メカニックの死と虚空の鎚音
サイゴンの郊外にある廃れた整備工場のトタン屋根を、土砂降りの雨が叩きつけ、騒々しく混沌とした交響曲を奏でていた。オイル、錆、そしてオゾンの匂いが、過負荷で稼働する機械から濃く立ち上る。
トラン・ラムは額の真っ黒な油汚れを拭った。寝不足で充血したその瞳は、狂気的な集中力で輝いていた。彼の前にあるのは、過去三年間、密かに作り続けてきた異様なエンジンだ。彼はそれを**「永遠の心臓」**と呼んでいた――再生廃棄物からクリーンエネルギーを生み出そうとする愚かな試み。
「ラム！どうかしてるぜ！圧力計がレッドゾーンだ！」
入り口付近から、若い助手であるフンの悲鳴が響いた。フンは、エンジンのコアから青い火花が飛び散り始めたのを見て、顔面蒼白で後ずさりしていた。
ラムは振り向かず、素早く排気バルブをひねった。「心配するな！ただの熱変動だ。計算済みだ、分子構造は耐えられる…」
パキッ。
ラムの言葉を遮るように、ガラスが割れるような小さく、しかし鋭い音が響いた。彼は硬直した。生まれつき機械の細部に異常に敏感な彼の瞳は、合金製ケーシングに現れた微細な亀裂を捉えた。技術的なミスではない。材料の欠陥だ。この合金は圧力に耐えられなかった。
「フン！逃げろ！」ラムは叫んだ。その声はかすれ、うるさい雨音を引き裂いた。
「でも、あなたは…」
「すぐに逃げろ！」
ラムは中央制御盤へ飛びついた。機械を止めるためではない。緊急隔離システムを起動させるためだ。この爆発は、シールドケージがなければ近隣一帯を吹き飛ばすだろう。ケージをロックするには三秒必要だ。だが、爆発は二秒後に起こる。
フンはドアから飛び出していった。雨のカーテンの向こうに彼の背中が消えるのを見た。ラムは歪み、後悔に満ちた笑みを浮かべた。彼はレバーを力任せに引き下げた。
一秒。
真っ白な閃光が視界を飲み込んだ。
二秒。
痛みは、意識がそれを処理する前にすら届かなかった。彼の肉体は、苦痛の信号が脳に伝わる前に原子の粒子へと分解された。
トラン・ラムが最後に感じたのは、死ではなく、解放だった。締め切りも、借金も、乾いた設計図と共に過ごす徹夜も、もうない。
残ったのは、闇だけだった。
[起動中…]
[構造：創造との互換性が高い魂を検出。]
[世界データ：エーテリアをロード中。]
ラムの頭の中に響く声は、人間の声でも機械音でもなかった。それは、金属がぶつかり合うような、反響し、冷たく、威厳のある音だった。
ラムは目を開けようとしたが、自分には目がないことに気づいた。彼はただ、濃い紫色の川の中を漂う意識体だった。そこでは星々が輝くのではなく、熱い蝋のように溶け出していた。
「死んだのか？ここは地獄か？」彼は自問した。彼の思考は、無限の空間に鮮明に響いた。
[ようこそ、候補者番号4092。]
再び声が響いた。ラムの意識の前に、彼が子供たちが読む漫画でよく見ていたような青いステータスボードが鮮明に現れた。
> 名前：トラン・ラム
> 種族：人類（未確定）
> 状態：欠損した魂（再構築中）
> ユニークスキル：【構造鑑定 - ランクSSS】
> 呪い：【鍛冶師の渇き】
>
「スキル？呪い？一体なんだこれは？」ラムは叫びたかったが、口がなかった。
[エーテリア世界は崩壊しつつあります。天を支える柱は折れました。私たちは、それを修復できる人物を必要としています。]
「俺はメカニックだ、建設業者じゃない」ラムは思考で反論した。「それに、なぜ俺なんだ？」
[なぜなら、貴方は人類の理解を超えたものを修復しようとして死んだからです。その愚かさと勇気が、最良の素材です。]
眩い光の奔流が襲いかかり、嵐の中の木の葉のようにラムの意識を吹き飛ばした。痛みは戻ってきたが、今回は死の千倍も激しかった。それは、すべての筋肉、すべての骨、すべての細胞が荒々しく引き裂かれ、再結合されているような感覚だった。
「ハァ…ハァ…ハァ…」
トラン・ラムは跳ね起きた。心臓は破裂しそうなくらい激しく動悸を打っている。彼は喉を抱え、冷たい空気が肺に流れ込むのを感じた。
痛い。
それが最初の感覚だった。
寒い。
それが二番目の感覚だった。
彼は目を開けた。そこには見慣れた水漏れする整備工場の天井も、真っ白な病院もなかった。彼の目の前にあるのは、砕け散った空だった。
文字通り、砕け散っているのだ。藍色の空は巨大な漆黒の亀裂によって引き裂かれ、そこから金色のスパンコールのようにも見える輝くエネルギーが滴り落ちていた。そして奇妙なことに、巨大な岩の島々が空中に浮かんでおり、二つの月――赤と青――からの微かな光を部分的に遮っていた。
ラムは自分の手を見下ろした。前世の油と金属による傷だらけで分厚い手は消えていた。代わりに、少年のような手、より白く、小さく、しかし奇妙に筋張った手がそこにあった。右手の手の甲には、ハンマーと金床の形をした真っ黒なタトゥーがぼんやりと光っていた。
彼は瓦礫の山の上に横たわっていた。いや、よく見るとここは古代の戦場跡だった。錆びた剣が地面に突き刺さり、壊れた鎧が散乱し、そして白い骨…おびただしい数の白い骨があった。
「ああああ！」
激しい頭痛が彼を襲った。彼のものではない記憶が、濁流のように脳内へと流れ込み始めた。
この肉体の名前はエリアン、16歳。デッドランズ（死の地）と呼ばれる、エーテリア世界の最下層で暮らす孤児だ。ここは、上空の浮遊島々からゴミが投げ捨てられる場所だった。エリアンは、カビの生えたパン一切れと交換するための鉄くずを探している最中に、飢えと疲労で死んだ。ありふれた、安価で孤独な死。
「クソッ…」ラムは歯を食いしばり、頭を抱えた。二つの記憶の流れが融合していく。トラン・ラムの経験、人生、そして機械工学の知識が、エリアンの絶望、生存本能、そしてこの世界の知識と組み合わさった。
彼はふらつきながら立ち上がった。この肉体の空腹が彼の胃を苦しめる。だが、それ以上に彼を苦しめるものがあった。渇きだ。
水への渇きではない。彼は近くに横たわる折れた剣を見た。刃はほとんど錆びて、柄は腐りかけている。だが、ラムの目には、その剣が単なる鉄くずには見えなかった。
[発動：構造鑑定]
彼の網膜の中で、世界は一変した。折れた剣は、緑色のワイヤーフレームの線で覆われた。彼は金属構造内部の弱点、亀裂を見ることができた。そしてもっと重要なことに、彼は剣のコアにかろうじて残っている小さな光の点を見た。
それは、アイテムの「魂」だ。あるいは、この世界の言語ではエーテルだ。
渇望が喉元に押し寄せた。彼の体は自動的に動いた。ハンマーのタトゥーがある右手が、赤熱した石炭のように熱くなった。
彼は折れた剣を掴んだ。
「再…構築…」ラムは無意識に呟いた。
キン！
手にハンマーを持っていないにもかかわらず、静寂の中で金属がぶつかり合う音が響いた。彼の右手は燃えるようなオレンジ色の光を放ち、剣を包み込んだ。温度は急上昇したが、彼は熱さを感じず、むしろ快感を覚えた。
錆の層が剥がれ落ちていく。腐った柄は灰に変わり、金属部分は熱で溶け出し、液体のようにうねり始めた。ラムの意志の制御下で、金属は自己再配列した。不純物は外に押し出され、鉄の分子は、機械技師であるラムが知る、最も安定した結晶構造にしっかりと結合した。
わずか十秒で。光は消えた。
彼の手にあったのは、折れた剣ではなかった。それは短いダガーナイフで、銀灰色の刃は、周囲の空気さえも切断しそうなほど鋭く光っていた。華美でも宝石飾りもないが、その構造は完璧だった。
[アイテム：精製ダガー（ランクE+）を獲得しました]
[耐久度：150/150]
[効果：鋭利（低級）]
[鍛冶師経験値：+10]
ラムは荒い息を吐き出した。ひどい空腹感は少し和らぎ、代わりに奇妙な満足感が全身に広がった。彼は手の中のダガーを見て、それから砕け散った空を見上げた。
「世界の修復だと？」彼は嘲笑した。それは、死から蘇った者の傲慢さに満ちた笑みだった。「この世界がネジで動いているのか、魔法で動いているのか見てやろう。どちらにせよ、壊れているなら、俺が分解してやる。」
突然、瓦礫の向こうから低い唸り声が響いた。
ラムは素早く振り返り、今精製したダガーをしっかりと握った。大きな黒い火山岩の影から、二つの真っ赤な光の点が現れた。腐った肉の悪臭が鼻を突く。
それはスカベンジャー・ウルフ（屍漁りの狼）だ。毛は抜け落ち、ただれた皮膚がむき出しになっているが、剥き出しの牙はカミソリのように鋭い。普通の狼の二倍の大きさで、今、新鮮な肉のようにラムを見つめていた。
エリアンの記憶が恐怖で震えた。スカベンジャー・ウルフはデッドランズの子供たちの恐怖の対象だ。一掻きされただけで感染症を引き起こし、激しい死をもたらす。
しかし、トラン・ラムは震えなかった。彼の血が沸騰するのを感じた。アドレナリンが心臓に直接注入された。
彼は怪物の全身に**【構造鑑定】**を発動した。
再び、ワイヤーフレームの線が狼を覆った。彼はその筋肉、骨を見た。そして、左前足に点滅する小さな赤い点を見た――まだ完全に治っていない古い傷跡。骨の構造にひびが入っている場所だ。
「さあ、来い、この汚い犬め」ラムは囁いた。重心を低くし、ネットで学んだ軍事的な構えでダガーを逆手に持った。「メカニックの最初の教訓を教えてやる。弱点を見つけ、最大の影響を与える力を加えるんだ。」
狼は風を裂くような唸り声を上げ、その爪を真っ直ぐに若い鍛冶師の喉元目掛けて突進させた。
その瞬間、時間は遅くなったように感じた。トラン・ラムのエーテリアでの新しい人生は、血と鉄で正式に始まった。
スカベンジャー・ウルフは、死臭をまとった矢のように突進してきた。
普通の人の目には、それは避けられないスピードだった。しかし、トラン・ラムの目には、それは特定の速度（V）と攻撃角度（Alpha）で移動する単なる機械だった。彼の視界にある緑色のワイヤーフレームシステムは、最も重要なことを示していた。古い左前足の傷のせいで、狼の重心がわずかに右にずれていることだ。
ラムは後退せず、一歩前進した。
彼は体を左に30度傾け、喉への致命的な噛みつきを避けた。鋭い牙の列が、彼の耳のすぐ横を風を裂いて通過した。その瞬間、ラムは逆手に持った精製ダガーを上に向けて突き出した。
これは単なる突きではない。計算だ。
獲物を外した瞬間の狼の筋肉の弾性力は、バランスを取り戻すために体全体を回転させようとするだろう。左前足の古い傷は、その回転時間を通常より0.3秒遅らせるだろう。
正確に0.3秒後、ラムはエリアンの肉体（彼の思っていたよりもひ弱だったが、受け入れるしかなかった）の全力を腕に集中させ、ダガーを真っ直ぐに突き刺した。
ズバッ！
彼は心臓や喉を狙わなかった。彼が狙ったのは、【構造鑑定】が示した構造的弱点：ひびの入った左前足の肩関節だった。
完璧な結晶構造で鍛えられた精製ダガーは、虎のような厚い皮膚を貫通し、筋肉層を破り、弱った関節骨に衝突した。パキッという音ではなく、最大応力を受けた金属のキンという音だった。
「グルルルルッ！」
スカベンジャー・ウルフは恐ろしい苦痛の叫びを上げ、上半身が地面に崩れ落ち、ラムもろとも引きずり倒された。傷口からは、青灰色の混沌のエネルギー（エーテル）が染み出し、煙となって蒸発し始めた。
ラムは体を丸め、ダガーを引き抜き、後ずさりした。満足感に浸っている暇はない。狼は重傷を負っているものの、まだ生きている。残りの三本の足で体を起こし、真っ赤な目は憎悪に満ちてラムを見ていたが、その動きは明らかに遅くなっていた。
「これで、お前は歯車が一つ欠けた機械だ」ラムは荒い息を吐き、額に汗をにじませた。
突然、喉の渇きが再び、これまで以上に強く燃え上がった。もう武器を鍛えたいのではない。狼の傷口から滲み出ている何かが欲しい。
エーテル。この世界の魔法のエネルギー。
[呪い：鍛冶師の渇き（レベル1）が強制発動しています。]
ラムは怪物に向かって進んだ。彼はもはや機械技師ではなく、飢餓に苦しむ獣だった。狼は唸り、もう一度攻撃しようと試みた。
ラムは無視した。彼はダガーを狼の首の皮膚に深く突き刺し、もう一方の手でそれを掴んだ。まるで獲物の皮を剥ぐ狩人のようだ。彼は燃えるハンマーのタトゥーにすべての意志を集中させた。
「俺が再構築してやる…お前の構造を！」
キン！キン！キン！
ラムの頭の中で、絶え間ない金属の衝突音が鳴り響いた。狼は激しく痙攣し始め、体がガタガタと震えた。青灰色の混沌のエネルギーが、傷口からではなく、皮膚を突き破ってラムの手に逆流し、彼の血に溶け込んでいった。
スカベンジャー・ウルフの物質的な構造は、内部から破壊され始めた。
[再構築を開始します。]
[成分分析：腐敗した肉80%、混沌の鉄15%、エーテル残滓（ランクE-）5%。]
[不純物80%を除去します。]
[エーテル残滓20%を吸収します。]
狼の体は急速に収縮し、不定形の灰色の物質の塊となり、その後、細かい塵となって崩壊した。地面には、小さな青灰色の石が一つだけ残った。
[アイテム：混沌の石（ランクE-）1個を収集しました]
[鍛冶師経験値：+100（レベルアップ！）]
> 職業：虚空の鍛冶師
> レベル：2
> 新しいスキル：【エネルギー分離（ランクF）】
>
ラムは崩れ落ち、激しく息を吸った。渇きは和らいでいた。代わりに、高品質の燃料を補給されたエンジンのように、エネルギーが満ち溢れる感覚があった。
「これは…本当に効くな…」彼は呟いた。彼は今、生きた生物を、物理的な力ではなく、その構造を分解し、コアエネルギーを吸い取ることで滅ぼした。
これが鍛冶師の仕事だ。生の素材（金属であろうと生物であろうと）を完成品に変えること。
その時、西の方角から微かな物音が響いた。スカベンジャー・ウルフの重い足音とは違う、軽い足音だ。
ラムは素早く立ち上がり、精製ダガーを構えた。
大きな黒い火山岩の影から、人影が現れた。それは、エリアンより数歳年上に見える若い女性だった。彼女は古い灰色の革鎧をまとい、特大のバックパックを背負い、矢をつがえたショートボウを持っていた。彼女の煤けた灰色の髪はきちんと編み込まれ、ラムをまっすぐに見つめる琥珀色の瞳は鋭く警戒心に満ちていた。
「子供？ここで？」少女は眉をひそめた。声は低く、警戒していた。彼女はラムが痩せた少年であることを見て弓を少し下げたが、油断はしなかった。「貴方は誰？あのスカベンジャー・ウルフに何をした？」
彼女は地面に残った灰の山を見下ろした。死の地で死体が食い荒らされるのは普通だが、怪物が一瞬で灰になるのは普通ではない。
ラムは両手を上げ、できるだけ無害に見せようとした。「俺はエリアンだ。俺は…自衛しただけだ。」彼はこの肉体の名前を使うことにした。
少女はさらに近づき、彼女の視線がラムの手のハンマーのタトゥーに止まった。彼女の顔には複雑な表情が一瞬よぎった。驚き、嘲笑、そして最後に哀れみ。
「タトゥー…虚空の鍛冶師の？」彼女は鼻で笑った。「まあ、こんな場所で**『廃棄物』**を見るのは久しぶりだ。貴方は若すぎるよ、エリアン。その『職業の呪い』を受けるくらいなら、いっそ自害した方が良かったのに。」
「呪い？」ラムは驚いた。彼はこれをユニークスキルだと思っていた。
「ああ、知らないのか。」少女――ラムが勝手にライラと名付けた彼女は、バックパックを下ろし、水筒を取り出してラムに投げた。「飲め。必要だろう。私はライラ、ハンターだ。よく聞け、虚空の鍛冶師のエリアン。この職業はかつて世界の柱だったが、今では嘲笑の的だ。」
彼女は割れた空を指差した。「見ろ。空は砕けた。エーテルは絶えず流れ出ているが、空間の亀裂によって汚染されている。天空の鍛冶師の仕事は、それを鍛え直すことだった。だが、大災害以来、純粋なエーテルを鍛えられる者は誰もいない。」
「だとしたら…」ラムは口を開いた。
「だとしたら、虚空の鍛冶師の職業を持つ者は誰でも、生き残るために粗末なエーテルを吸収することを呪われている」ライラは説明した。「貴方が今、あの汚い狼にしたようにね。それは中毒だ。エーテルの渇きが内部から貴方を焼き尽くす前に、貴方は絶えず怪物の死骸を『鍛え直して』食べ続けなければならない。それが、虚空の鍛冶師が腐肉を食べる怪物、エーテリアのランクDの廃棄物と見なされる理由だ。」
ラムはダガーを強く握りしめた。彼の頭の中に新しい公式が現れた。
職業：虚空の鍛冶師 = 肉体の構造は、欠乏を補うために粗末なエーテルで絶えず再構築される必要がある。エネルギー保存の物理法則だ。
だが、彼には**【構造鑑定】**がある。彼はエーテルの中の「不純物」を見ることができる。
「この職業は…武器を鍛え直すことはできるのか？」ラムは尋ねた。
ライラはラムの持つ光り輝くダガーを細めた目で見た。「貴方が鉄くずから鍛えたものだろう？鍛冶師の基本的なスキルだ。かなり鋭いが、魂がない。高ランクの怪物相手には役に立たない。」
「ならば、俺がそれに魂を与えてやる」ラムは立ち上がった。彼の目には、エリアンの絶望ではなく、クレイジーな科学プロジェクトを完成させようとするトラン・ラムの燃えるような決意が宿っていた。「俺は、空を鍛え直すことができる。」
ライラは無言で彼を見つめ、そして大声で笑った。「面白い！いいだろう、ランクDの廃棄物よ。だが、空を鍛え直したいなら、このデッドランズで餓死するわけにはいかない。上層、領主たちが住む場所にはもっとエーテルがある。」
彼女は急な崖を指差した。「貴方をここから出してやる。その代わりに、道中で私が見つけたものから、私に剣を一本鍛えてくれ。私は耐久性のある武器が必要だ。」
ラムは頷き、手を差し出した。ライラはそれを受け取った。
「虚空の鍛冶師と握手して、巻き添えを食うのが怖くないのか？」ラムは尋ねた。
ライラはニヤリと笑った。「私はデッドランズに長く住んでいる。恐怖は贅沢品だ。行こう、スカイ・フォージャーよ。その『呪い』がどれほどの力を持つのか、私に見せてみろ。」
砕け散った空と浮遊する島々の下で、転生した機械技師――今や蔑まれる虚空の鍛冶師となった彼は、旅を始めた。彼には完璧なツール、明確な目標、そして底なしのエネルギーへの渇きがある。
「俺は世界を修理しない。俺はそれを分解し、この手で天を打ち直す。」
