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第７章

　メンドサからサンチアゴまでは、直線距離で、わずか150キロだが、その間には、高さ六、七千メートル級のアンデスの山々が立ちふさがっている。

　しかし、危険なのは山ではなくて、アンデス特有の突風（とっぷう）や旋風（せんぷう）・・・そして、雪嵐（ゆきあらし）だ。

　・・・1972年の冬は、その荒れ方が特にひどかった。

　ラグラーラが飛ぼうと考えていたルートがある。

　メンドサから南に飛んで、『チレシート』さらに『マラグーエ』。

　そこから西へ転じて、『プランチョン峠』を越え、チリの『クリコ』上空から北上して、サンチアゴへ向かう。

　彼は、この飛行プランのもとに、メンドサを午後二時に出発することにした。

　・・・実際には、18分遅れて飛び立ったのである。

　離陸後、彼らのフェアチャイルド機は、『アンバー・ツー・シックス』と呼ばれるルートに乗った。

　20分後、『チレシート上空を飛行中』という連絡が、メンドサ管制塔に入っている。

　強い向かい風のため、同機のスピードは、時速380キロしか出ていない。

　3時8分。

　ラグラーラ中佐は、マラグーエ上空に達したことと、『グリーン・セブンティーン・ルート』に乗って西進（せいしん）し、プランチョン峠を越え、クリコに向かうことを報告してきた。

　3時21分、彼の飛行機はプランチョン峠を越え、チリ領に入ったと通報した。

　3時24分には、クリコ上空に達したと報告している。

　・・・それは、彼の大きな誤りであった。

　プランチョン峠からクリコまでの60キロを、彼の飛行機が3分間で飛ぶことは不可能である。

　そのためには、厳密に計算すると、時速970キロを出さなければならない。

　しかし実際には、時速386キロで飛んでいたのである。

　ラグラーラは、クリコの『ラジオ・ビーコン』が当時乱れていたために、誤った判断をしてしまったのかもしれない。

　ちょうど折悪（おりあ）しく、落雷による電波障害があったのだ。

　とにかく彼が、アンデスを越えて、クリコ上空を飛行中とサンチアゴに通報したとき、彼の飛行機は、アンデス山脈のまっただなかにあったのである。

　サンチアゴの管制塔は、彼の報告にもとづいて、進路を北に向け、『アンバー・スリー・ルート』に乗ること、そして、高度を3000メートルに下げることを指令した。

　ラグラーラ中佐は、雲の下に『豊かな谷』があると信じていたのだろう。

　・・・だが実際は、『アンデスの背骨』にあたる部分を飛んでおり、ゆく先には、『キンギリリカ火山』や、『ソスネアード』『シルバーピーク』『パロモ』など、四千メートル以上もの山々がそびえていた。