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第5話『英雄たちと本物』

　霧島は眉間を押さえた。

　ある種、予想はしていた。

　していたが、いざ本人の口から聞かされると胃が重くなる。

　相手は今や探索者協会の看板だ。表に出せば国が始末をつける類の話になる。

　黒崎は端末の画面を閉じた。

「証拠は、多分残してないんだろうな」

「たぶんな」

　霧島は思わず鼻で笑った。

「自分の事のくせに、適当だな」

　黒崎は壁際のモニターへ視線を移した。

　そこには別のニュース映像が流れている。今度は討伐特番らしい。

　過去の名場面集のような編集で、《天槍》の戦闘映像が華々しく切り貼りされていた。

　土門が巨大な盾で突進を止める。

　九条が閃光のように魔物の首を飛ばす。

　三雲が冷静に戦況を解説し、相馬が人々を鼓舞する。

　分かりやすい。

　見栄えがいい。

　視聴者が英雄に求めるものが、過不足なく詰め込まれている。

「今の社会は、こういうのが好きだ」

　霧島が言う。

「分かりやすくて、立派で、希望がある顔。多少汚い部分があっても、見えなきゃないのと同じだ」

「希望か」

「いるんだよ。皆、安心したいからな。強い奴が守ってくれるって話が」

　黒崎は小さく息を吐いた。

「そうか」

「なんだ、不満はないのか？」

「構わん。希望が必要なのは分かる」

「……じゃあ何が気に入らねえ」

「本物の戦場を知らない奴が、戦場を語ってるのが気に入らん」

　それだけだった。

　だが、その一言に含まれているものは軽くない。

　黒崎にとって、名誉も人気もどうでもいい。

　問題は、戦場が飾りにされていることだった。

　死んだ人間の名前が、見栄えのいい物語の裏で使い潰されていることだった。

　霧島は少し考え、肩を竦める。

「本物の戦場、ねぇ。今潜ってるダンジョンは、本物じゃないと？」

「ああ」

　そのとき、端末室のドアがノックもなく開いた。

「監督官。現場映像の整理、終わりました」

　入ってきたのは若い女性職員だった。

　だが彼女は黒崎を見るなり足を止める。視線が顔に留まり、それから何かを思い出したように端末を持つ手が強張った。

「……あ」

「何だ」

「い、いえ、その……」

　彼女の目が、隣のモニターに映る相馬たちの過去映像と、目の前の黒崎を行き来する。

　古い資料映像の中に、黒崎の姿が残っていたのだろう。

　一般にはほとんど流れないが、内部教材や過去記録の断片には映像が残っている。

　黒崎の顔を知っている者が居てもおかしくはない。

「気づいたか」

　霧島が面倒そうに言う。

　女性職員は青ざめた顔でこくりと頷いた。

「……黒崎、蓮司さん……？」

「そうだ」

　その答えだけで十分だったらしい。

　彼女は口元を押さえ、完全に言葉を失う。

　教本の端に載る、初期攻略者の名前。

　それが、今、目の前にいる。

　しかも、ぼろぼろの外套姿で。

「……まぁ、今更箝口令ってのもな」

　霧島がぼやきながら肩を竦める。

　黒崎は入ってきた女性職員を一瞥したあと、何も言わず端末室を出た。

「おい、どこ行くんだ」

「外の空気を吸いにな」

「逃げるなよ」

　片手を上げて、黒崎はプレハブの外へ出る。

　ベースの外縁部は、さすがに少し静かになっていた。

　仮設照明の届かない暗がりに立つと、ようやく頭の中の雑音が少し引く。

　ダンジョンの空気は濃くて重いが、地上の喧騒も別の意味で息が詰まる気がした。

　黒崎はフェンスの向こうに口を開けるダンジョン入口を見た。

　漆黒の穴。

　地上にありながら、そこだけ奈落と繋がっているみたいに見える。

「……黒崎さん」

　振り返ると、雨宮、先のダンジョン内で助けた女が立っていた。

　応急処置を終えたのか、肩に包帯を巻き、制服の上から保温シートを羽織っている。

　顔色はまだ悪いが、意識ははっきりしていた。

「動いていいのか」

「軽傷ですから」

　少しむっとしたような言い方だった。

　自分を庇護対象扱いされたと思ったのかもしれない。

　黒崎はそれ以上言わなかった。

　雨宮は二歩ほど近づき、しかしそれ以上は詰めない距離で立ち止まる。

「さっきのお話、すみません、聞こえてしまって」

「そうか」

「……《天槍》の方々と、知り合いなんですか」

「昔な」

「復讐、したいとは思わないんですか」

「……」

　黒崎を見上げる目には、純粋な好奇心だけでなく、別の感情も混じっていた。

　怒り。

　戸惑い。

　そして、まだ輪郭の曖昧な正義感。

「私、詳しいことは分かりません。でも」

「でも？」

「今日の戦いを見て、あの人たちより、黒崎さんの方がずっと……」

　そこで雨宮は言葉を失う。

　比較の言葉を口にすること自体が、どこか不敬に思えたのだろう。

　黒崎は、ほんの少しだけ空を見上げた。

　曇っている。星は見えない。

　奈落でも空は見えなかった。

　だがあちらには天井すらなく、ただ果てのない暗さだけがあった。

「比べる必要はないさ」

「でも」

「お前が見たのは一部だけだ。《天槍》の連中も、築いてきた闘いがあるんだろう」

「……庇うんですか」

「事実を言ってるだけだ」

　雨宮は唇を引き結ぶ。

　納得したわけではなさそうだった。

　だが、黒崎の言葉は偽善ではないとも感じている顔だった。

「じゃあ、どうしてそんな顔をしてるんですか」

　思い切ったように飛び出した問いだった。

　黒崎は少しだけ目を細める。

「どんな顔だ」

「……それは……上手く言えないですけど……」

　黒崎は澪を見た。

　若い。まだ甘い。

　だが、見えていないわけではないらしい。

「お節介だと言われないか？」

「よく言われます」

　即答だったので、黒崎はわずかに口元を緩めた。

　笑ったというほどではない。だが、雨宮にはそれが初めて見る表情だった。

「今は、必要ないからな」

　黒崎が続ける。

「今は？」

「だから急がない」

　澪はその声を聞いて、背筋が冷えるのを感じた。

　怒鳴っているわけでも、憎しみを露わにしているわけでもない。

　ただ静かに、確実に、相手を逃がさないと決めている声だった。

「……怖いですね」

「そうか」

「でも、少し安心しました」

「なぜだ」

「怒ってるなら、私たちと一緒ですもん」

　黒崎はしばらく黙っていたが、やがて鼻先で小さく息を抜いた。

「失礼なヤツだとも、言われないか？」

「よく言われます」

　同じ返答を繰り返す雨宮に、黒崎はそれ以上何も言わなかった。

　そのとき、ベース中央の方でざわめきが大きくなる。

　何人もの職員が端末を抱えて走り、警備要員が持ち場を移動していく。

　霧島の怒鳴り声も聞こえた。

「黒崎！」

　呼ばれて、黒崎はそちらへ顔を向ける。

　霧島が荒い足取りで近づいてきた。

「上から連絡だ。お前の件だが、本部預かりになった」

「そうか」

「そうか、じゃねぇよ。向こうさんの動きが予想よりも早い。内部チャネルで“死んだはずの黒崎蓮司が出た”って流れたらしい」

　鼻で嗤う。

「笑えねえよ」

　霧島は心底嫌そうな顔をしてから、声を落とす。

「それだけじゃない。《天槍》の側にも伝わった」

　黒崎の視線が、静かに霧島へ戻る。

　一拍。

「相馬恒一が、直接確認したがってる」

　夜気が、さらに冷えた気がした。

　雨宮は無意識に息を呑む。

　黒崎だけが、何も変わらない顔をしていた。

　だがその沈黙の奥で、何かが確かに動いたのが分かる。

「……そうか」

　短い声だった。

「ようやく、か」

　その一言に含まれた温度を、雨宮はうまく言葉にできなかった。

　歓喜でも憎悪でもない。

　ずっと先の一点だけを見据えた刃みたいな響きだった。

　霧島は頭を掻く。

「本音を言えば、会わせたくはない。現場が荒れる気がするからな」

「なら会わなければいい」

「そう簡単でもない。向こうは向こうで、英雄様だからな」

「関係ないさ」

　黒崎はそれだけ言って、ダンジョン入口へ一度だけ視線を流した。

　その黒の奥には、まだ自分が置いてきた地獄の匂いが残っている気がする。

　地上は変わった。

　社会は薄っぺらくなった。

　仲間だった人間は、綺麗な顔で英雄をやっている。

　だが、戦場の本質は変わらない。

　血が流れ、誰かが死に、目を逸らした人間のしわ寄せを、結局は現場が支払う。

　なら、自分のやることも一つだ。

　偽物を剥がす。

　奪われたものを取り戻す。

　そして、近づいてくる本当の災厄を叩き潰す。

「霧島」

「何だ」

「今の社会は、あいつらを英雄にしたいんだろう」

「……まあな」

「なら、それでもいい」

　黒崎は静かに言った。

「本物が誰か、戦場で分からせるだけだ」

　霧島は返事をしなかった。

　できなかった、という方が近い。

　その言葉は傲慢にも聞こえるはずなのに、不思議と虚勢には聞こえなかった。

　なんとなくだが、霧島も雨宮も、その資格がこの男にあると感じていた。

　遠くでサイレンが鳴る。

　誰かが新たな階層異常を叫ぶ。

　英雄の時代はまだ続いている。だが、その表紙はもう剥がれ始めていた。

　死んだはずの男が帰ってきたからだ。