エッシャーの城＞＞潜在＞＞１
カルラとの密会から5日、頑張りますといった割に収穫が上がらない。イポリートは隙を見せず、キリールからの連絡も来ず、国安の巡回をニコライに知らせたのがほぼ唯一の戦果だった。こんなところで足踏みしていては、陰謀を止めるどころか、ユレシュにたどり着くこともままならない。居酒屋の軒先で肉まんをかじっていると、誰かがアレクの肩を叩いた。
「アレク、先生が呼んでたぜ。今から診療所に顔出せってよ」
一体誰に付き合わされたのか、バトゥの顔ははなから真っ赤だ。青ざめたアルコールの匂いには、仄かなアンズの香りが混じっている。
「コルレル先生が？ バトゥと選手交代しろって？」
軽くふざけるに留め、アレクはバトゥに手番を返した。コルレルの用事とは、一体どんなものだろう。
「違う違う、先生は素面だって。飲んでるのはわ・た・し」
飲んでいるという割に、エカチェリーナはいつも通りだ。
「バトゥがこの有様だからホントは代わって欲しいとこだけど、あいにく大事な用みたい。いろいろ検査するんですって」
頑張って、生きて帰ってきてね。エカチェリーナは、笑ってアレクの背中を押した。
「ありがとう。とりあえず行ってみるよ。もしもの時は、骨を拾ってくれ」
小さく手を挙げて、アレクは坂道を下り出した。後ろから、バトゥの馬鹿笑いが聞こえる。普段が控えめなだけに、その声はなかなか耳から離れなかった。
緩やかなカーブを描く大通りのそこかしこは、相も変わらず大賑わいだ。この狭いアジートの、一体どこにこれだけの人間が住んでいるのだろう。アレクはスリに遭わないよう、ポケットの中で財布を握った。
「検査か……」
コルレルは、ユレシュたちとは違う。人体をわざわざ傷つけるような真似はしない。コルレルがするというなら、必要だと思ったからだ。今、検査をすることが。何かがアレクの頭の中で起りつつあるのだと、あの医師が考えている。足取りが軽くなるはずなどどこにもないというのに、診療所の看板はあまりにあっさり現れた。すでに人気はなく、玄関には、休診の札がかかっている。アレクが立ち尽くしていると、やがて中から扉が開いた。
「何しとる。さっさと入らんか」
何というか、その、お願いします。コルレルの後ろを歩きながら、アレクはためらいがちに尋ねた。
「先生、検査なんですけど……」
ちらりとも振り返らず、ごま塩頭は固い返事をよこした。
「ＣＴを撮るだけだ。大の男が一々ビビるな」
コルレルが立ち止まったのは、明かりのついた部屋の前だ。小窓から覗く光は、柔らかく温かい。
「それとも何だ？ そんなに頭を開いて欲しかったのか？ ウチは外科だ。道具なら揃っとるぞ」
不敵に笑うコルレルに構わず、アレクはしれっと聞き返した。
「外科か……先生、軍医だったんですか」
まあな。コルレルは在籍時に、ポーランドでニコライ達と知り合った。コルレルだけでなく、班長やターニャの父も最古参なのだという。
「ブレーメンの音楽隊みたいに、段々集まってきたわけじゃないのか……新入りが俺だけってのも、なんか肩身が狭いというか」
アレクを台に寝かせて、コルレルはスキャナーを動かした。台は音もなく、穴の中にゆっくりと滑り込んでいく。
「そこまでは言っとらん。お前のよく知っとる男も、最近入ったばかりだ」
アレクがよく知る男。アレクが起き上がり、尋ねようとすると、コルレルは強引にアレクを押さえつけた。
「ええい、目を閉じんか！」
断面を切り出す音は、意外なほどにあっけない。大したこともしていないのにアレクはそのまま廊下に追い出され、廊下のソファで時間をつぶした。受付の婆さんすら病院には残っておらず、表の方から聞こえてくるのは消毒薬の匂いばかり。退屈さに欠伸が止まらず、次第に瞼が重たくなってきた。
