竜神の雫

第一章 ３

「まだ気にしてるの？ グエルダだって知ってるでしょ？ ――皆はそんなふうに思った事ないよ？」

「――分かってるよ。でも、だからこそあまり甘えたくないんだ。もう、自分一人で大丈夫だし」

苦笑するグエルダに、カリエは口を尖らせた。

――グエルダの母親は、グエルダが物心つく前に病気で亡くなっているらしい。

らしい、というのはグエルダは4歳の時にこの村にやって来たが、その時には既にお母さんが亡くなっていたからだ。

そして唯一の肉親である父は、この国を護る役目を担う【ベナード騎士団】に所属しており、グエルダの家に帰って来ることなどほとんどなかった。

生活費のお金は、帰ってくるごとに渡されているが、幼かったグエルダが一人で生活など出来るわけがなく。

ゆえにグエルダは、村人達に生活を支えられて育った。

そのお礼にと村で困った事があると手助けをして、恩返しをしてきた。

だからグエルダは、今まで育ててくれた村人達に対して頭が上がらないと言う。

仕方がないとは思うけれど、カリエは嫌だった。もっと気楽に、村人皆は家族のように過ごして欲しい。

幼馴染みとして、そんなグエルダを見るのはーー。

「グエルダはさ、村の為に働いてくれてるじゃない。いつもいつも、頑張ってくれてる……。だから皆感謝してるんだよ？」

実際、村の人達はグエルダの事をいつも褒めている。

子供の世話や、獣の狩りや農作業。色々と手伝ってくれてる優しいグエルダを。

「俺は、もっと村の人達に助けられたよ」

「それでも。グエルダはもっと堂々としてもいいと思うな」

「――そっか。そう言ってくれると嬉しいよ。ありがとう」

微笑むグエルダに、カリエは顔を真っ赤に染め上げた。

「私は……本当の事を言っただけ。でも、もう言わないでね」

「分かった。いやぁ、カリエ怒らせたら怖いからなぁ」

一人で納得して頷くグエルダに、素早く拳をくらわせてやる。

「……グエルダは一言多いんだから」

カリエは相変わらず熱い頬に両手を添えて呟いた。

「うぅ。カリエは馬鹿力なんだから、手加減してくれよ」

「無理ね」

「はぁ～、なんでさ」

ふたたびテーブルに伸びるグエルダを見て、カリエは口元を覆った。

「カリエどうしたの？」

「ぷふふ……あははッ」

堪えきれずに笑うと、グエルダは口をひん曲げる。

「ちょっとカリエ！ 笑いすぎ！ 怒るよ」

「――ふふッ……ごめんごめん」

不満げに睨まれ、カリエは笑いながら謝る。

「はぁ……もういいよ。カリエは変な所で笑うんだからさ。俺が転んで泥だらけになったときだって笑ったし」

「本当にごめんって」

やっと笑いが落ち着いて謝った時、ティアが台所から出てた。

「――お待たせ、グエルダちゃん。ふふ、もう仲直りしたのね」

ティアは鼻歌を歌いながらグエルダの前に料理を持っていく。

「ささ、遠慮なく食べてね」

「……え……？」

重たい音をたててテーブルに置かれた料理に、カリエとグエルダは表情を固まらせた。

「す、すごい量だね、お母さん……」

「あの、ティアさん、これ全部ですか？」

「えぇ。グエルダちゃんは男の子なんだから、一杯食べなくちゃ。今回沢山作物が採れて食材を一杯貰ったから、遠慮しないでちょうだいね？」

目の前には色々な種類の料理が置かれている。

パンにスープに野菜サラダにパスタにその他沢山。

しかもグエルダがもっとも嫌いな食材、茸が大量に入っていた。

「それと、グエルダちゃんはまだ茸嫌いなのよね。好き嫌いは駄目なのよ？」

「いや……はい」

さすがに無理があるのか、グエルダの頬に冷や汗が流れていた。

しかし折角作ってくれた料理を食べれないなど、絶対に言えない。

グエルダが顔を近づけ、小声で話しかけてくる。

「――カリエも手伝って!!」

「私はもう食べたからお腹一杯だし……」

カリエはすっと立ち上がり、グエルダに向かって親指をたてた。

「じゃあね。頑張って」

「え、カリエ!？」

そそくさと食器を洗い場に置き、カリエは早足に階段へ向かう。

「グエルダちゃん？ ちゃんと茸も食べなきゃ駄目よ？」

「うぐ……。カリエーッ」

ティアの恐怖を感じさせる満面の笑みに、グエルダは助けを求める。

「支度してくるから、ゆっくり食べていいよ」

「違ーうッ!!」

背後の悲鳴を無視し、カリエは階段を駆け上がった。

カリエの部屋は、二階にあがってすぐの場所にある。

部屋に入り、小さなテーブルに置かれていたカバンを手に持ってベッドに腰かけた。

「ふふ。今頃頑張って食べてるかな」

昔、嫌いな野菜があったカリエは、ティアに無理矢理食べさせられた事がある。

あの笑みで迫られたら、絶対に逃げられないものだ。

心の中で手を合わせ、カリエは棚から必要な物を取り出していく。

「お金に、ハンカチに……誰かさんの為に街の地図も持っていかなきゃね」

バッグに詰め込みながら、カリエはふと手を止めた。

「あとは……そうだッ！」

急いでベッドから立ち上がると、棚の一番上を開く。

中には、青紫色の透明な石が紐で通された腕輪が布の上に置かれていた。

そっと取り出し、部屋に差し込む光に翳す。

澄んだ綺麗な色に輝く腕輪を丁寧にバッグにしまい、微笑んだ。

「今日こそ……ね」

窓辺に寄り、外に顔を出して深く息を吸う。

瞼を閉じてバッグを胸元で握りしめた。

「――よし！ 今日も一日見守っていてね、お父さん」