エッシャーの城＞＞指向＞＞１
ニコライに、急を要する報告がある。翌日、アレクは班長に断って大通りを引き返した。雑踏を掻き分け、先の見えない螺旋を駆け上がると、まばらな人影の奥から鋼鉄のハッチが見えてくる。
「入りな」
カメラのレンズに映ったアレクは、どんな顔をしていたのだろうか。ニコライは待つどころか、声をかけるよりも早く返事をした。扉の間から、初めて出会ったときと同じ、ニコライの不敵な笑みが見える。ただ一つ違うのは、扉の先に待っているのが、可能性ではないということだ。アレクは力づくで笑い返し、思わせぶりな質問から始めた。
「一体どこにあったと思う？」
イポリートの息がかかった、秘密の研究所。
待ちわびた標的に、しかしニコライはじっくりと近づいた。
「ススマンか？ それともルオヤンか？ ……聞かせろよ。答えはあんだろ？」
アレクは小さく頷き、自分の見たものをありのまま話して聞かせた。ただ一つ、カルラのことを除いて。
「イポリートのところに、ユーリって男がやって来たんだ。連絡係って感じだったな」
促しも、急かしもせず、ニコライは息を潜めて自分の獲物を待っている。
それでも鋭い眼差しはサングラスを差し貫き、喉元から離れない。
「その男が持ってきた菓子折りの中に、一綴りの報告書があった。中身はロボトミーの実験記録。ユレシュの実験を復旧させるのに、丸５年かかったそうだ……」
アレクは乾いた唇を舐め、一歩だけデスクに近づいた。
ランプシェードの切り子細工が、赤い絨毯の上に湿った襞を描いている。
「イポリートはその研究所を、オハとだけ呼んでいた。オハ国立擁護センター。結構手こずったけど、職員達の扉もいくつか押さえてる」
曲がった唇の間から、小さく覗くニコライの牙。アレクが差し出した獲物を、アレクの何倍も追い続けてきたのだ。本物の匂いを嗅ぎ付ければ、ニコライは間違いなく食らいつく。アレクが見守る中、やがて大きく口が開き、刻み込まれた名前をなぞった。
「オハ国立擁護センターか……そこで間違いねえだろうな？」
ああ。アレクは頷き、ニコライに訴えた。
「他にもあるかもしれない。でも、あそこではあの実験が続いてる……閉じ込められた子供たちが、自分の番が来るのを待ってる……」
掌に爪が食い込み、激しい熱を握りしめた。漸く掴んだ手がかり、たった一つの手立てを放さぬように。
「分かった。これで漸く、連中の横っ面に一発ぶち込めるってわけだ」
食いついた。猛々しいベルの音が、微かな煙草の匂いを打ち付ける。片手でアレクを制し、ニコライは真鍮の受話器を手に取った。
「いいところにかけて来たじゃねえか……いや、お前らも一旦切り上げろ。抜けてるやつも全員ブリーフィングルームだ……ああ、ハンガーの末っ子が、最高のニュースを持って来やがった」
横目にアレクの姿を捉え、ニコライは受話器を戻した。
「エカチェリーナだ。実働部隊を集めるように言っておいた」
勿論お前にも、来てもらうぜ。立ち上がると、ニコライの大きさが良く分かる。割と背が高いアレクを、頭一つ分はゆうに越えているのだ。
「行くよ。俺にも、できる限りのことをやらせてくれ」
唇を結んだアレクを見て、ニコライはもう一度笑った。
「お前もらしい面をするようになったな……どうしたって、連中が許せねえって面だぜ」
サングラスに映り込んだ獰猛な眼差しが、アレクを睨み返している。それが誰だろうと構わない。今、オハで踏みにじられている命がある。脅かされている未来がある。実験を止めるためなら、テロリストに手を貸すことも厭わない。この部屋に来る前から、とうに決めていたことだ。
「漸く分かってきたよ……皆が何と戦っていたのか」
アレクには見えていなかった、母なる共産党の姿。懐を探っている今も、その淵は闇の中だ。ただ、無数に残った痕跡だけが、悪意の在処を示している。
