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暴食と悪夢のダメ出し

隔てられた二人が、きちんと出会うお話

　途切れた世界が色付こうとした、瞬間。

「ちょっと、待って！　待ってぇぇ！」

　幼い子供の声がして、身体が何処かへと引っ張られた。

　急速に世界に光が灯って、世界へと降り立つ。

　ハッキリとした視界と意識に、私は戸惑う。

　何だか……夢から覚めたみたいな感覚がするけど……

　キョロキョロと辺りを見回すと、其処は不思議な空間だった。

　見た事の無い書が納められた棚や、雲の様な物が置かれた床や、星空の様な天井が広がる……部屋？

　此処は私が生まれた世界とは根本的に違う。

　本能がそれを訴え、私は警戒するが……

「間に合ったー！」

　足元で聞こえた声に、思わず後退さった。

　離れて気が付いた、私のすぐ傍で、一人の子供がへたり込んでいた。

　金にしては、白っぽい髪は、毛先に行くにつれて桃色に染まり、林檎を模した髪飾りをつけている。

　外套の様な物と貫頭衣の様な？　服を纏った……女の子だ。

　あれ？　でも、この子の顔……

「はふぅ……つーかーれーたー！」

「お疲れ様。ありがと、メア」

「っ!?」

　もう一人居た!?

　こっちの子は、少女と言える年頃で、緑の……毛先に行くにつれて紫に変わる髪を一つに纏め、見た事の無い衣装を纏っている。

　そして、やっぱり彼女の顔も見覚えがある。そう、二人とも……

「もーやらないからね！　グーお姉ちゃん！」

「はいはい、また今度も頼むわね」

「もー！」

　顔つきも表情も……送り出したあの、紅い青年にそっくりなんだ。

　深緑の瞳が同じなのも、それに拍車をかけている。

　と、言う事はこの二人も私よりも、高位の次元の存在なんだろうな。

　そんな存在が二度も現れるなんて……いったい、どうなっているのだろう。

　意図が読めなくて、二人を警戒していると、緑の少女が此方を見た。

「初めまして、ボクはグラトニー。世界を管理してる、管理人……又は管理者の一人です」

「同じく管理人のナイトメアだよー！　メアって呼んでね！」

　礼儀正しい緑の少女・ぐらとにぃ？　と、天真爛漫な女の子・ないとーめあ？　の二人はそう自己紹介をするのだけど……

　管理人？　管理者？　世界の？

　此処に来て一気に解らない事が増えすぎて、困惑してしまう。

　そんな私に気が付いたのか、ないとーめあが近づいてきて、私の手を掴んで、労わる様に撫でた。

「あのね、ビックリさせちゃって、ごめんなさい」

「……え、と」

「取り敢えず、私の事はメアって呼んでね！　あっちはグーお姉ちゃんって呼んで良いからね！」

「オイ」

　ないとーめあ……メアの頭をぐらとにぃがペンッと叩いた。

　そして、私を見ると溜息を一つ。

「グラって呼んで、あなたもその方が呼び易いでしょう？」

「え、あぁ……うん」

　頷くとぐらとにぃ……グラは居住まいを正した。

「あのアホ兄と幼馴染のサポート不足を補うのと、謝罪する為に、途中だけど此処に呼ばせてもらったわ」

「さぽぉと？」

「手助けとか支援だよ！　手助け不足！」

　グラの使う解らない単語を、メアが解り易く言い直してくれるのは有り難い。

　そして、気になったのは。

「……兄？」

「そーだよ！　ライお兄ちゃん！　二人いるお兄ちゃんの内の一人！」

　ニコニコと嬉しそうに答えるメア。

　成程、あの青年の妹なら、顔が同じなのも納得がいく。まぁ……判子を押したみたいにそっくりなのは、少し気になるけれど、たぶん今は関係無い事だ。

「そっか、あの人……ライって名前なんだ」

「お兄ちゃん、名前言って無かった？」

「うん。今、初めて知った」

　私に尋ねる余裕が無かったのもあるけど、あの青年も名乗ろうとはしていなかった。

　行きずりのままで良いと思っていたのかもしれない。

「むぅ……ライお兄ちゃん、ダメダメなの！」

　プクッと頬を膨らませたメアは「後でお仕置きー」と、腕組をしている。

「あのアホ兄が駄目なのは、いつもの事でしょう。本題に入らせて貰うけど……あなた達には幾つかの制限が掛けられているの」

「制限？」

「そこまで多くないけど、旅を円滑に進めるためのものが、ね。でも、その制限についてボク達二人は疑問と不満があるわけ」

　グラは再び溜息を吐く。

「普段なら、こんな干渉しないけど……あの年長者二人は、一部の感情に対しての察しが悪い。そんな二人が掛けた制限では、このまま進めても、あなたの答えは碌な物にはならない……そう、ボク達は判断したの。その答えではどっちにしろ、世界は崩壊するってね」

「そんな……」

「ボク達としても、世界の崩壊は見過ごせない。だからこそ、あなたに問うわ」

　グラは感情の読めない目で、私に問いかける。

「沢山の人の選択肢、決断、心を知ったとして……あなた一人で答えを出せる？」

「……どう言う事？」

「本当に、迷い無く答えを出せる？　その重圧に潰されたりしない？」

「それは……」

　出来るとは、無いとは言えない。

　そもそも、答えが出るとも限らないのだ。

　だって、この旅を通して私の迷いは形を変え、増えているのだから。

　本当に答えが出せるのか、不安しかない。

「でも、私の問題なんだし……私しか、旅していないし……」

　だから、一人で頑張らないと。

　呟く私に、グラは苛立ちを隠さずに鼻を鳴らした。

「あーもうっ！　この人の真面目度合を見誤り過ぎてんのよ、アホ兄は！　何で、助けてって、力を貸してって言えないかなぁっ！」

「だって……」

　誰も、本当の意味で助けてはくれなかった。

　伸ばした手を払われた事の方が多かったし……

「どんな環境に置かれたら、こんな人格になるのよ、もうっ！」

「どんなと言われても……」

　両親に疎まれて、幼い頃に辺境へ追放されたり、反乱の旗頭になったり色々と。

　頭を抱えているグラを、困惑して見詰めていると、メアがチョンチョンと私の手を引いた。

「ねぇねぇ、もしも一緒に旅して来た誰かが居るよって、言ったら信じる？」

「え？」

「旅の始まりから、あなたと一緒に居た。今も此処に居るよって、言ったら……信じる？」

　メアの深緑の瞳が真っ直ぐに、私を見詰めた。

　見詰められて、私は考え込む。

　信じるか、信じないかと言われたら……私は。

「信じたい」

　こんな私と旅してくれる誰かが、居るとは思えないけど……もし、此処に居るのならば、それを信じたいと思う。

　でも、信じきれなくて、弱々しい声になってしまった。

　メアの様子を窺うと、彼女は大人びた優しい笑みを浮かべていた。

「会ってみたい？」

「……本当に、居るのなら」

「じゃあ、会わせてあげる！」

　無邪気な笑顔でメアがパンッと、手を鳴らす。

　その瞬間、私の真後ろから視線を感じて、振り返った。

　何も居ない……と、思ったのだけど。

「……兎？」

　下へと視線を向けると、其処に居たのは一羽の白兎だった。

　真っ白な雪みたいな身体に、宝石の様な紅い瞳。

　何故か首の所に花をつけた茨と、花の辺りから紐飾りが垂れる首輪の様な物をしている。

　そして、左耳には六の花の耳飾り、とても不思議な雰囲気の兎だ。

　私を目が合った兎は、その瞳をまん丸にして私を凝視していた。

　でも、そんな姿が……

「可愛い」

　兎を抱き上げて、その背中を撫でるとフワフワで温かい、こんな風に生き物に触れたのは何時ぶりだろう。

　何だか楽しくて、湧き上がる悪戯心のまま、兎の耳へと唇を寄せて、そのまま。

　カプリ、と、兎の右耳を甘噛みした。

「プッ!?」

　兎から鳴き声の様な物が聞こえて、耳を離すと、兎は毛を逆立てて硬直していた。

　ポワポワになった毛の間や、耳の内側が赤く見える。

　私を見詰める瞳は、限界まで見開かれて、更にまん丸だ。

　瞳に渦巻くのは、様々な感情が混ざりあった……混乱。かなり驚かせてしまったらしい。

　悪いなとは思うものの、可愛いとしか思えなくて、ますます頬が緩む。

「おー大胆だぁ」

「いや、解って無いんじゃないか？　余程、強い感情じゃない限り、本人に自覚がでないんだと思う」

　困った事、と、聞こえて来たグラの声にハッとした。

　この場には二人も居たんだった！

　二人へと向き直ると、呆れた様なグラと目を丸くした……何となく、目が輝いて居る様なメアが此方を見ていた。

　そんな事は無いと思うのに、とてつもなく恥ずかしい事をした様に思えて、火が付いた様に頬が熱くなる。

「え、あ……そのっ」

「何も言わなくて良いよ」

「うんっ、良いもの見れたしー」

　い、居たたまれない……

　どんどん熱量を上げていく頬を隠す為、俯き気味に違う方へと顔を向けた。

「その子がね、あなたと一緒に旅して来た子だよ」

「……え？」

　メアへと向き直ると、彼女は優しい笑みで私達を見ている。

「ライお兄ちゃんが、あなたの後に送り出した裁定者であり、観測者で味方。だから、この子はあなたの旅をずっと見ていたの。あなたには見えないし、認識も出来ないその枷を着けられていたけど、最初から」

「最初から……」

　兎を見ると、兎はコクンと頷いた。

　人の言葉が解っているかの様な反応に、驚いてしまう。

「兎の姿をしているけど、本来の姿は別よ。言葉が解るのは、本当は兎じゃないから」

「ついでに言うと本体でも無いからだねー、ひん死の状態で居るから実体化が難しくて、分身で何とかしている状態だよー」

「ひん死!?」

　思わぬ単語に兎の身体を調べる。

　背中やお腹と言った全身をくまなく。

　ひん死の状態で夢とは言え、旅してるなんて……！

　術とかそう言った物に詳しくない、私でも解る、危険行為だと。

　そんな命の危険がある状態で旅に出されたのは……私のせいだ。

　ヒヤリとしたものを感じながら、兎の身体を探っていると白い手が私の口元に触れた。

　手を止めると、兎が再び毛を逆立てて、少し息荒く私を睨んでいる。

　紅の瞳に薄っすら涙が浮かんでいるのは……嫌だったからだろうか？

「落ち着け。本体の怪我も枷を外した時に、全て治したから！　生命の危機は脱したわよ」

　だから、やめてあげなさい、と、グラは可哀想な物を見る目で私達を見ている。

「本当に……大丈夫？」

　何処か信じきれなくて、問うと「大丈夫！」と、メアも頷いた。

「良かった……っ」

　兎を少し強く抱きしめる。

　温かい身体にホッと息を吐くと、頬に柔らかな感触がして、耳元に息遣いを感じた。

　兎が私の頬に身体を摺り寄せているのだと、気が付いた時。

　ありがとな。

　知らない声を聞いた気がした。

「え？」

　思わず身体を離した兎を見詰めるけれど、キョトンとした兎が見詰め返すだけで、何も聞こえなかった。

「此処から先はちゃんと、二人で旅をしなさいな」

「そうそう！　一方的にじゃなくて、一緒に！」

　二人は優し気な顔で告げる。

　一緒。

　この子と一緒。

　もう……独りじゃない？

　言葉の意味が浸透して、其処で初めて、心細かった事に気が付いた。

　私は、独りが嫌なのだと。

　でも此処からは、兎が一緒に居てくれる。それだけで、胸の中がゆるゆると温まっていく。

　あぁ、でも。

「貴方は良いの？」

　問いかけると、兎は首を傾げた。

「一緒に旅をして……良いの？」

　兎は私に巻き込まれただけで、其処に本人の意思があったのか、とても怪しい。

　もし、嫌だと言うのなら……手放さないと。

　誰かを巻き込む気なんて……私には無いから。

　私の言葉を聞いた兎は、何故か溜息を吐いてから、前足を私の肩辺りに掛け、身体を伸び上がらせる。

　そして、私の口元に湿った感触がした。でも、それは一瞬の事で、すぐに離れて行った。

　私の視界に映ったのは、得意気な様な、悪戯が成功した子供の様な表情をした兎の姿。

　兎は離さないと言いたげに、私の身体に身を寄せている。

　これは……共に旅してくれるという事だろうか……？

「一緒に旅……してくれるの？」

　震え声で問いかけると、兎は当たり前だと言う様に、頷いた。

「ありがとう」

　嬉しい。

　形となった感情のままに、兎を抱き締めた。

「グーお姉ちゃん、これってもしかする？」

「もしかも、何も……確定でしょうよ」

　二人の声がして、顔を上げると、ニマニマしたメアと、冷たい視線を向けるグラが此方を見ていた。

　また、やっちゃった!?

　いや、でも、何で生ぬるい視線なんですかね!?

　正体不明の羞恥心にアワアワしていると、私の身体が浮き上がった。

「これで、私達の用事はおしまーい！」

「まぁ……うん、大丈夫だと思うけど、仲良くやりな」

　言いつつ何で溜息を吐いているんですかね、グラ。

「仲良くなったら、その子の言葉も解るかもね！」

　いや、解るようにしても良かったのでは？

　そして、何か楽しんでませんか！　メア。

「これだけは胸に刻みなさい、あなたには手を差し伸べてくれる味方が、ちゃんと存在していると」

「苦しくなった時は、助けてーって、言って良いんだよ」

「「その雪兎はあなたの味方だから、ちゃんと手を取ってくれるから、怖がらないで求めなさい」」

　声を揃える二人に、私は兎へと視線を向けた。

　兎は任せろと言いたげに、頷いた。

「あ、私達にも助けてって言ってね！　助けに行くから！」

「あのアホ兄が何かしてきたら、言いなさい。シバキ倒しに行くからさ」

　まぁ、今から苦情を入れに行くけど、と、グラは嗤った。

　何時もの様に視界が滲み始め、二人の姿が消えていく。

「「どうか、旅の果てに見るものが、希望でありますように」」

　二人が手を振った時、世界はプツンと途切れたのだった。