第十二話「私の心は誰にも傷つけさせない」
「つっ……椿に何をした！？」
椿から想いが返ってこないことに焦った男は、やけくそになって月冴に目くじらをたてる。
あまりに無様な姿に椿はカッとなり、月冴に手出しをさせまいと手を伸ばす――が動きを止めた。
「月冴さまに触れないでください」
椿より先に少女が前に出て、男の手を振り払った。
「なんだキサマ！ 小汚い女め！」
少女の抵抗に、男は隠しきれなくなった傲慢さと支配欲で殴りかかろうとした。
――別に殴られることは平気だ。
痛いよりも、月冴に危害を加えられる方がもっと嫌だった。
痛みに対して諦めの強い少女だが、歯がゆさを感じて少女のために動いてくれることはうれしかった。
自分よりも他の痛みに憤りを抱いて得なことはないのに、月冴も椿も躊躇がなかった。
「あんた本っっっ当に軽蔑するわ！」
椿が男の頬を平手打ちし、月冴は少女の手を引いて盾になる。
男は頬を手でおさえ、わなわな震えて裏返った声で吠えた。
「嘘だ！ 椿がこんな態度を取るわけがない！ 椿は……！」
「もっと従順で可愛げのある存在だった、とでも言いたいの？」
愛想が尽きたと言わんばかりに椿は男にほくそ笑むと、滑るような動きで男の手首を掴みあらぬ方向へ捻る。
男は激痛に叫び、椿に殴りかかろうとしてからすぐに後ずさった。
「お前ぇ、何を！！」
「わたしね、もう自分に嘘はつかないことにしたの。あなたが知ってる椿は死んだ」
男を睨む姿は椿の葉のように鋭く固い。
決別に男は敗北を悟り、地面に両手をついてうなだれる。
椿は見向きもせず、村人たちに見せつけるように月冴を「土地神様」と呼んで頭を垂れた。
「お見苦しいところを。申し訳ございません」
「いや、いい。お前は答えを出せたようだ」
月冴の言葉に椿はようやく儚い笑みを浮かべることが出来た。
それもほんの一瞬のことで、すぐに寒さのなかでも鮮やかに咲く花のように凛と微笑んだ。
「旅に出たいと思います。この村は私にはつまらない」
「そうか」
「はい」
やっと……と息をつき、椿は月冴に庇われた少女と目線を合わせる。
いつか見た可憐な娘と同じ優しい色に心臓をわしづかみにされ、目尻に涙を浮かばせた。
「あなたも、幸せを選んでね」
それだけ言うと椿は村人たちを一瞥し、切なく目を閉じ未練を捨てきって村から去っていった。
少女はたくましく生きる道を選んだ椿の背を見送り、言葉に出来なかった感謝を送り続けた。
「言いたいことはあるか？」
動揺の残る村人たちを顎でさし、月冴は少女の意志を問う。
それに対し、少女は淡く微笑んで首を横に振り、月冴の袖を掴んだ。
「この人たちに伝えたいことはありません。私の感情は向けたい人、向けるべき人に知ってもらうためにあります」
「そうか」
ならばよい、と月冴は少女の頭を撫でると退屈そうに村人の目を向ける。
あまりの迫力に村人たちは身をすくめ、一斉に膝をついて畏怖に震えた。
圧倒的な美しさとオーラ、月冴を直視出来ないと村人たちは冷や汗を流していた。
「私は土地神ではない。ただのあやかしだ」
「待ってくだせぇ！ なら今年の冬はどう乗り越えりゃあいいんです！？」
「あなた様は豊作の神！ 荒ぶる面を鎮めるために棺に贄を……」
突き放す口調に村人は青ざめ、慌てて顔をあげて月冴に救いを求める。
だが月冴の瞳孔が鋭くなったと気づくと、うろたえて腰を抜かしてしまう。
村人たちのまわりを火の玉が囲み、月冴は冷笑を浮かべて下駄をカラコロ鳴らした。
あやかしらしいイタズラな笑みをして、凍りつくほど底知れぬ声で警告を口にした。
「生贄とは言いわけを作るために生まれた慣習だ」
手のひらの上に狐火が浮かび、村人の前にしゃがみこむと顔面スレスレにまで火を近づける。
ガタガタと震えおののく村人に月冴は強者の顔をした。
「私はあやかしを封じるため、最初の贄となった。女狐が村を荒らしたのがはじまり。凶作と何の関係もない」
「で、ですが土地神様に生贄を捧げれば救われると……」
「ならばハッキリと言おう。私はお前たちを救う気はない」
泥のように身体にまとわりつく声で月冴は呪いを吐き出していく。
女狐は身体を欲して生贄を喰らい、月冴のもとに死んだ者たちを送り続けたこと。
日に日に増す妖力と、女狐に縛られて送った日々。
絶望して死にゆく者の嘆きに答えたくもなると、月冴はこれまでの鬱憤をまき散らしていた。
(月冴さまはなんでもないように語ってくれたけど)
その苦しみは想像を絶するものだっただろう。
妖力が強くなり、あやかしとしても孤立する。
怨念と化した女狐が身体を欲して生け贄を喰らい、絶望のなかで亡くなった骸だけが棺にあふれだす。
終わりの見えない孤独のなか、あやかしの世界に一人。
（巫女の血。月冴さまを助けられたのなら、私はこの血を誇りに思う）
重たい影を背負う月冴に手を伸ばす。
この手は愛しい人の手を取るためにあると知り、少女は怒りも悲しみも月冴のために抱きたいと胸を焦がした。
「女狐に渡しません。私が月冴さまを一人にしませんから」
そっと月冴の背に頬を寄せ、目を閉じてあたたかさを分け合う。
見つけることの出来なかった本音は近くにあった。
「自分たちでなんとかしてください」
少女は顔をあげ、月冴の手を掴むと立ち上がり不敵に笑う。
「月冴さまにお願い事をしてもいいのは私だけです。 月冴さまの願いは、私が叶えますから」
これ以上、月冴を傷つけさせない。
見苦しい欲をぶつけられるなら、何度だって弾き飛ばしてみせる。
少女は月冴の手を引いて後ろから抱きしめた。
体勢を崩した月冴がキョトンとした後、クスクスとくぐもった笑い声をあげる。
「本当に、お前はよく変わる女だ」
月冴は立ち上がると少女と向き合い、白く長い指先で少女の輪郭をなぞった。
蒼の瞳がいつもよりあたたかく見えて、くすぐったい甘さに少女は花のように笑った。
毒気を抜かれた月冴は少女の身体を抱き上げると、村人たちを囲んでいた狐火を消す。
「しっかりと掴まれ」
「はい」
この腕に抱かれると不安は消し飛んでしまうと知り、少女はもっと月冴に近づきたいと願った。
ようやく養父や村人たちに感じていたものを理解して、受け止め方がわかった。
ずっと悲しくて、悔しくて、腹を立てて恨み言を言いたかった。
(私にはもう必要のないもの)
大切にしてくれない人の背中をいつまでも見つめてはいられない。
隣に並んでくれる人の手をとり、どの道へ進もうかといっしょに悩んでいける関係が欲しかった。
月冴の首に腕をまわし、肩に顔をうずめると気づかれないように静かに涙を流した。
それ以降、村で土地神に生け贄を捧げることはなかった。
不作が続いても村人は諦めずに生き抜く道を選んだらしい。
土地神への信仰は続いたが、自然と共存していく道に進む。
もうこの村に来ることはないが、平穏に暮らしていけますようにと、最後のやさしい祈りを残して少女はサヨナラを告げた。
