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異世界編:英雄に至る闘い

# エピソード2　英雄(ヒーロー)

私が異世界に来て、17年が経った。

この世界は、剣と魔法が存在する、いわゆるファンタジー世界だった。

アリア大陸には、私の本拠地であるマスラ王国をはじめ、人類が暮らす国々がある。そして、インダストリア大陸の森にはエルフ族が、バンコラ王国にはドワーフ族が住んでいる。

ほかにも、さまざまな種族が存在していた。

しかし、そんな世界にも、異質な存在がいた。

魔神王が率いる魔族だ。

他種族を敵とし、さらには糧として捕食する、恐るべき存在。

奴らによって潰された街や村は、一つや二つではない。

多くの犠牲の上に、今日という日が成り立っている。

各種族は魔族に対抗するため、それぞれ軍を組織し、冒険者ギルドを設立した。そして、勇者や英雄と呼ばれる者たちが、魔法やスキルを駆使して世界の盾となっている。

その一人として、私は今日も戦い続けていた。

「ユリカ様、先行し過ぎです！　少しは我々を信頼していただけないでしょうか！」

声を上げたのは、サイ副団長だった。

王国内でも指折りの剣の使い手であり、王国騎士団を率いる実力者の一人だ。

「私のスキルは、先行してこそ真価を発揮する！　貴方たちは、この街の防衛に専念しろ！」

目の前には、魔族の中でも下位に属する尖兵たちが数十体いた。

獲物を捕食することしか頭にないのか、奴らは獰猛で下劣な表情を浮かべ、舌なめずりをしながら、じりじりとこちらに迫ってきた。

私は腰に手を当てた。

「変身！　火のメンタル！」

“FIRES!! MOTION!!”

どこからともなく、派手な音声と効果音が鳴り響く。

「おおっ！　ユリカ様の天啓だ！」

王国騎士団の団員たちが歓喜の声を上げた。

私の全身が光り輝く。

次の瞬間、身体は赤い全身コスチュームに覆われていた。

変身完了。

その瞬間、足元の石畳が砕け散った。

私は魔族の集団へと飛び込み、燃え盛る脚を振るう。

一撃。

それだけで、魔族の集団は一瞬にして塵と化した。

「お見事です、ユリカ様」

地面に降り立った私の前に、ルート団長が佇んでいた。

「戦況はどう？」

「西と東は、私たちが到着する前からユリカ様が奮戦されていたこともあり、部隊による制圧が進んでおります。北のこの区域も鎮圧できましたので、次は南へ向かわれるのが最善かと」

「わかった。後のことはお願い」

私はルート団長に背を向け、報告された南の詰所へと飛び立った。

その姿を一瞬見送った後、ルート団長は振り返った。

「防衛隊を残し、サイと共に全員で東の詰所へ向かってくれ。私は西へ向かう」

「お待ちください、団長！　お一人で行かれるのですか!?　せめて何名か……」

サイ副団長が声を上げた。

長い黒髪をなびかせながら、ルート団長は振り向いた。

「貴殿、私のことを忘れたか……？　ユリカ様の破格の強さに霞んでいるが、私もそれなりの実力者だぞ」

「し、失礼いたしました、ルート団長！」

サイ副団長は慌てて姿勢を正した。

「まったく……」

ルート団長は小さく息を吐いた。

「第三部隊を残し、東の詰所へ向かう！　続け！」

サイ副団長の号令とともに、騎士団員たちは一斉に動き出した。

それから数時間後。

街に攻め込んできた魔族の部隊は、どうにか撃退された。

しかし、この戦いには、私たちの知らない一面があった。

後になって知ることになるのだが、街から数キロ離れた森の中では、戦いの様子を遠くから見つめていた者たちがいたのだ。

「やはりな……英雄の段階に至りつつあるか」

黒いフードをかぶった男が、静かにつぶやいた。

その背後から、同じく黒いフードをかぶった男が二人、暗闇の中から姿を現した。

「よろしかったのでしょうか。かなりの損失です……。しかも、たった一人の勇者に、これほどの被害を出すとは。魔神王様に、何とお伝えすれば……」

「構わぬ」

先頭の男は、意に介した様子もなかった。

ただ、戦場となった街を真っすぐに見つめ続けている。

「次の行動へと移る」

後ろに控える二人は、恭しく頭を下げた。

その頃、魔族の襲撃を受けた街では、住民たちが避難した教会で、王国騎士団の治療魔術師たちが負傷者の治療に当たっていた。

「住民の被害は？」

私が尋ねると、ルート団長が答えた。

「八割の住民は無事です。街の治安部隊が、身命を懸けて奮戦してくれたおかげかと……」

「治安部隊は……？」

「我々が到着した頃には、ほぼ壊滅状態でした……」

ルート団長の表情が曇った。

「最後まで残った兵士の中には、両腕を失いながらも雄叫びを上げ、魔族を威嚇していた者もいたと聞いております」

居たたまれなかった。

私は、手に入れた力で人々を守りたかった。

けれど、現実は無情だった。

「そう……。もっと早く駆けつけていれば……」

そのとき、そばにいたサイ副団長が拳を握り締めた。

「街が急襲されたと知り、ユリカ様がお一人で飛び出されたときは、確かに動揺しました。しかし、我々も決死の覚悟で、まともな準備もできないまま駆けつけました。敗走する者が出る中、できる限りのことはしたつもりです……！　それでも、やり切れません！」

「ユリカ様、お気持ちはわかります。しかし、我々にできることには限りがあります……」

ルート団長が諭すように言った。

そんなことは、わかっている。

「……ごめんなさい。無体なことを言ってしまいました」

私は二人に向き直り、頭を下げた。

「サイ副団長。今、できる最善は、救える命を救うことだ」

「はい、団長！」

二人は、それぞれの務めに戻っていった。

その夜。

私は、冷え切った街の中、焚き火の前に佇んでいた。

『助けて！』

『助けられないよ』

『母さん！』

『お前に何ができる？』

『役立たず』

久しぶりに聞こえる声。

いや、この世界に来てから、初めて聞く声だった。

「やめて……。許して……」

思わず、耳を塞ごうとした。

そのとき――。

『ユリカ、大丈夫か!!』

聞き覚えのある声が響いた。

私のことを、心配する声。

……誰？

胸の奥が、ざわついた。

思い出せそうで、思い出せない。

「ユリカ様？」

背後から声をかけられ、私ははっとした。

振り返ると、飲み物を二つ持ったサイ副団長が立っていた。

「……あっ」

「どうされました？」

私の様子を見て、不安そうに尋ねる。

「いや、すまない。少し疲れたようだ……。進言どおり、素直に休ませてもらう」

私はそう答え、野営用のテントへと向かった。

わかっている。

今夜は、きっと眠れない。

だけど、さっきの声は……。

いったい、誰の声だったのだろう。

夜風が私の身体を冷やしていく。

心までも、冷たくなっていくようだった。

けれど、そのとき。

ほんの一瞬だけ。

誰かに背中から抱き締められたような気がした。

私は、思わず足を止めた。

……気のせい、だよね。

そう自分に言い聞かせ、再び歩き出した。

その温もりの正体を、まだ知らないまま。