竜神の雫

第一章 ５

「ち、ちょっと、急にどうしたのグエルダ？」

腕に触れて声をかけると、グエルダは大きく身を震わせた。

ゆっくりと、視線をカリエに向ける。

「あ、あぁ……。な、なに？」

「大丈夫？ もしかして具合でも悪い？」

グエルダの顔色は血の気が引いて蒼白で、腕には鳥肌がたっている。その姿は、あまりにも異常だった。

「……いや……」

再びそちらを見るグエルダに、カリエも釣られて向いてみる。

が、いつもと変わらぬ村の風景が広がるだけで、自分が見る限りは何処も変わったところなどなかった。

「何か居たの？？」

「……」

問いに応えず暫くして、ようやく安堵の息を吐いてかぶりを振った。

「いいや、何でもないよ。……気のせいみたいだ」

「でもーー」

「本当に何でもない。早く行こう」

「わ、分かった」

声にはこの場から早く離れたいという感情が含まれていて、カリエは茫然としたまま頷いた。

先を急ぐグエルダの背を見ながら、つと後ろを振り返った。

ーーいったいグエルダは何を見たの？怖いモノでも見たの？そう聞きたいが、今の様子じゃ答えてくれそうにない。

カリエは溜め息を吐き、グエルダの横に駆け寄った。

村の入り口に着いた二人は、見張り番をしていた男性に手を振った。

「リオさん、お疲れ様です〜」

「お疲れ様です」

男性は手を振り返してニヤリと笑った。

「お、カリエとグエルダじゃねぇか。街に行くのか？」

「そうなんです、ちょっと買い物に。俺はカリエの付き添いで」

「成る程な。お二人さんは相変わらずの仲の良さで羨ましいぜ。いやはや若いって良いなぁ」

「むふふ、良いでしょ〜」

にまにまと笑うカリエに、男性は肩を竦めた。

「へいへい。それより気を付けろよ？ 最近は森も物騒だからな」

「ッ！？ それってどういう意味ですか？」

突然食いつくグエルダに、男性は目を見開いた。

「いや、最近は凶暴な獣が増えてるだろ？ だから若いもんはなるべく気を付けろって事だ」

「あぁ、そういうことですか……」

「おう。まあグエルダなら大丈夫だろ。武器はちゃんと持ってるか？」

「はい。短剣ですが」

そう言って腰の袋を指差すグエルダに、カリエは目を瞬かせた。

「偉いねグエルダ。用意してたんだね」

「当たり前。俺がカリエ護らなきゃ駄目だしね」

「へ、へぇ」

顔を逸らすカリエに、男性はケラケラと笑った。

「熱いねぇ。じゃあ気を付けてな」

「はい。……と、リオさん」

「ん？」

グエルダは視線を彷徨わせ、男性の耳元でヒソヒソと何事かを囁いた。

「？？」

「……いや、今日は見てないなぁ。まぁ分かったよ」

「よろしくお願いします」

ぺこりと頭を下げ、グエルダは此方を振り向いた。

「じゃあ行こうか」

「う、うん」

気を付けてなー、と忠告する男性に手を上げ、森の中に入ってゆく。

カリエは暫くしてから、グエルダの顔を見上げて口を開いた。

「今リオさんと何を話してたの？」

「秘密だよ」

「酷い！」

膨れっ面をするカリエに、グエルダは苦笑いで済ます。

その陰った顔に首を傾げた。

「ねぇ、本当に大丈夫なの？ 体調悪いならまた次にして帰ろうか？」

「ううん、大丈夫だよ。さっきはごめん、心配かけたよね」

「別に私は平気だけど……もし何かあるなら言ってよね？ 」

「そう？ 実はカリエを驚かそうと思ってさ。白い服を着た女性がこちらを……」

手を上げて幽霊のふりをするグエルダを睨みつけ、脇腹にパンチをめり込ませる。

「ぐふ！？」

「やめてよね！ 幽霊苦手だって知ってるでしょ？」

「うぅ、ごめん」

グエルダは冷や汗を流して謝罪する。そのまま、何かを考えるように黙りこんだ。

仕方なしにカリエも口をつぐみ、舗装のされてない足場の悪い足元を見下ろした。

太陽の光が差し込む静かな森に、鳥や虫の鳴き声だけが響いている。

「……」

「……」

キョロキョロと視線を彷徨わせ、上目でグエルダを見つめてみた。

が、反応なし。

「はぁ……ふぅ。歩いてると暑いなぁ……」

今度はわざとらしく溜め息を吐いてみるが、それも無視されて不満気に石を蹴り上げた。

石がグエルダの脚にぶつかるが、気づかない。

暫くして沈黙に耐えられなり、カリエは口の横に手を当てた。

「んもう！ 私には耐えられないッ！！」

グエルダの耳元で叫び声をあげると、ようやく驚いた表情を浮かべて此方を見下ろしてきた。

「へ？」

「へ？じゃない。グエルダなんか喋ってよ、つまらないでしょ？ 折角のお出掛けなのにつーまーんーなーいッ！！」

「あ、そっかそっか。カリエは静かなの苦手だったっけ」

グエルダは、ふッと馬鹿にするように口角を上げた。

なんて生意気な顔！！

「むむ、失礼だよねそれ。あのね、私だって時と場合を考えますー」

舌を出してカリエはあっかんべーをしてやった。

「カリエが？ そりゃあ凄い」

「グエルダ酷いよアホ！ もう知らない！」

「あはは、ごめん」

そっぽを向くと、グエルダはやっと笑顔を浮かべた。

心のなかでほっと息をつき、カリエは手で顔を仰ぐ。

「はぁ。叫んでたら疲れちゃった。グエルダ、すこし休憩しない？」

「えーっと……ちょっと待ってて」

グエルダはガサリとポケットから森の手書き地図を取り出し、確認して頷いた。

「そうだね。この近くに川あるみたいだし、そこで休もう」

「うん。にしても、グエルダも地図持ってたんだね」

「ま、まぁ森は深いからね。一応だよ一応」

「へぇ。ならそう言うことにしておきますか」

不敵に笑うカリエに、慌てて道から逸れた小道を指差した。

樹の根や岩で歩きづらそうな道が続いている。

「そ、それより！ こっちのが近道だけどどうする？」

「うーん……私は近い方がいいけど、獣は大丈夫なの？」

「この道は小さな獣しか居ないから大丈夫みたいだよ。そう地図に書いてある」

「じゃあ決まり！」

地図を仕舞い、木の枝が所々飛び出した小道に足を踏み入れる。

グエルダの腕を掴みながら歩きにくい道を進んでいくと、暫くして広く開けた場所に出た。

木の葉に邪魔されずに真上から直接差し込む光が、水に反射して綺麗に輝く。

川には澄んだ水が流れ、鳥達が所々で羽を休めていた。

「着いた〜。そういえば、ここに来るの久しぶりだよね」

「俺達、最近は森で遊んでないしね」

カリエは小走りで川に寄り、水を掬って口に近づける。

飲み干し、ふにゃりと頬を緩めた。

「はぁ……生き返ったぁ」

グエルダが隣で水を飲むのを横目に、側に転がる岩に腰をかけた。

グエルダはカリエの隣の岩に座り、空を見上げて瞼を閉じる。

「……いい場所だよね此処。昔は森で走り回った後、カリエと水遊びしてたね」

「うんうん。それで遅くまで帰らないで、お母さんに怒られた事もあったよね。あと服をびしゃびしゃにしちゃったり」

「……あの時のティアさんはかなり怖かった。夢に出てくるぐらい」

大袈裟に怯えたふりをするグエルダに、カリエは声をあげて笑う。

ひときしり笑い、カリエは息を吐いた。

「グエルダ、疲れちゃったから私を背負って街まで連れてってーなんて、ね」

「やだよ。カリエの荷物重いよね。カリエと合わさったら潰れちゃう」

「ふぅん、重くて悪かったね！」

拳をグエルダの頭に落とすと、ごつんと鈍い音が響いた。

「……ッ」

涙を浮かべて頭を擦るグエルダに、カリエは口を引き結んだ。