２
狭いが綺麗に掃除がいき届いている部屋に、様々な音が響き渡る。
カチャカチャ、もぐもぐ、ガツガツ、ぱくぱく、ズズーッ……。
音を立てているのは、先ほど村の入り口で倒れていた二人の少年だ。今は、少女に与えられた食事を、必死の形相で掻き込んでいる。
「あーっ！ 兄ちゃん、それ僕の大根だよっ！」
「大根一切れくらいでグダグダ言うな！ 大きくなれねぇぞ……って！ それ、俺のキノコじゃねぇか！ 食うな！」
「兄ちゃんこそ、キノコ一切れくらいでグダグダ言ってると大きくなれないよ！」
「んだとっ!?」
二人は飯粒をまき散らしながら叫び、皿の上で箸の攻防を繰り広げている。その様子に苦笑しながら、少女が口を挟んだ。
「まぁまぁ。まだたくさんあるから、ケンカしないで。……おかわり、いる？」
問うた瞬間、二人の少年はピッタリ同時に「おかわりっ！」と叫びながら椀を少女の眼前に差し出した。その勢いに半ば気圧され、半ば呆れつつ少女は椀を受け取り、飯を山と盛ってやる。
「……随分、お腹が空いてたみたいね。そんなになってまで、一体どこに行くつもりだったの？」
少女の何の気なしの問いに、不意に少年達の動きが止まった。その様に戸惑い、少女は二人の顔を不安げに覗き込む。
「え？ ……あの、私、何か気に障る事でも……？」
その声にハッとした小さい方の少年が、慌ててブンブンと両手と首を振る。「ううん！」という声が、妙に明るい。少女が訝しげに首を傾げていると、少年は「それよりもさ、お姉ちゃん！」と言った。まるで、何かを誤魔化すような雰囲気だ。
「？ 何？」
詮索しても仕方の無い事だと気持ちを切り替え少女が問うと、少年は申し訳なさそうに苦笑しながら、視線を大きい方の少年へとやった。釣られて少女も見てみれば、そこには顔を土気色にして卓に突っ伏している少年の姿が見える。
「……お茶か何かくれないかな？ 兄ちゃんがさ……食べるの慌て過ぎて、喉につまらせちゃったみたいだから……」
「え!? ちょ……ちょっとーっ!?」
卓に突っ伏しながら、少年は何とか胸を叩いていた。時折「んがっ……ぐっ……」という苦しげな声まで聞こえてくる。本気でまずそうな状況だ。
少女は慌てて茶を取りに走る。そしていつの間にか、先ほどの妙な間の事は頭から消え去っていた。
