功績を奪われ奈落に捨てられた俺、最深層から帰還して偽りの英雄を叩き潰す

第2話『帰還』

　地上へ戻るまでの道中、誰も黒崎に話しかけられなかった。

　第十三階層から第十階層までの撤退は、本来なら命懸けだ。

　負傷者を抱えた状態ならなおさらで、わずかな判断ミスが全滅に直結する。

　だがその日、その危険はひどく遠いものに感じられた。

　理由は単純だった。

　先頭を歩く男が、あまりにも圧倒的な強さで道を切り開いていったからだ。

　魔物が現れる前に立ち止まり、角を曲がる前に刃の位置をわずかに変え、音もなく踏み込んで首を落とす。

　曲がり角の陰で待ち伏せていた個体すら、こちらが視認する前に仕留めてしまう。

　まるで、最初から全部そこにいると知っているみたいだった。

　澪は重傷者の片腕を肩に回しながら、その背を見ていた。

　広くもない通路の中で、黒崎の背中は決して大きく見えない。

　むしろ、装備のボロさも相まって頼りなくすら見える。

　だが一度その戦いを見てしまえば、誰もそんな印象を口にはできなかった。

　この男が前にいる限り、死なない。

　理屈ではなく、そう思わされる何かがあった。

「……雨宮」

　隣から、小さく声が飛ぶ。

　《グレイヴ》のリーダー、長谷部だった。

　顔色は悪いままだが、どうにか意識は保っている。

「はい」

「お前、さっきの……見たか」

「……見ました」

「見間違いじゃ、ないよな」

「たぶん」

　たぶん、という返ししかできなかった。

　見間違いであってほしかった、という気持ちも少しだけある。

　自分たちが総力を尽くしても勝てなかった変異種を、あの男はほんの数回の斬り合いで解体した。

　あれを認めてしまえば、自分たちが立っている土台そのものが揺らぐ。

　長谷部は乾いた唇を舐めた。

「黒崎蓮司……って、あの黒崎だと思うか」

「訓練校の資料室に、名前がありましたけど……」

「俺も見たことがある。初期攻略班の映像だ。十年以上前の……」

「でも」

　澪はそこで言葉を切る。

　でも、その人は死んだはずだ。

　誰もが知る結論を、口にするのが妙に怖かった。

　先頭を行く黒崎は、そんな会話など耳に入っていないみたいに歩いている。

　あるいは、聞こえていても気にしていないのかもしれない。

　第九階層へ上がる転移陣が見えたところで、全員の肩からわずかに力が抜けた。

　緊急時用の青白い光が石畳の上に脈打っている。

　協会管理下の転移陣が正常に稼働している証拠だ。ここまで来れば、地上側の救護班と合流できる。

「急げ」

　黒崎が短く言った。

　同時に、いま来た道の奥から甲高い鳴き声が重なる。追ってきている。

　長谷部たちはほとんど転がり込むように転移陣へ向かった。

　重傷者、後衛、前衛の順で乗せる。澪も最後尾へ回ろうとして、ふと振り返る。

　黒崎は陣の外に立ったままだった。

「……黒崎さん！」

　呼びかけに、男は目だけを向けた。

「早くこっちに！」

「お前たちが先だ」

　淡々とした声だった。

「でも」

「陣が飽和する。今は人数を詰め込め」

　感情の余地を挟ませない言い方だった。

　転移陣の定員には限界がある。

　魔力負荷が大きい状態で無理に人数を乗せれば、座標がぶれる危険がある。

　そんなことは訓練で習う。習うのだが、現実にその判断をすぐに下せる人間は多くない。

　澪が躊躇っている間に、黒崎は通路の奥へ向き直った。

　闇の中から、小型魔物が群れをなして押し寄せてくる。

　第十三階層で見たような爬虫類型、節足型、犬に似た異形。

　数だけなら数十。撤退戦で最も嫌な形だ。

　だが黒崎は、一歩も引かなかった。

　刃が閃く。

　先頭の一体が頭から断たれ、その死体を踏み台に次の個体へ踏み込む。

　爪が掠めるより先に喉を裂き、跳びかかった二体をまとめて胴から両断し、背後へ回ろうとした個体には振り向きもせず短刃を放つ。

　黒い血と腐臭が通路を満たす。

　それでも黒崎の動きは変わらずに丁寧だ。

　焦りも、高揚もない。ただ必要なだけ斬り、必要なだけ進む。

　戦闘というより、作業に近い。

「雨宮、乗れ！」

　長谷部に肩を引かれ、澪は転移陣の上へ引きずり込まれる。

　視界の端で、黒崎が最後の一体の首を落とした。

　そこで転移光が弾けた。

　地上は、夜になっていた。

　第七区ダンジョン前設営ベース。仮説証明が白く眩しく、救急車両の回転等が赤津明滅している。

　忙しなく飛び交う怒号、運び出される担架、機材の駆動音。

　緊急事態の空気が、冷たい夜の中で張り詰めていた。

「負傷者四名！　一名右肩欠損、二名重度熱傷、一名肋骨骨折！」

「後方テント空けろ、医療班急げ！」

「第十三階層で変異種確認！　記録映像の確保を――」

　転移陣から現れた《グレイヴ》を見て、ベースは一瞬ざわめいた。

　出発時の彼らを知っている人間ほど、その損耗具合に言葉を失う。

　スポンサー付きの中継任務。華々しい成果を持ち帰るはずだったパーティが、半壊状態で戻ってきたのだから当然だ。

　だが、そのざわめきはすぐに別の種類へ変わる。

　直後に転移陣から現れた男を見たからだ。

　黒崎蓮司は、地上の照明の中にあってもなお、どこかダンジョンの闇を引きずっているように見えた。

　外套は裂け、装備は旧式どころか由来も分からない継ぎ接ぎだらけ。

　肌に残る傷は古いものばかりなのに、不思議と衰弱しているようには見えない。

　むしろ、ぎりぎりの均衡で形を保っている危険物のような印象があった。

「……誰だ、あれ」

「救援に入ったハンターじゃないのか？」

「登録コード確認できるか？」

「待て、協会装備じゃないぞ」

　現場職員たちが緊張を強める。

　すぐさま警備要員が前に出た。探索者用の対人装備を携えた二人、黒崎を半円状に囲む。

「そこのあなた、所属と身分証を提示してください」

「身分証はない」

　黒崎はあっさり答えた。

「では武器を下ろしていただきます。確認が済むまで保護対象として――」

「待て」

　低い声が割って入った。

　現れたのは、災害対策部の現場監督官、霧島誠だった。

　防刃コートの上からタブレット端末を抱え、いかにも寝不足そうな顔をしている。

「妙な刺激すんな。負傷者対応が先だ」

「しかし霧島監督官、身元不明の――」

「《グレイヴ》を生きて返したんだろうが。なら最低限、敵じゃねえだろうさ」

　警備要員たちはなお警戒を解かない。だが霧島は黒崎へ向き直ると、値踏みするように目を細めた。

「名前は」

「黒崎蓮司」

「……は？」

　霧島の反応は、澪たちとほとんど同じだった。

　彼は一度だけ端末を見下ろし、それからもう一度黒崎を見る。

　冗談を言われたと思ったのだろう。だが黒崎の顔には、冗談に付き合う様な空気は一欠片もなかった。

「その名前、殉職記録にあるぞ」

「そうらしいな」

「らしい、ってお前……」

　霧島が言葉に詰まる。

　黒崎はそこでようやく周囲を見回した。

　強い光、無数の人の気配、夜気、車両の音。それらをひとつひとつ確かめるように、静かに視線を流す。

「ここは第第七区ダンジョンの前設営ベースで合ってるか」

「……合ってる」

「そうか」

　それだけで会話を終えるつもりらしい。

　霧島は深く息を吐き、額を押さえた。

「とりあえず医療班だ。見た目以上にボロボロだろ、お前」

「必要ない」

「必要かどうか決めるのはお前さんじゃない」

　言いながら、霧島は警備要員に顎をしゃくった。

　取り押さえろ、ではない。案内しろ、という合図だ。

　黒崎は一瞬だけ拒絶の気配を見せたが、結局は何も言わなかった。

　今の自分に地上側の常識がどれだけ通じるのか、測るつもりなのかもしれない。