竜神の雫

第一章 ４

「うん！ 必要な物は持ったし、準備バッチリ」

荷物で大きく膨らんだバックを肩にかけ、カリエは部屋を出て階段を降りる。

「――グエルダお待たせ。食べ終わったかな？」

後ろから声をかけると、恨ましげな表情を浮かべ、グエルダが振り向むいた。

「カリエにはこれが大丈夫に見える？」

「ううん、見えない」

カリエは笑いを堪え、横に首を振った。

ふたたび料理に視線を戻し、グエルダは深く息を吐く。

横からお皿を見てみると、まだ茸と料理が沢山残っていて。

「グ、グエルダ、茸がまだ沢山……ぷはッ!!」

「それを言わないで……頑張ったんだよこれでも」

堪えきれず吹き出すと、グエルダは頭を抱えた。

「もう駄目だ。ティアさんには悪いけど……吐きそう」

「駄目って、本当に嫌いなんだね茸！ あははははッ」

口を押さえて呻くグエルダと笑うカリエを交互に見て、ティアは仕方ないわねと呟いた。

「頑張って少しは食べたから、今回は許してあげるわね。でもあとは帰ってきてから、しっかりと全部食べるのよ？」

「……はい……」

子供のように萎れるグエルダを見て、お腹を抱えながらカリエは涙を拭った。

「よかったねグエルダ。ぷふふ」

「全然よくない。うげ……まだ口の中に茸臭が残ってる」

苦々しく顔を歪めて水を飲み干し、グエルダはカリエを見た。

「――んで、カリエはもう支度終わったの？」

「ん、まあね」

肩の膨らんだバッグを指差さすと、グエルダは目を見開いた。

「え、そんなに持ってきたの!？ 街まで結構歩くんだよ？ 大丈夫？」

「分かってるよ。でも全然平気、そんなに重たくないから」

「……さすがカリエ。立派だね」

冗談混じりに言うグエルダに、ふんッと胸を反らす。

「でしょ？」

「まぁ、うん。今のは誉めてないけどね」

小声で突っ込むグエルダを睨み付け、椅子に腰掛けた。

「ーーにしてもよかったね。お母さん、いつもなら全部食べないと許してくれないから」

カリエが言うと、グエルダは真っ青になってティアを見た。

不安げな視線を向けられ、ティアは苦笑いして首を振る。

「……さすがに今日は作りすぎちゃった気がしてたの。動けなくなったら大変だものね。ごめんなさいね？」

「いえいえ！ こちらこそ食事作ってくれたのに残しちゃってすみません。だけど茸はちょっと……」

「あら、好き嫌いは駄目なのよ。茸だって身体の健康にいいんだから」

満面の笑みを浮かべるティアに、グエルダは渋々頷いた。

「食べれるように頑張ります」

「グエルダ、私も嫌いだった野菜食べれるようになったし大丈夫。多分ね」

カリエは嫌いな野菜を食べさせられた時の事を思い出したのか、苦々しく顔を歪めた。

ティアは食器を持ち、椅子から立ち上がった。

「――さてと、ちょっと食器を片付けてくるわね」

「あ、じゃあ俺も手伝います」

同じく立ち上がろうとしたグエルダに、首を振った。

「いいのよ。今からグエルダちゃんは街に行くのでしょう？ 急がないと帰りが遅くなっちゃうわ」

「そうだね、あまり遅くなって夜になったら危険だと思う」

時計を確認しつつ、カリエは言った。

カリエ達が住むこの村は、周りを森で囲まれている。

その為、隣街に行くには森の中にある道を通らなくてはいけないし、夜になると獣が出てくることがあるのだ。

しかも、今の季節は春で、獣達も活発に活動するために遭遇する確率も高い。

「……すみません。ご馳走になったのに」

グエルダが頭を下げると、ティアは微笑んだ。

「そんな、グエルダちゃんにはいつもカリエと遊んでもらってるもの。気にしないで？」

「ちょっとお母さん！ まるで私が子供みたいに言ってさ」

頬を膨らませて訴えると、ティアは目を丸くした。

「あら、だって子供じゃない」

「お母さんってば！」

「ふふ。私にとってはカリエもグエルダちゃんも、まだまだ子供なのよ」

くすくすと笑いながら、ティアは部屋を出ていく。

カリエはグエルダに向き直り、自分を指差した。

「グエルダから見て、私ってどうなの？」

「うーん、多少子供っぽい」

「へー、成る程。そうなのかぁ」

素直に頷くと、今度はグエルダが驚いたように凝視してきた。

「な、なに？」

「いや、カリエが素直に認めるなんて珍しいから。明日は雨かな」

「ねぇグエルダ、茸を口に詰め込まれたい？」

「――冗談です」

カリエの笑顔に、口を押さえて恐怖に震え上がる。

それを見て、鼻息荒くカリエは立ち上がった。

「まぁいいよ！ 許してあげる。そろそろ行こッ」

「ーーそういえば、カリエは街に何しに行くの？ まだ聞いてなかったよね」

グエルダが問うと、カリエは満面の笑みで口に指をあてた。

「まだ内緒。秘密です」

「なにそれ」

「いいから気にしない！ グダグダ言わず行くよ！！」

眉間に皺を寄せるグエルダを引っ張り、玄関に向かう。

「じゃあお母さん、行ってくるねー！」

声をかけると、ティアは手をエプロンで拭きながら、小走りに駆け寄った。

「――いってらっしゃい。二人とも気をつけてね。グエルダちゃんは、カリエをよろしくお願いね」

「はい」

ティアの言葉に頷くグエルダに、カリエは不満げに口を開く。

「違うよお母さん、私がグエルダの面倒見るんだって」

「もう、なにいってるの。でもグエルダちゃんが迷子にならないように、しっかり見ててね」

すると、グエルダは一瞬で耳まで赤く染めた。

「う……ティアさん、それはもう忘れてください……」

「ふふふ、当分無理ね。もしかしたらグエルダちゃんが大人になっても覚えてるかも。迷子になったって」

「そうだ、グエルダに子供が出来たら、その話を教えてあげるのもいいね」

母子揃ってウフフと笑う二人に、グエルダは顔を赤らめたまま叫ぶ。

「俺は先に行ってるからッ」

「うそうそ、ごめんグエルダ」

外に飛び出そうとするグエルダの腕に掴まり、ティアを振り返る。

「行ってきまーす!!」

「えぇ、行ってらっしゃい」

手を振るティアに手を振りかえし、二人は外に出た。

後ろ手に扉を閉め、グエルダは溜め息を吐いて立ち止まる。

「いつまで覚えておくのさ。ティアさんもカリエも」

「えー、だって面白……じゃなくてあの時は本気で心配したんだよ？ あんな広い街で迷子になって、お母さんと大騒ぎ」

「はいはい、あの頃は子供だったからね。もう同じ過ちはしないよ」

「でもほら、もしかしたらまた迷子になるかもしれないし、私が見ててあげるから安心してね？ 地図も用意済み」

「もう大丈夫だから！」

「ふうん。まぁ期待してるね、グエルダちゃん」

にんまりと笑うと、ぐぬぬと唸ってグエルダは頷いた。

「わかった。見てろよ」

「うん。グエルダが17歳にもなって迷子になるの楽しみにしてる」

いまだ不満げなグエルダを引き連れ、二人は村の入り口、北に向かって歩を進める。

「ん〜、それにしても今日はいい天気でよかったよね」

「そうだね。このまま雨降らなきゃいいけど。降ってきたら帰るのは大変そうだしね」

カリエは伸びをして、新鮮な空気を吸い込んだ。

周りでは大人はそれぞれ農作業係と狩り係、村のパトロール係などなど分けられた仕事をこなし、子供は楽しげに走り回っている。

カリエの家や村の家々は、村の中心近くに適当な間隔をあけて建てられている。

少し離れた西には小さな畑が広がっていて、北には入り口東には高台がある。

やはり田舎であるルーム村は宿屋や小さな雑貨屋ぐらいしかなく、正直言うと不便だった。

野菜や果物などは村で採れるが、それ以外の欲しいものがある場合は、色々な店がある隣街へ買い物に行くしかないのだ。

今日もその為に、わざわざ街の店へ買いに行く。

そして、隣の少年に伝えるのだ。

「むふふふーん」

「えらくご機嫌だね、カリエ」

「うふふ、まぁねー」

「なんか恐いなぁ……」

怪しそうに見るグエルダに笑いかけると、一歩距離を置かれた。

いつもなら殴ってあげるが、今は許してあげよう。

何度も楽しそうにバックを見るカリエに、グエルダはさらに距離を追いた。

そうしてるうちに、二人は村の出入口に辿り着いた。

カリエは足を止め、太陽を見上げる。

「――今から街に行ったら丁度お昼ぐらいかな？」

「そうだね、ゆっくり進んだら過ぎるだろうけど。あ、昼はなに食べる？」

「うーん、どうしよっか。なにかオススメとかある？ グエルダのが詳しいでしょ？」

「えっと――、ぇ」

問い返したカリエは、背後のグエルダから返事がこなく、首をかしげた。

「ねぇグエルダ、私の話し聞いてる……？」

そう聞きながら振り返り、カリエは目を丸くさせた。

さっきまで普通に話していたグエルダが、真っ青な顔で何かを凝視していたのだ。