エッシャーの城＞＞学習＞＞１
アレクが振り返ると、そこにはエカチェリーナたちが横並びに転がっていた。自ら人払いをするという発想は、彼らの中に舞い降りるの気になれなかったらしい。
「お前ら、やっぱり盗み聞きしてやがったか」
ニコライは怒鳴るでもなく、ざらついたため息を吐き出した。
「メンゴメンゴ、ホントは昼飯に呼びに来ただけだったんだけどさ」
レフは起き上がるや否や、肩をすくめてウィンクして見せた。呑気と言うべきか、図々しいと言うべきか。笑ってごまかすことにかけては相当場数を踏んだと見える。
「おまけにうるさいのが一人増えてるときた」
レフの隣に座り込んでいるのは、妙に派手な格好をした女の子だ。マスカラがのった目じりを吊り上げ、テロリストの首領を睨み返している。
「ハァ？ 意味分かんねーし」
ガミガミうるさいのはどっかのジジイじゃね？ 女の子は立ち上がってニコライに詰め寄り、二人はそのまま大声で怒鳴り合いを始めた。レフもレフだが、この女の子はボス相手にとんでもない口を利く。目を回すアレクを横目にエカチェリーナは立ち上がり、戸口のバトゥに何かを伝えると、そのままどこかに避難してしまった。
或は、この小娘がかなりの実力者なのだろうか。アレクが目配せしてもバトゥは肩をすくめるばかりで、二人を止める気はなさそうだ。レフだけは諦めずに女の子を宥め、褒美に張り手を頂いた。
「ニコライ、この子は何者なんだ？」
アレクは二人の息が上がったのを見計らい、小声でニコライに尋ねた。
「ああ、俺の娘だ。もっとも最近は、殆ど家に戻ってこねえが」
なぜ同居しているのか聞こうとして、アレクは思いとどまった。親が反逆者なせいで、子供の家に入れてもらえなかったのだろう。
「レフ、あれが新入り？ なんか、思ってたのと違うくて冴えないヤツ……」
ニコライの子供はアレクを横目で覗きながら、小さいとは言えない声でレフの耳元に囁いた。
「やっぱそう思った？ 実は俺もさ、こんな、ヴァンパイアハンターみたいのが来ると思ってたんだけど、案外フツーで安心したよ」
レフがおどけてみせると、ニコライの子供は腹を抱えて笑った。
「ヴァンパイアハンター！ 流石にそれは無いって。アタシが言いたいのは……もっとこう、ラスベガスのマジシャンみたいな……要するにイケメンってこと」
子供からまっとうな教育の機会が奪われるのは、実に痛ましいことだ。アレクは焼けついたため息を吐き出し、二人を許す事にした。
「冴えない修理工のアレクだ。よろしくな」
アレクの自己紹介に目を輝かせたのは、レフの方だった。
「そうそう、コイツ、俺の助手だから」
わざとらしく肩を組み、レフはニコライの子供に自慢して見せた。ユーゴばりにいい加減だが、顔は広いのかもしれない。この先紹介で世話になることもあるだろう。
「ふーん、アレクねぇ……よくある名前。まあ、レフの子分っていうなら、たまに遊んでやらなくもないけど」
アタシはアグラーヤ、ラーニャでいいよ。アグラーヤはコルレルの机に飛び乗り、アレクを見下ろしながら名乗った。よく焼けた肩のすぐ下で、シフォンのフリルがエアコンの風にはためいている。
「じゃあ決まりだな。お嬢、これから『澳門』でアレクの歓迎会やろうぜ」
レフに笑いかけられて、アグラーヤはニコライを横目で見た。短くカールした金髪が流れ、ピアスだらけの耳が露わになる。
「まあ、いいよ。ジジイが来ないなら」
アグラーヤの薄ら笑いには、幼いながらも父親譲りの鋭さが垣間見える。ニコライはアレク達と娘を見比べ、それから何故かあっさりと引き下がった。
「……分かった。年寄りの説教はなしだ。せいぜい楽しみな」
レフ、ついでに色々案内してやってくれ。ニコライはレフの名前だけを強く当てつけ、アレク達を見送った。
