功績を奪われ奈落に捨てられた俺、最深層から帰還して偽りの英雄を叩き潰す

第4話『英雄たちの現在』

　医療テントを出たときには、夜気がいっそう冷たくなっていた。

　第七区ダンジョン前設営ベースは、相変わらず騒がしい。

　負傷者の搬送、魔物の残骸回収、階層異常の報告、スポンサーの対応、映像ログの保全。

　あらゆる仕事が同時に走っていて、誰もかれもいらだちと焦りを隠していなかった。

　黒崎蓮司は、その喧騒を他人事のように見ていた。

　自分がこの場に属していないという感覚は、奈落から出てきた直後よりはっきりしている。

　地上に戻ったという実感はある。だが、戻ってきた先が自分の知る世界と同じかと言われれば、素直には頷けなかった。

「おい、黒崎」

　背後から声が飛んでくる。

　振り返ると、霧島が紙コップを二つ持って立っていた。片方を無言で差し出してくる。

　黒崎は数秒それを見たあと、受け取った。

「毒は入ってない」

「そうか」

「冗談だよ」

「……そうか」

「真面目か」

　霧島は肩を竦め、自分のコップに口をつけた。

　湯気が夜の闇に溶けていく。

　その様子を見ながら、黒崎も一口飲む。

　苦い。

　妙に薄い気もするが、温かさだけは十分だった。

　喉を通って胃に落ちる感覚が、体を内から温めていくようだった。

「で」

　霧島がベースの一角に設置された大型モニターへ顎をしゃくる。

「気になるのか、アレ」

　映し出されているのはニュースチャンネルだった。右上には、速報を示す赤帯。

　【第七区ダンジョンで階層異常　A級パーティ負傷】

　そんな文字が躍っている。

　少しして画面が切り替わる。

　流れた映像に黒崎の目がわずかに細くなった。

　壇上。照明。拍手。

　揃いの意匠が入った正装型戦闘服。

　そして、中央で穏やかに微笑む男。

『――本日の特別表彰では、対大型侵攻作戦における長年の功績を称え、探索者協会中央攻略局所属、《天槍》リーダーの相馬恒一氏へ、名誉勲章が授与されました』

　会場から拍手が湧く。

　相馬恒一と呼ばれた男は一礼し、壇上のマイクへ進み出る。

　背筋は伸び、声は落ち着いていて、どの角度から映されても隙がない。

『この栄誉は、自分一人のものではありません。

　これまで戦場で命を懸けてきた仲間たち、支援してくださった市民の皆様、

　そして探索者たちの努力の積み重ねによるものです』

　柔らかい口調。控えめな言い回し。

　だが、自分が中心に立つことを疑っていない人間独特の、不遜な声色だった。

「……人気者だな」

　霧島が皮肉とも本音ともつかない調子で言う。

　黒崎は答えなかった。

　相馬の隣には、支えるように立つ女の姿もある。

　黒崎にとっては知った顔。九条玲那。

　変わらず無駄のない立ち姿。長い髪を後ろでまとめ、蒼を基調とした軽装甲を纏っていた。

　画面の中の彼女は静かに拍手を受けているが、その表情は読めない。

　さらに映像が切り替わる。

　大柄な前衛、土門剛士と司会に紹介された大男が、瓦礫を押しのけながら住民を救助する過去映像。

　続いて、端正な顔立ちの青年、三雲悠斗が立体モニターを操作しながら作戦解説をする場面。

　画面の下にはテロップが流れていた。

【日本探索者界を支える英雄パーティ《天槍》】

【大型侵攻から首都圏を守った最前線の立役者たち】

　黒崎はコップを持つ手に、ほんのわずかだけ力を入れた。

　珈琲の水面がブルリと揺れる。

　霧島は、その微かな変化を見逃さなかった。

「知ってる顔か」

「昔な」

　短い返事だった。

　霧島は少し黙り、それから面倒臭そうに鼻を鳴らした。

「なるほど、昔馴染みか」

「……昔の話だ」

　冷めた声だった。少なくとも、興味はある様だったが。

　モニターではインタビューが始まっている。

　相馬が、次世代探索者への期待を語っていた。

『戦場は一人では支えられません。若い探索者たちにも、仲間を信じ、支え合うことの大切さを知ってほしいですね』

　黒崎は、何も言わなかった。

　その台詞を、昔の自分ならどう受け取っただろうかと一瞬だけ考える。

　たぶん、表向きは何も言わなかっただろう。

　相馬はそういう言葉を使うのが上手い。

　人前で正しいことを言い、それらしく振る舞うのが、昔からうまかった。

　だからこそ、多くの人間は騙される。

　あるいは、騙されていると気が付きながらも、信じていたいのかもしれない。

「そうだ。記録、見るか」

　唐突に霧島が言った。

「何のだ」

「お前さんのことだよ。殉職記録。公式記録だけなら、現場端末でも引ける」

「見せろ」

　黒崎の返答は早かった。

　ベースの端に設置された簡易端末室は、プレハブの中へ通信設備を押し込めたような空間だった。

　壁際に並んだ端末のうち一つへ霧島がアクセス権を打ち込み、画面を開く。

「本当なら、こういうのはもっと上の許可が要るんだが。特別だ」

「なんで見せる」

「お前さんに媚びを売っておこうと思ってな」

　いけしゃあしゃあと言って、霧島は端末の脇へ退いた。

　黒崎が画面を見る。

　表示されたのは、公的記録として整えられた殉職データだった。

【黒崎 蓮司】

　所属　：探索者協会中央攻略局 第六攻略班

　階級　：A級

　状態　：殉職認定

　認定　：二〇三二年六月十四日

　概要　：第零参大型攻略作戦において、隊列後方の崩落事故に巻き込まれ行方不明。

　　　　　後日、任務継続のため捜索打ち切り。生存可能性なしと判断し殉職認定。

　追記　：同任務における《天槍》の奮戦により被害を最小限に抑えることに成功。

　黒崎は無言のまま次の項目を開く。

　作戦報告要約。

　戦術評価。

　犠牲者一覧。

　功績分配。

　淡々と並ぶ文字列を追うたび、記録の歪みが浮かび上がってくる。

　本来、自分が前線維持と敵導線の制御を担当していたはずの場面が、

　相馬の機転による戦術判断へと書き換えられている。

　土門が押し留めたことになっている波状攻撃は、実際には黒崎が単独で処理した箇所に近い。

　三雲の戦術解析が決定打になったとされる退避判断も、現場で黒崎が叫んだ経路を後から整えたものだ。

　そして何より、崩落事故。

　そんな事実はなかった。

「……すげ替えたか」

　黒崎がぽつりと言う。

「何がだ」

「報告書がだ。奴らに都合がいいように書き換えられてるな」

　霧島が端末を覗き込み、苦々しい顔をした。

「まあ、無くはない話だが。奴さん達の経歴を見るに、上も汚い話は書きたくなかったんだろうさ」

「全く、ふざけた話だ」

「……だな」

　霧島の返しも短い。

　黒崎はスクロールを止めた。

　そこに、自分の名前はある。

　だが、自分の戦いの記録は、ない。

　自分がいた痕跡を消すためか、都合のいい形で並べ直した記録だった。

「功績分配か」

　霧島が画面の下を指す。

　黒崎はその欄を開く。

　相馬恒一：作戦指揮補佐の功により特別昇格。

　九条玲那：前線制圧貢献により名誉勲章。

　土門剛士：生存者救出功績。

　三雲悠斗：戦術解析支援功績。

　自分の欄には、短くこうだけある。

　殉職。追悼対象。

「……殉職、か」

　黒崎はその一語だけを落とした。

　霧島は横顔を見る。

　怒っているのか、呆れているのか、あるいは何も感じていないのか、見た目だけでは分からない。

　だが、何かを考えていることだけは確かだった。

「黒崎」

「何だ」

「そいつらに、何かされたのか」

「ああ」

　即答だった。

「事故じゃない。俺は、奴らに落とされた」

　プレハブの中で、空調の低い駆動音だけが鳴る。