暗黒騎士メイドは平穏を許さない〜最底辺から始まる、望まぬ異世界蹂躙〜

第一章 暗黒メイドと業火の魔女

第9話 フィナーレ

　太陽が、落ちてきた。

　熱い通り越して、痛い。

　髪の毛先がチリチリと音を立てて焦げて崩れ、焦げ臭い匂いが鼻腔を満たす。

　ヴィオラの魔力障壁内ですら、吸い込んだ空気が熱をもって肺を焼き、呼吸が苦しくなる。 　 　

　酸素が燃え尽き、世界が白一色に染まり、音すら消えた。

　その地獄の中で、ヴィオラだけが動いていた。

　彼女は虚空から大剣を引き抜くと、頭上へと掲げる。

　まるで降り注ぐ雨を傘で弾くかのような構え。

「マコト様の望むものは……『平穏』⋯⋯！」

　彼女の唇が動く。

　音のない世界で、その声だけが直接俺の脳裏に響いた。

　ヴィオラは無造作に、大剣を縦に振り下ろした。

　ズンッ！！

　世界に、黒いヒビが入った。

　剣の軌跡に沿って、空間そのものが裂けたのだ。

　そこから覗くのは、光も、熱も、時間さえも存在しない、絶対的な無――【虚空】

　裂け目は巨大な顎のように広がり、迫りくる太陽を待ち受けた。

　ゴォォォォ……

　衝突音すらなかった。

　山一つを消し飛ばすはずだった熱エネルギーの塊は、ヴィオラによってこじ開けられた次元の裂け目へと、まるで水が排水口に吸い込まれるように、呆気なく飲み込まれていく。

　光が、熱が、破壊が。

　この世界から強制退場させられていく。

　数秒の後。

　俺たちを襲った白い太陽は、完全に消失していた。

　裂け目が塞がり、景色が元に戻る。

　後に残されたのは、夜空に浮かぶ不自然に丸く削り取られた雲と、熱波の余韻だけだった。

「……ふぅ」

　ヴィオラは小さく息を吐き、大剣を下ろした。

　その顔には、汗一つない。息も乱れていない。 　

　メイド服のフリルさえ、乱れなく整っていた。

　俺はへたり込んだまま、呆然と空を見上げていた。

　助かった。

　理屈は分からない。

　だが、彼女が理屈そのものをねじ伏せたことだけは分かった。

「……マコト様」

　ヴィオラが駆け寄ってくる。 　

　彼女は俺の前に跪き、素早く俺の体を点検するように視線を走らせた。

「お怪我はありませんか？　どこか痛む場所は……？」

「い、いや、大丈夫だ。俺は生きてるし、怪我も……」

　俺がなだめようとした時、ヴィオラの指先が、俺の前髪に触れて止まった。

　チリチリに焦げた、髪の毛先。

　それを見た瞬間、ヴィオラの表情が消えた。

「……あ」

　安堵も、焦燥も、全ての感情が抜け落ちる。 　 　

　彼女は俺の焦げた髪先にそっと触れ、そのままゆっくりと立ち上がった。

　無言。

　ただ、空間が軋む音がした。

　ギチ……ギチギチ……！

　ヴィオラの全身から、制御できないほどの闇が溢れ出し、周囲の空気を黒く染めていく。 　

　彼女は虚空から再び大剣を引き抜いた。

　その目は虚ろで、光がない。 　

　ただ、底なしの殺意だけが、澱んだ泥のように渦巻いている。

　彼女は何も言わず、大剣を引きずりながら歩き出した。 　

　その切っ先が地面を削り、不快な音を立てる。

　向かう先は、エレアノールが浮かんでいた場所だ。

　◇

　上空のエレアノールは、自身の奥義が消失した空間を凝視していた。

　身体が、グラリと揺らぐ。 　

　飛行を維持するための熱操作が、魔力枯渇によって機能停止し始めていたのだ。

「嘘、でしょ⋯⋯！？」

　彼女は震える手で、杖を握りしめた。

　私の最強奥義が。

　すべての魔力を注ぎ込んだ一撃が。

　跡形もなく、かき消された！？

「ありえない……あんなの、私の知ってる魔法じゃない……！」

　魔力回路が焼き切れ、視界が明滅する。

　浮力が消失する。

　重力が、容赦なく彼女の細く小さな体を地面へ引き摺り落とした。

「きゃああああああッ！？」

　エレアノールの身体が、小石のように落下する。 　 　

　ドンッ！！！！！

　「カハッ！！！」

　空の支配者たる彼女が、焦土と化した大地へと無様に叩きつけられた。 　 　

　全身を襲う激痛。

　美しいマントとローブは泥と煤で汚れ、誇り高い黄金の髪は乱れ、頬の擦り傷からは血が滲んでいる。

　だが、彼女はまだ「ミスリル級魔術師」だった。 　

　無様に這いつくばりながらも、その瞳から闘志までは消えていない。

「……まだよ。まだ、終わってない……！」

　彼女は気力を振り絞り、必死に上体を起こす。

　しかし、その視界に入ってきたのは、漆黒の絶望だった。

　ザッ、ザッ、ザッ

　土を踏む音が近づいてくる。 　 　

　ヴィオラだ。 　

　彼女は能面のような無表情で、大剣を引きずって歩いてくる。

　言葉はない。罵倒もない。 　

　ただエレアノールを処理しに来た、執行人の目だ。

「っ……！」

　エレアノールは咄嗟に杖を構えようとした。 　

　だが、指に力が入らない。魔力が空っぽだ。

　ヴィオラが、エレアノールの目の前で立ち止まる。

　彼女は大剣を高々と振り上げた。

　エレアノールは歯を食いしばり、その刃を睨みつける。 　

　命乞いなどしない。誇り高き死を選ぶかのように。

　大剣が、風を切る音と共に振り下ろされた――

「待て！　ヴィオラ！！」

　俺の声が、寸前で刃を止めた。

　ヴィオラの剣が、エレアノールの鼻先数ミリで静止する。 　

　剣圧の余波だけで、エレアノールの前髪が数本、ハラリと切り飛ばされた。

「……マコト様」

　ヴィオラが首だけを回して俺を見る。 　

　その目は未だドス黒く濁ったままだ。

「なぜ止めるのですか。この女はマコト様を傷つけました。その罪は万死に値します。生かしておけば、また必ずやマコト様に害をなすでしょう」

「それでも殺すな。ここでこいつを殺せば、俺たちが損をする」

　俺はヴィオラの横に並び、へたり込んだエレアノールを見下ろした。

「国の英雄である『筆頭魔術師』を殺せば、レガリス王国は総力を挙げて俺たちを潰しに来る。弔い合戦という大義名分を与えることになるからな」

　俺は淡々と続けた。

「だが、生かしておけばどうだ？　無様に敗北し、力を失った元・最強魔術師。死んだ英雄は軍を団結させるが、生きた敗北者は軍を混乱させる」

　前の世界でもそうだった。

　失敗したプロジェクトリーダーが居座り続けると、派閥争いが起きて組織が腐る。

　こいつが生き恥を晒して戻れば、軍内部での責任追及や派閥争いが起きるだろう。 　

　その混乱こそが、俺たちが国外へ逃げ、身を隠すための好機になるかもしれない。

「こいつに殺す価値はない。生かして恥をかかせた方が、俺たちの逃走には都合がいい」

　俺の言葉に、ヴィオラは瞬きをし、ゆっくりと大剣を下ろした。

「……なるほど。あえて生かし、死よりも重い屈辱を与えて利用する、と。流石はマコト様。合理的かつ、残酷な判断です。感服いたしました」

　ヴィオラは納得したように頷き、殺気を収めた。

「命拾いしましたね、三流魔術師。マコト様の慈悲に感謝しなさい」

　ヴィオラは剣を虚空に収めると、冷たく言い捨て、俺の元へ戻ってくる。

　俺はエレアノールを見た。 　

　彼女は泥まみれの顔で、屈辱に唇を噛み締めながら、こちらを睨み返している。

「……情をかけたつもり？」

　彼女の声は震えていたが、その瞳の奥にはわずかな光がともっていた気がした。

「覚えておきなさい……この借りは必ず返すわ」

「返す必要はない。二度と俺たちの前に現れるな」

　俺はそれだけ言うと、彼女に背を向けた。 　

　プライドの塊のような女だ。　

　だからこそ敗北の屈辱で、当分は立ち直れないだろう。⋯⋯この時は、そう思っていた。

「行くぞ、ヴィオラ」

「はい、マコト様」

　俺たちはへたり込むエレアノールを放置して、東へと歩き出した。

　背後で、彼女が何かを叫んでいた気がする。

　だが、風の音にかき消され、俺たちの耳には届かなかった。

　◇

　森と平野の境目。

　マコトとヴィオラは、朝日の中を歩いていた。

「マコト様。あの関所を越えれば、リブラ共和国です」

　ヴィオラが指差す先には、石造りの国境検問所が見えている。

「ああ⋯⋯」

　木々の密度が薄れ、前方に朝日に照らされた石造りの関所が見えてきた。

　その向こうには、自由と商業の国、リブラ共和国が広がっている。

　俺は足を止め、背後を振り返った。

　遠く、森の方角から煙が上がっている。

　故郷のない俺にとって、この異世界の王国もまた、故郷にはなり得なかった。

　俺はどこへ行けば、誰にも脅かされず、静かに暮らせるのだろう。

「マコト様？」

　ヴィオラが、心配そうに俺の顔を覗き込んでくる。

　彼女だけだ。

　この世界で、俺を必要としてくれるのは。

「……なんでもない。行こう」

　俺は前を向いた。

　リブラ共和国。

　そこが問いの答えであることを信じて、俺たちは足を踏み出した。