死人への売り掛けと、砂漠の狐
王都のメインストリートから、魔導街灯の灯りが一つ、また一つと消えていく。
同時に、物流の要である商用転移門が機能を停止し、国営の機甲整備工廠からは槌音が完全に消え失せた。
「王都への魔晶燃料の供給が、明日の朝で完全に止まるだと！？」
王都・軍需省。
悲鳴を上げたのは、急遽局長代理に座った白髪の官僚だった。
「はい！ 中立地帯である砂漠の『産油侯』が、我が王国との燃料輸出契約を一方的に破棄してきました！ 違約金を払ってでも輸出を止めると！」
「な、なぜだ！ 我が国の兵器も物流も、すべて魔晶燃料で動いているんだぞ！」
「【王国の完全停止まで、あと10日と14時間】。国家が凍死するまでの猶予ですよ」
俺はデスクから立ち上がり、《解析簿記》が弾き出した真っ赤な帳簿を会議卓に放り投げた。
「前局長が『規定の相見積もり』を理由に契約更新を先延ばしにしていたツケが、最悪の形で回ってきたというわけだ」
「なっ……」
「それに加えて、敵の天才が盤面を変えてきた。単なる贈賄じゃない。『産油侯の帳簿の債務保証』を盾に会計顧問を送り込み、市場価格の３倍で燃料を合法的に買い占めさせたんです」
前線の兵站拠点（俺のナワバリ）が完璧に機能しているのを見て、大元である『資源の蛇口』を制度ごと締めに来たのだ。
「……通信魔導器を繋げ。相手は産油侯の第一王女、ナジュマ・ルバーブだ」
強制的に広域通信の魔力回線を開く。
空間に投影された映像に、豪奢なシルクを纏い、黄金のキセルを吹かす褐色の美女が映し出された。砂漠の狐、ナジュマ王女だ。
『あら、王国の監査官殿？ 哀れな命乞いなら聞く耳は持たないわよ。同情は無料だけど、燃料は有料なの』
蠱惑的に笑うナジュマ。だが、俺は手元の帳簿をめくりながら冷たく言い放つ。
「命乞い？ 冗談を。俺はあんたの『不良債権』を心配して通信を繋いだんだ」
『……不良債権？』
「帝国が提示した３倍の買取価格。支払いは現金ではなく、東方帝国の戦時国債のはずだ。だが、死人に売り掛けても金は回収できない。勝った国の国債だけが国債なんだよ」
ピタリ、とナジュマのキセルが止まる。
俺は《解析簿記》で読み解いた、悪魔の計算式を突きつける。
「帝国軍３万は今、空っぽの『黒嶺要塞』に駐留している。問題はそこへ燃料を『輸送するコスト』だ。砂漠地帯は転移門が使えず車列輸送しかない。しかも護衛の重装機甲の燃費が最悪だ」
俺は広域戦況図に、長い長い補給線を赤ペンで引いた。
「俺の計算では、前線に燃料を1樽届けるために、護衛と輸送車自身が『5樽の燃料』を消費する。前線に着く頃には、護送隊自身が自分の燃料で干からびて死ぬ計算だ。俺が前線で帝国軍をすり潰した瞬間、あんたが持っている戦時国債はただの紙くずになる」
冷徹なビジネスマンであるナジュマの顔から、余裕の笑みが消え去った。
『……ハッタリね。たった一つの特区と数千の兵で、帝国の３万をすり潰せるはずがないわ』
「俺の帳簿に狂いはない。だが、もし不安なら『保険』をかけませんか？ 帝国との契約はそのままに、我が王国にも裏から燃料を流してほしい」
俺は本命のカード（帳簿）を切った。
「代償として、戦後、俺が前線に敷設した『魔導貨物鉄道の独占使用権』をあんたの商会に譲渡する。復興の物流利権を完全に支配できるプラチナチケットだ」
数秒の重い沈黙。
その間に、局長代理が泡を食って叫んだ。
「なっ……！ 明らかな売国だ！ 戦後調査委員会で確実に首が飛ぶぞ！」
「構いません。委員会の特等席、今のうちに予約しておいてください」
俺が一切の躊躇なく言い放つと、ナジュマは腹の底から楽しそうに笑い声を上げた。
『……ふふっ、あはははは！ 傑作ね！ 乗ったわ、その取引！ あなたのその悪魔のような数字に賭けてあげる！』
通信が切れる。
俺はそのまま、前線のレオナへと通信を繋いだ。
「レオナ、待たせたな。燃料の供給ラインは確保した」
『さすがだ、ユージン！ で、次は何を叩き潰せばいい！？』
「狩りの時間だ。明朝６時。一番燃費が悪くなる『熱砂の黒谷』を、帝国の巨大な燃料護送隊が通る。そいつを片っ端から襲撃して、最高級の燃料ごと火の海に沈めてこい」
俺は《解析簿記》が示す、敵の重鈍な輸送ルートを赤く塗りつぶした。
だが、その帳簿の端には、奇妙なノイズが混じっていた。
「……ただし、気をつけろよ」
『ん？ なにかあるのか？』
「敵の輸送車列の中に、不自然なほど厳重に魔力封印された箱がある。識別コードは『特A級指定文書』。だが、帳簿上は存在しているのに、積載重量が『ゼロ』なんだ」
俺は、盤面の向こうにいるザイードの冷たい視線を幻視した。
「敵の天才が仕掛けた、ただの撒き餌か、それとも猛毒か。……その箱を開けた瞬間、俺たちに最悪の『請求書』が届くぞ」
