揺れる星の夢

とある魁の夢

生と死の狭間に佇む、星の夢

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　パチリと世界に色が付いた。

　気が付くと私は、池の様な湖の様な……水辺の畔に立っていた。

　本当に大きな水辺だ。

　霧が漂い、先があまり見えないのに、広いと言う事だけは、はっきりしている。

　霧の向こうに大きな山が見える様は、この世とあの世の境の様に見えて、薄ら寒いものを感じた。

　山を見上げ続けていると、パシャンと水の撥ねる音が何処からか、聞こえた。

「おや、こんな所に人……ですか？」

「……え？」

　聞こえて来た声に、視線を下すと、目の前に一人の男が立っていた。

　さっきまで、誰も居なかったはずなのに、水際すれすれの位置に立っているのだ。

　故郷で見た様な、でも、何処か違う装束姿。

　長い黒髪をそのままにし、浅黒い肌の何処にでも居そうな顔立ちの……人の好さそうな男。

　だが、その瞳は普通では無かった。

　私は息を呑んだ。

　だって、その瞳は色こそ、黄色と白色が斑に混ざっているが、ぼんやりとした光を放っている様な輝きは……私の瞳と同じだったから。

　男もまた私の瞳に気が付いた様で、驚きを露わにした。

　そして、悲しそうな笑みを浮かべる。

「あなたも、星……なのですね」

「貴方も……？」

「えぇ……嘗ては星達を統べる星主でした。先を翔け、その後に続く者を導く宿命……魁の星……今はその役目を終えていますが……ね」

　穏やかに告げる男の表情からは、真意が読み取れない。

　少し警戒しながら、私は問いかける。

「貴方の事は何と、お呼びすれば？」

「そう……です、ね」

　男は考え込むと、チラリと水面を見てから視線を戻した。

「私の事は水(シュイ)と」

「では、水先輩」

　役目を終えたのなら、彼は私よりも年上なのだろう。

　ならば、星の宿命については、彼の方が先輩となる。

　故に、先輩と呼んでみたのだけれど……

　彼は目を丸くしたまま固まっていた。

　思いもよらない事を言われたみたいに、固まっていたが、頭に沁みて来たのか頬を紅潮させ、口元が綻ぶ。

「ふふ、初めて呼ばれました。あなたに習って、私は後輩さんと呼びましょう」

　よろしくお願いしますね、と、微笑むのは本心の様で、目の前に現れた時よりも生き生きとしている様に感じた。

「所で、後輩さんは何故……此処へ？　此処は生者にはあまりよろしくない場所なのですが……」

「あ、それはですね……」

　私は此処へ来た理由を話した。

　そして、此処が夢であると聞いた水先輩は、何処かホッとした様に肩から力を抜いた。

「良かった……から……しな……ないですね」

　水先輩の声が上手く聞き取れない。

　途切れ途切れの単語は、少し物騒に聞こえるのだが……感じるのは安堵感のみなので、違うのかも。

「水先輩？」

　聞き返しても、水先輩は曖昧に微笑んで答えてはくれなかった。

「……後輩さん、あなたの迷いは、時を巻き戻すか、否か……なんですよね？」

「はい」

「巻き戻して来たのは、あなたが望む未来……の、ため」

「はい」

　確認した水先輩は、眉を寄せた。

「あなたは、巻き戻した時に周りがどうなるのか、そもそも本当に巻き戻しなのか……考えた事はありますか？」

「えっ……と？」

　どう言う事だろう？

　力を使うたび、私は成人した日の朝に戻される。

　これを巻き戻しと言わずに、何と言えば良いのか？

　それに……周りがどうなっている、か？　時が巻き戻るのだから、周りもそうなのだと考えていた。

　水先輩が示したい事が解らず、首を傾げると水先輩は溜息を吐いた。

「思い至って無いのですね」

「……？」

「これは、友人からの受け売りなのですが……」

　そう前置きをした水先輩は、何処からか一冊の書を取り出した。

「時間とは書の様な物……らしいのです」

　所を開き、パラパラと中身を捲る。

「題名がその時間を示し、中身がその時間に起こった事だと……時代とはそんな書を一つの所に集めたもので、棚の様なもの……だと」

　此処までは、解りますか？　と、聞かれ、私は頷いた。

「なら、問題です」

　幼子に問う様な優しい声で、水先輩が問いかける。

「その棚の中から、書を一つ抜き取り、別の書を入れたとして……書はどうなるでしょう？」

「？　抜き取った方の書が……ですか？」

「えぇ、取り敢えずはそちらで」

　頷いた水先輩の考えが、ますます解らない。

「現実の棚なら……抜き取ったとしても、書が無くなる事は無いですけど……」

　でも、これは時間の話。

　問われているのは時間としての事だ。

　違うのかもしれない。

「その通りです。棚から抜き取ったとしても、書そのものが消えて無くなる訳ではありません。当たり前の事ですよね？」

「……はい」

「それが時代の中でも、起こっていたとしたら、どうでしょうか？　巻き戻しによって書が入れ替えられ続けていたとしたら……古い書は、何処へと行くのでしょう？」

　確かに何処へと行くのだろう？

　今まで私は入れ替えた書……巻き戻した時間は消えていると思っていた。

「棚の外に積み上げられている？」

　だが、もしも……現実の棚と同じ様に書が消える事が無かったら……棚の外へと持ち出された書は、棚の外に積み上げられている事になる。

　でも、積み上げられているのは、棚の外。

　棚に影響を及ぼす事は無い……と、思う。

　考え込む私に、水先輩は緩く首を振り……

「確かに、少量であれば影響は無いでしょう。ですが……大量なら？　棚の大きさを凌駕する量であったら？　棚は押しつぶされてしまうでしょうね」

「え……」

「更にもしも、入れ替えたのでは無く、押し込めたとした場合……棚の中に複数の似た様な書が存在する事になります。それも、大量に」

　閉じられた書が、水先輩の手から消える。

「棚に存在する限り、書は記憶として機能します。その記憶が、無意識とは言えあなた以外の存在に残っていたら……混乱するとは、考えられませんか？　知らない記憶が時々頭を過る、それが現状と似通っていたら……今を恐れ、あなたを恐れる可能性がある……無いとは否定できません」

「……あっ」

　思い当たる事がある。

　それは、仲間だったり敵だったり……幾つか前の事がするりと言動に現れている事があった。

　何度も繰り返し、似た様な選択肢から導き出された……再び生じた事象だと、思っていたが……

　そして、私に対して距離を取っている事も……

　あれらは……巻き戻りの影響だった？

「そんな不具合が制限なく、詰め込まれたとして、詰め込まれた棚は無事でいられるでしょうか？　多少は許容しても……いずれ、限界が来ます。棚は……時代は崩壊するでしょう。そうなったら、国どころか世界すらも、存続が出来なくなる……結果、世界は崩壊し消え去る。時に干渉する事は、その危険と隣り合わせなのだと、友は言っていました」

　水先輩の瞳から温かさが消える。

「繰り返しの果てに、結果が出る前に……世界が壊れると、あなたは解っていましたか？」

「解って、なかった……」

　そう。

　本当に解っていなかった。

　漠然とだが大丈夫だと、思っていたのだ。

　確かめようが無い事だからと、実際に不具合いが起きている訳では無いのだから、と。

　楽観視していた事は否定できない。

「なら、聞きます」

　真剣な表情の水先輩は、私に問いかける。

「あなたは、巻き戻しを何回使いましたか？」

「……っ」

　その問いかけに私は……血の気が引いた。

「おもい、だせない……わからない……です」

　余りにも繰り返し過ぎて、回数が解らない。

　選択肢が限定的だと、繰り返している事に気が付くくらいには繰り返していた。

　選択肢の内容と、結果はいくらでも思い出せるけど、それが何回目の時だったのかは……記憶してこなかった。

「もしかしたら……あなたが出会った送り出してくれた人は、あなたを止める為に訪れたのかもしれません。でも、あなたの様子を見て、止めるよりも気づかせた方が良いと判断したのでしょう」

　確かに、あの青年は突然現れて、私を送り出した。

　あの時は深く考える余裕が無かったけれど、今にして思う。

　青年は何故、世界の狭間に居たのだろう？

　いきなり話しかけられて、送り出されたから、名前を聞く暇も無かったが……狭間で他の誰かに出会ったのは、あの時が初めてだった。

　でも、其処に居た理由は言っていなかった。

　もしも、水先輩の言う通り、私を止めに来たのなら、何故、考えを変えたのだろう？

　解らない事だらけだけれど……止めに来たと言うのは、あながち、間違ってはいないと思う。

　無自覚に世界を壊していく私を、脅威だと見ない訳が無いのだから。

「私……世界を壊そうとしていたんですね」

「……全部が全部、そうだとは……限りませんよ？　世界が違うのですから」

　先輩の方が何故か申し訳なさそうに、言葉を紡ぐ。

「似ているようでも、違う事もあるのかもです」

「でも、先輩の目は私の目と同じです。とても、近い世界線なのかも……」

　水先輩が、友人から教えられた事が……同じ瞳を持つ先輩が居る世界と、同じ事が私の世界でも起きる可能性は高い。

　水先輩は少し困った様な顔で、私の頭を撫でた。

「あなたを追い詰めるつもりは無かったのですが……すみません、色々、詰め過ぎました」

「いいえ。水先輩……言ってくれて、ありがとうございます」

　自分がどれだけ考え無しだったか……鈴音にも言われたのに、自覚しなさいと。

　私が人では無くなった事を否定し、認めようとしていなかったから、そちらを優先したけれど……この事も言いたかったのかもしれない。

　こんな状態のままで行動したって、上手くいく訳が無い。

　それに気が付かせてくれた鈴音と蘇己、そして。

「叱ってくれてありがとう、水先輩」

「……」

　ポカンとした水先輩はそのまま黙ってしまう。

「……先輩？」

「あぁ、いえ……ふふ」

　私の頭を再び撫でながら、水先輩は微笑む。

　自然な笑顔にホッと力が抜ける。

「あなたの様な後輩が、初めから居てくれれば……違ったのでしょうね」

「何がです？」

「お役目中の事です。あなたの様な後輩が居れば、きっと……色々な事が楽だったかもしれません」

　過去に意識がいっているのか、遠くを見つめる瞳は暗く、悲しさ寂しさと言った感情が混ざり合っているのが見て取れた。

「私は、状況に流されるまま、遠くまで歩んでいきました。道のりは平坦では無く、険しさばかりで……迷い、後悔の連続でした。勿論、一人では無かったですよ？　私を支えてくれる仲間は……居ました。でも……」

　瞳を伏せた先輩は小さく零した。

「私には……彼らの……想いが、重かった。始まりも、私自身が望んだのでは無く、ただ……そのままの状態であったなら、確実に死んでいた。つまり、死にたくなかったから、流れでついて行くしか選択肢が……無かったのです。本当はいつだって……」

　逃げ出したかった。

　聞き取りにくいその声は、水先輩の本心だった。

「ふふ、私はね……臆病者なんです。嫌われる事も、失う事も怖かっただけの。ただ、回避しようとしてきた事が、あの時代では人格者だと言われたに過ぎません。本当の私は決断すらままならない……中途半端で無責任な男なのですよ」

「先輩……」

「本当は、誰かに先輩と呼ばれる事も、おこがまし、い？」

　水先輩が次の言葉を紡ぐ前に、彼の頬を両手で包んだ。

　そのまま、ムニュムニュと捏ねる。

「こ、こーは、ひゅはん？」

　水先輩が困惑しているけれど、構うもんか。

「水先輩は、無責任じゃないですよ」

　私が思う事を、そのままぶつけてやる。

「無責任って言うのは、私の事を言うんです！　何も知らないくせに、叶わない、届かないなんて言って、危険行為を繰り返してたんですよ？　しかも、それに気が付かないままで！　皆から言われるまで、気づこうともしなかった……ね？　無責任でしょう？」

　送り出されないままだったら、世界を滅ぼしても、その事に気が付かない……見ない様にして自分一人になっても、巻き戻しを続けていたと思う。

　何もかもが、自分のせいなのに。

「だから、先輩は無責任なんかじゃない！　むしろ……苦労人？　人が好過ぎる？　えーと……うん、生きていくのが不器用な人。それでいて、凄く凄く優しい人」

　誰かを見捨てられない……多分、そんな感受性の強い人。

　ただ、それだけの人だけど……だからこそ、仲間がついて来たんだ。

「それに……水先輩は逃げなかったんでしょう？　星の宿命から」

「！」

「だから、凄いと思う事はあるけど、無責任とは思わないです。少なくとも、私は」

　捏ねるのをやめて、私は水先輩へと微笑む。

「先輩は頑張った。きちんと、最後まで」

「後輩さん……」

「私の先輩は立派な先輩なんです。先輩本人が否定しても、私がそれを否定し返しますから！　だから、もう……自分を責めないで水先輩」

　鈴音と蘇己が教えてくれた様に、私も水先輩に教えたい。

「泣いて良いんだって。自分の為に、泣いても良いんだって……先輩に会う前に、教えて貰ったんです。そうなのかなって、心に響いたんですけど……私は、泣けなかった」

　涙が出なかったのは、きっと私の心の何処かも人間じゃなくなったから。

　でも、水先輩は違う。

　水先輩は人だ。

　まだ、その心は壊れていない。

　だから、この言葉は私よりも、先輩の方が必要なんだ。

「ワーッと泣いて良いんだよ、水先輩」

　さっきのお返しに、先輩の頭を撫でる。

　撫でていると、先輩は自身の手で顔を覆う、肩が震え、聞こえてきたのは小さな嗚咽だった。

　静かで激しさは無いけれど、心のままに泣いている。

　あぁ、良かった。

　この人はまだ、人で居られる。

　同じ星の宿命を持って、それを終えた先輩が人間でいてくれる事に、私は安堵する。

　きっと、私はもう……

　でも、初めの頃よりも、それを深刻に捉えてはいない。自覚したからなのか、それとも……

　泣き終えた先輩は「お恥ずかしいところを」と、気まずそうに視線を逸らした。

　腫れぼったくなった目元は痛々しいけれど、表情が明るくなった気がする。

「……あなたを手助けしなくてはいけないのに、私の方が救われてしまいました」

「私、何もしてないですよ？　叱ってくれた先輩に、ただ、教えて貰った事を伝えただけで……それなら、先輩の方が……」

　役に立つ事をしてくれた、と、続けようとしたのを、先輩の指先が止めた。

　その指先の冷たさに、驚く。

　だって、その冷たさは……ローゼ達と同じ。

　死者の冷たさだったから。

「せん、ぱい？」

「黙っていた事が一つ、あります」

　水先輩の姿が揺れて、変化した。

　服装や顔立ちが変わるのでは無いけど、明らかな変化。

　生気を失った、まるで蝋で出来た様な肌、輝きを失い虚ろに変色した黒い瞳、そして。

　口元から胸を染め上げている、朱の色。

　流されたばかりの鮮やかなその色は、彼の結末も鮮やかに示していた。

「見ての通り、私は死者です」

「先輩……役目は、終えたって……」

「終えましたよ。私の死をもって、星の宿命(私の物語)は終わったのです」

　輝きと色を失った瞳が伏せられる。

「私に課せられた魁の宿命は、世に蔓延る悪行を国主に伝える事でした。でも、それが本当に正されるのかは……天は定めていなかったんです。その証拠に、伝えた後に私は国主から毒杯を賜り、真っ先に報復しそうな部下と共に死ぬ事になったのですから」

「そんなのって……」

「しかも、毒杯は悪行の元凶達がすり替えて起こした事だと、死後に知りました。あれらは生き、また繰り返していると……此処に、現世と冥府を繋ぐ狭間に訪れる仲間達から、聞いて……私は呪いました。定めを負わせる天も、逃げおおせた元凶も、何も出来なかった国主も全て」

　気持ちだけですが、と、水先輩は苦笑した。

「でも、それ以上に巻き込まれ続けた私自身が、許せなかった。捨てる勇気も、正す強さも無かった私自身が何よりも……許せなかった」

「そんな事……」

「あるんです。今更、思うんですよ……私は、もっと早くに死ぬべきだったと。それが出来ないのなら、仲間達を連れて逃げるか、断罪される覚悟で元凶達を殺すべきだった。この結末は臆病者だった私が招いた、自業自得だとも……解っているんです。でも、それでも……」

　一拍置いた先輩は続けた。

「私は怖くなってしまった。次にもたらされる定めが、次の生が、恐ろしくなってしまった。だから、此処に留まって廻らずに居た……それにも限度があると解っていました、消えてしまっても良いと思っていたのですが」

　私へと先輩は微笑む。

　穏やかな笑みに、私の何かが騒めく。

「あなたに会って考えが変わりました。もう一度、歩んでみようと」

「もう一度……」

「えぇ、冥府へと降りてから、巡ります。お叱りは受けるでしょうけど、消える事は無いでしょうし……その気持ちをあなたが、くれたんです」

　私へと手を伸ばした先輩は、途中でやめようとする。

　まるで自分が触れたら、いけないみたいに。それを否定する為に私から手を伸ばして、掴んだ。

「ありがとう。優しき星の子、私は……あなたの強さが羨ましかった」

「私は、先輩の優しさの方が強いと思う」

「ふふ、こういう所は私達、同じなんですね。私は北斗の星で、あなたは北極の星なのですが……兄弟……いや、子供ですね。私に子供が居たら、あなたの様な子になるのかも」

「私も……先輩がお父さんだったら……良かったな」

　実父とは違い、先輩とだったら仲の良い家族なれたのかもしれない。

　そんな世界は叶わないけれど、想いを巡らせるくらいは良いだろう。

　水先輩も寂し気に笑い、手を離した。

「最後に、後輩さん。私の名前なのですが……」

　先輩は拱手をすると、表情を引き締めた。

「名は宋江(ソンジャン)、字は公明(ゴンミン)。どうか、この名を忘れないでいて欲しいのです」

「なら、先輩も。私の名前は――――」

　自分の名前を先輩に伝えると、先輩は瞳を細め頷いた。

「美しい天の河の名……ふふ、あなたに良く似合います」

　先輩の笑みを焼き付けていると、先輩が少しだけ私を後ろへと押した。

「もう逝かなくては、何処かでまた会える事を願っています」

「はい……また！」

　頷いた私は無理にでも笑みを作る。

　先輩が心配しない様に。

　そして、先輩は私の名前を一回呼んでから、笑顔のまま後ろへと倒れ。

　バシャンと音を立てて、水の底へと沈んで行った。

　そこで、世界はプツンと途切れたのだった。