竜神の雫

第一章 ６

「ねぇ……グエルダ」

もしかしたら、今なら先程のことを教えてくれるかもしれない。

駄目で元々。真剣な表情で見つめると、驚いたように首を傾げた。

「カリエ、急にどうしたのさ？ 水でお腹でも壊した？」

「違う！ 少しだけ聞いてもいい？」

「なにをーー」

言いかけ、何を聞きたいのか悟ったのかグエルダは不自然に目を反らす。

「……なに？」

「さっきは誤魔化してきたし、凄く怯えていたから聞かなかったけど……。さっきグエルダは何を見たの？」

「それは……」

「あんな姿、初めて見たもん。ちょっとした事じゃないんでしょ？」

口をつぐんで俯くグエルダに、カリエは悲しげに眉を歪めた。

「私が信用ならない？ リオさんには言えて、私には言えないこと？」

「そうじゃない！ そうじゃないけど」

歯切れ悪く呟くグエルダに、カリエは身を乗り出して顔を覗きこむ。

「ねぇ、グエルダ」

「ごめん……言いたくない」

「じゃあ言えない理由を教えて？」

「それも言えないよ……」

頑なに言われ、カリエは目を細めた。

「じゃあいいよ、村に戻ってリオさんに聞くから。なにかおかしな事なかったかって」

「う……」

「それに、私はグエルダと絶交するからね！」

「うぐぐ」

「いいんだ。じゃあね、さよなら。グエルダなんて迷子になってしまえ！」

立ち上がりかけると、慌ててグエルダが顔をあげた。

口を開いたり閉じたりを繰り返し、ようやく諦めたように息を吐きだした。

「分かった。ーー言うよ」

「本当に？」

「本当は言いたくないけど。カリエを巻き込みたくないんだ」

「どう言うこと？」

問いに、グエルダは深く息を吸って川を見つめた。

「正確には見たんじゃなくて、感じたんだ。視線を」

「え、視線？ そんなの村の人の誰かじゃないの？」

問い返すカリエに、グエルダはかぶりを振る。

「いいや、ただの視線なんかじゃなくて」

思い出したのか身を震わせ、自身の腕を抱いて続けた。

「――うまく言葉に言い表せないけど。心を鷲掴みにされるような、色んな感情が渦巻いてるような嫌な視線だった。本当に息ができなくて――」

言葉を途切り、喘ぐように大きく息を吸い込む。

「――うまく言葉に、できない。あんな目を向けられたのは始めてだ。とにかく、怖くて恐ろしい視線だった」

「そんな、一体誰が？ それに私は何も感じなかったよ……？」

「視線は俺のことだけをずっと見ていたから。すぐに気配は消えたけど……」

悪意とは無縁の場所で暮らしてきたカリエには、聞いただけじゃどんな感覚かわからない。けれど、グエルダがこんなに怯えるなんて相当なのだろう。

村に外から人が来ることすらあまりないのだから、もしや村の人達の誰かが――。

自然に浮かんだ嫌な考えを、カリエは振り払った。

「――だからさっきリオさんに耳打ちしてたんだね。グエルダは姿を見てないんだよね？」

「うん、まったく。リオさんには怪しい人が出入りしてないか聞いたんだけど、やっぱり誰も居なかったって」

「なら、誰かが隠れて忍び込んだ？ 一体なんでグエルダを」

「……全然分からない。だから、カリエには話したくなかったんだ」

緩くかぶりを振るグエルダ。

その弱々しい姿に意を決し、カリエはグエルダの手に自らの手を添えた。

「確かに怖いよ。でも私が、私が不審者からグエルダを護ってあげるから！！」

「は？ いや、なんでそうなるのさ！ 危ない奴かもしれないんだよ！？ だからカリエにはなるべく俺の近くにいて欲しくない。……だって、もしかしたら……あぁ、とにかく駄目だ」

「何言ってるの？ 私はグエルダといつも一緒でしょ？ だから離れたりしないよ」

その言葉に、グエルダは項垂れた。

「そうなんだけど……俺は」

「大丈夫！ そんな影から見てるだけの奴なんて私が殴ってやる！！ ね？」

ふふんと鼻を鳴らすと、グエルダは苦く笑った。

「なるほど。カリエのパンチは結構強烈だから倒されちゃうかもね。でも、やっぱり気持ちだけ受け取るよ」

「嫌。私が絶対グエルダを護るの。だってーー」

だって、大切な人が目の前で死んでしまうのは嫌だから。

ズキンッーー。

赤い景色が瞼裏に滲む。

（ーーまた、変な頭痛）

微かに顔を顰めたカリエに、グエルダは気づかない。

「気持ちは嬉しい、かな。ありがとうカリエ」

「……ぁ、う、うん。とにかく、帰ったら村長にも報告しなきゃ。見張り番の人を増やしてもらうように」

「そう、だね。でも一応俺は……ぁ」

「ん？ 一応俺は、なに？」

「い、いやなんでもない。気にしないで」

「もしかしてまだ何か隠し事してる？」

ジロリと睨むと、グエルダは首を横に振った。

「そんなことないよ。一応俺は注意しなきゃねってこと」

「……もし他にも何か隠してたら、全力で怒るからね？」

「はい、分かってます。っと、それじゃあそろそろ進もうか」

「うん」

カリエは岩から立ち上がって荷物を持ち上げる。と、丁度その時、背後の茂みの草が激しく揺れ出した。

今まで話していた内容が頭に浮かび、カリエはびくりと身を震わせる。

「なに！？」

段々と近づいてくる音に、グエルダはカリエを背後に後ずさった。

短剣を素早く取り出して構えを取る。