第6話 火葬の魔女
泥と血、そして排泄物が混じり合った戦場の真っ只中。
その激戦地から数十メートルほど離れた高台に、場違いなほど優雅な家具とティーセットが置かれていた。
金の細やかな装飾が施された白磁のティーカップから立ち上る湯気が、最高級の紅茶葉の香りを漂わせている。
豪奢な猫足の椅子に深々と腰掛け、一人の少女が退屈そうに欠伸を噛み殺しながらそれを口に含む。
アインワーズ・ヴィクトーリア・イグニス・フォン・エレアノール。
見た目は10代前半、まだ幼さの残る可憐な美少女だ。
溶かした黄金を糸にしたような、腰まで届く長い金髪。
ルビーよりも鮮烈で、見る者の魂を射抜く真紅の瞳。
肌から伸びるのは、人間よりも長く尖った耳。
そう、彼女はエルフである。
そして、王国最強の戦力、ミスリル級の称号を持つ魔術師だ。
彼女は眼下に迫りくる数千のオーガ軍を、まるで害虫でも見るかのように冷ややかに見下ろしている。
「……野蛮ね。地面を這いずり回るしか能がないのかしら」
「グオオオオオオッ！！！！」
地響きと共に肉薄するオーガの群れ。
ここは王国西部国境要塞群、対亜人戦線の最前線。
西の未開地域から溢れ出す亜人種――特に、強靭な肉体と凶暴性を持つオーガ族の侵攻を食い止めるため、王国が威信をかけて築き上げた鉄壁の防衛ラインである。
オーガたちが石や槍を放つが、高台の彼女には届かない。
「オーガごときが生意気ね。私にちょっかいをかけていい許可なんて出してないわよ」
彼女はカップをソーサーに戻すと、億劫そうに立ち上がった。
そして、軽く爪先で地面を蹴ると、彼女の身体は重力を無視して、戦場全体を見渡す高みへと高度を上げた。
その背には、漆黒のマント【不死鳥の外套】が、風も無いのにはためいている。
彼女は杖――【神火の指揮棒】を取り出し、まるで指揮者がタクトを振るうように、優雅に眼下へ杖先を向けた。
「【フレイムストライク】」
瞬間、空が紅蓮に染まった。
何の前触れもなく、彼女の頭上に巨大な火球が出現、地上へ降り注いだ。
ドォォォォォン！！
爆音と共に、先頭集団の数百体が蒸発した。
悲鳴を上げる暇すらない。
圧倒的な熱量が、肉も骨も鎧も、一瞬で灰へと変える。
「ギ、ギャアアアアッ！？」
「あ、あいつだ！ あいつが現れたぞ！」
「魔女だ！ 炎の魔女！ 火葬の……！！」
生き残ったオーガたちが空を見上げ、絶望の叫びを上げる。
恐怖に歪んだ形相。武器を捨て、我先にと逃げ惑う醜態。
亜人たちにとって、その空飛ぶエルフの少女は戦いの相手ではない。
ただ一方的にこちらに死を与える、災害そのものだ。
『火葬の魔女エレアノール』
彼女は敵対するあらゆる勢力から、恐怖と呪詛を込めてそう呼ばれていた。
後続のオーガたちが足を止め、絶望に顔を歪めて空を見上げる。
太陽を背にして浮かぶその姿は、まるで彼らに死を告げる天使のようだった。
「汚らわしい。私の視界に入れないで頂戴」
彼女が再び杖を振るうと、今度は無数の小さな火球が、まるで意思を持った猟犬のように襲いかかった。
逃げ惑うオーガの背を正確に貫き、内側から爆ぜさせる。
鼻をつく肉の焼ける臭い。断末魔の合唱。
もはやこれは戦闘ではない。
空からの、一方的な清掃作業だ。
これほどの威力と精度を兼ね備えた炎魔法を連射できるメイジは、この世界でも――ただ一人の例外を除いて―─彼女しか存在しない。
彼女の炎魔法は、属性という枠組みを超えている。
マナを極限まで効率よく熱エネルギーへと変換するために、彼女独自の魔法理論に基づいて練り上げた破壊の術式。
それを可能にするのは、400年という悠久の時をかけて蓄えられた知識と、研鑽によって鍛え上げられた膨大な魔力。
◇
数分後。
黒い灰だけが舞う静寂の中で、エレアノールは音もなく地上へ――足元が汚れないよう魔法で乾燥させた岩場の上へ――優雅に舞い降りた。
椅子に座り直し、すっかり冷めた紅茶を飲み干す。
「……ぬるい」
不機嫌そうに呟く彼女のもとへ、一人の伝令兵が転がり込むように走ってきた。
泥だらけの軍服。極限まで疲弊した顔色。
王都から不眠不休で馬を飛ばしてきたことが見て取れる。
「エ、エレアノール様ッ！ 王都より『特級伝令』です！！」
伝令兵は震える手で、王家の獅子の紋章が入った書簡を差し出した。
それは、国家存亡の危機を意味する、最高レベルの緊急命令書だ。
エレアノールは眉をひそめ、それを片手で受け取ると、乱雑に封を切る。
中身を一読した彼女の目が、微かに細められた。
「……あら？」
そこには、信じがたい事実が記されていた。
『後方支援部隊ガストン隊、全滅。生存者なし。現場には巨大なクレーターのみが残存』
「ほ、報告によれば……」
伝令兵が、恐怖を押し殺すように言葉を継ぐ。
「金級のガストン隊長が一瞬で……たった二人の賊に討ち取られたとのことです……直ちに王都へ帰還し、この脅威を排除せよと……」
金級が、一瞬で殺された。
常人ならば戦慄する報告内容だ。
だが、エレアノールは口元を手で覆い――クスクスと笑い始めた。
「ふふ……あはハハハッ！ 傑作ね」
その反応に、伝令兵が凍りつく。
（笑っている⋯⋯自国の精鋭部隊が壊滅し、国家が揺らいでいるというのに⋯⋯）
エレアノールの瞳に宿っていたのは、危機感ではない。
狂気的なまでの、知的好奇心。
「金級を消し飛ばす火力……白金級か、それ以上ということね……いいわ、とてもいいわね」
エレアノールは、燃え盛るような真紅の瞳で東の空を睨んだ。
「ちょうど退屈してたところなのよ。こんな泥臭い場所で、燃えやすいゴミを処理するだけの作業には飽き飽きしていたの」
彼女は愛おしそうに杖を指でなぞる。
そこにいるのは、国を守る英雄などではない。
自身の力を試す機会を渇望する、一人の狂った研究者だった。
「私の魔法理論が完成した今、それをぶつけるための頑丈な素材が欲しかったのよ。……せいぜい、私を楽しませて頂戴ね？」
その邪悪さすら感じる笑みに、伝令兵は腰を抜かし、ただ目の前の魔女への恐怖で震えることしかできなかった。
