暗黒騎士メイドは平穏を許さない〜最底辺から始まる、望まぬ異世界蹂躙〜

第三章 新たなる旅立ち

第35話 死地

　深夜、帝国西方の荒野地帯。

　月明かりすらない暗闇の中に、場違いな空間が広がっていた。

　天蓋付きのキングサイズベッド。

　足元にはフカフカの絨毯。

　銀の燭台が揺らめき、最高級のアロマが焚かれている。

　王宮の寝室が、そのまま荒野に切り取られていた。

　ヴィオラのスキル【虚空の武器庫《ヴォイド・アーモリー》】によるものだ。

　もはやこの光景にも慣れたもので、俺は革張りのソファに深く腰掛け、優雅にワイングラスを傾ける。

　外では砂嵐が吹き荒れているが、この結界内は無風で快適だ。

「……相変わらず、スキルの無駄遣いだな」

「マコト様の安息のためです。無駄などございません」

　ヴィオラが完璧な所作でチーズを切り分ける。

　俺は苦笑し、ワインを喉に流し込む。

　芳醇な香りが鼻腔を満たす。

「国境も越えた。追手も撒いた」

　俺は空になったグラスをテーブルに置く。

「ここには俺たちしかいない」

　誰にも縛られない。

　誰にも脅かされない。

　ようやく手に入れた、束の間の平穏。

　だが、運命は彼らに安寧を許さなかった。

　過去が、因縁が、彼らに牙を剥く。

　◇

　突如、ワインを注ぐヴィオラの手がピタリと止まる。

　俺も身体を強張らせた。

　悪寒。

　ガルノフのような、熱い殺気ではない。

　背筋を氷で撫でられるような、冷たく粘着質な視線を感じる。

「……上か？」

　俺は空を見上げる。

　そこには、何もない夜空が広がっているはずだった。

　だが。

　突如、空が赤く染まった。

　紅い流星が彼方から飛来し、俺たちの直上で停止。

　流星は、周囲に火球を展開している。

　雲が焼け、熱波が降り注ぐ。

　その中心。

　遥か上空、流星の正体は、空に浮く人影だった。

　真紅のマント、漆黒のローブ。

　エルフの象徴たる長く尖った耳。

　風になびくのは、以前のような長い金髪ではない。

　短く切り落とされたショートヘアだ。

　だが、その瞳だけは変わらない。

　いや、違う。

　一際変化していたのは、瞳に宿る炎だった。

　狂気に満ちた、紅蓮の殺意と無限の探求心。

　王国最強のミスリル級魔術師(メイジ)、エレアノールだ。

「見つけたわよ……世界の冒涜者⋯⋯！」

　風に乗って、上空から冷徹な声が降ってくる。

　以前、共和国への逃避行の最中で俺たちはこいつと戦い、圧勝した。

　奴の最大奥義をヴィオラが真正面から無力化し、二度と立ち直れないほどの屈辱を与えたはずだった。

　なのに。

「……なぜ、お前がここにいる？　ここは帝国領だぞ」

　俺は動揺を押し殺して問う。

「愚問ね、ただの計算よ」

　エレアノールは嘲笑う。

「共和国の騒動。帝国の間者の動き……それと貴様らの思考と行動パターンを組み合わせれば、今頃は帝国からも追い出されてる頃だと思ったわ」

　俺は生唾を飲み込む。

　彼女は機嫌よく言葉を続ける。

「王国にも、共和国にも、帝国にも居場所がない貴様らが最後に辿り着くとしたら、大陸西方の未開地帯。案の定、そこを目指して旅行中だったようね」

　図星だ。

　だがまだ疑問は残る。

　なぜ、この広大な荒野で、俺たちをピンポイントで発見できたのか？

　その問いに、誰に聞かれるまでもなくエレアノール自身が答えた。

　彼女は自身の左目を指差す。

　その瞳は、異様な紫色に変色していた。

「そして何より……私の眼は、その不快な女の『闇』の魔力を捉えて離さない。逃げられると思って？」

　まさに狂気だ。

　狂気的なまでの執念だ。

　彼女は折れてなどいなかった。

　復讐のために国境すらも越え、俺たちの前に再び立ちはだかったのだ。

　◇

　エレアノールが杖《タクト》を天高く掲げる。

「さあ、実証の時間よ！」

　彼女の周囲に、無数の火球が展開される。

　百、二百、三百……

　圧倒的な数の暴力。

　まさに魔術師の極致だ。

「私の研究成果、存分に味わいなさい！」

　ドォォォォォォン！！

　火球の爆撃が開始される。

　紅蓮の流星群が夜空を舞う。

　そして、豪雨のように俺たち目がけ降り注ぐ。

　新月の闇夜が、真昼のように明るくなる。

　回避不可の弾幕。

　だが、ヴィオラは動じない。

　彼女は左手をかざし、【魔力障壁《ヴォイド・オーラ》】を展開する。

　黒い魔力のドームが俺たちを覆い、火球を防ぐ。

「相変わらず品のない芸ですね」

　ヴィオラが冷たく吐き捨てる。

「過去から学ぶ知能すらないのですか？　三流以下のゴミ風情が、二度もマコト様の平穏を妨げるとは――今度こそ、確実に殺します」

　余裕の表情だ。

　これまでの戦闘と同じく、全ての攻撃を防ぎきれる――はずだった。

　だが。

　エレアノールは不敵に笑う。

「学習しないのは、どちらかしらね？」

　火球の雨の中に、別の術式が混ざっていた。

　それは、氷河を切り出したかのように透き通った青い炎弾。

　それが障壁に着弾した瞬間。

　ジュッ……！

　漆黒の魔力障壁が、青白く凍りついていく。

「起動――【魔力完全凍結術式《アブソリュート・マナロック》】！！！」

　ピキッ……

　乾いた音が響く。

　障壁に、亀裂が走る。

　そして――

　パリンッ！！！

　ヴィオラの絶対防御の象徴が、無残に砕け散った音がした。

　◇

　障壁が消える。

　この世界の、あらゆる強者たちの攻撃を防ぎきってきた、ヴィオラの『盾』。　　

　それが、消滅した。

　同時に、火球が周囲の家具に着弾、そのすべてを焼き尽くした。

　ヴィオラの膝が、ガクンと折れる。

「力が……入らない……？」

　彼女は自身の手を見つめ、愕然とする。

「お前の異常な身体能力も、障壁も、空間干渉も、全て『闇のマナ』の循環によるもの。ならば、その循環そのものを凍結させれば――お前はただの無力な『人形』よ！」

　解析完了。

　エレアノールはヴィオラの強さの根源を暴き、完全に無力化したのだ。

『銀翼の竜剣』の結界とは次元が違う。

　あれはただ「魔法の行使」を封じただけ。

　だが、エレアノールはヴィオラの力の源――『闇のマナ』そのものを解析し、凍結させたのだ。

　エレアノールが、さも楽し気に杖を振るう。

　追撃の火球が放たれる。

　ヴィオラは障壁を出せない。

　彼女は咄嗟に、俺に覆いかぶさった。

　ドォン！！

　爆発音。

　熱波がヴィオラの背中を焼く。

　メイド服が焼け焦げ、白い肌に赤い火傷ができる。

　初めての被弾。

　初めての負傷。

　それでも彼女は悲鳴一つ上げず、俺を守り抜く。

　ヴィオラはその身を震わせながら立ち上がる。

　闇の力を封じられてなお、彼女の身体能力はミスリル級だ。

　だが、それだけだ。

　上空の爆撃から俺を守りながらでは、あまりに分が悪すぎる。

　なにより、相手は世界屈指のミスリル級魔術師なのだから。

「ハハハハ！　見たか！　脆い！　脆すぎる！　それが貴様の正体よ！」

　狂喜乱舞するエレアノール。

　そして冷静に、次なる弾幕を装填する。

　千の火球が、今度こそ二人を消し炭にしようと狙いを定めている。

「ヴィオラ、逃げるぞ！」

　俺は叫んだ。

　だが、ヴィオラは首を横に振る。

「いいえ、マコト様」

　彼女はボロボロの体で、俺の前に立ちはだかった。

「私が盾になります。あの女は、刺し違えてでも必ず殺します。マコト様だけでも、どうかお逃げください」

　彼女の辞書に、諦めるという言葉はない。

　あるのは、主人への命がけの献身と覚悟のみ。

　だが、それは俺が認めない。

「ふざけるな！」

　俺はヴィオラの腕を引いた。

「一緒に逃げるぞ！」

　俺が主導して走り出す。

　ヴィオラも従うしかない。

　今の彼女に普段の走力はない。

　泥臭く、無様に、荒野をひた走る。

　ドガガガガガッ！！

　上空から火球が降り注ぎ、大地を抉る。

　爆風に煽られながら、俺たちは必死に走った。

　どうにか岩陰に滑り込む。

　ヴィオラの背中は火傷で爛れている。

「逃げるな！　実験動物風情が！　もっと私を楽しませろ！　醜く焼き爛れた顔を見せろ！」

　爆撃は止まない。

　背後の大岩が削られていく。

　最悪だ。この世界に来て初めての、正真正銘のピンチだ。

　だが、悪夢はまだ終わらない。

　遠くから、地響きが近づいてくる。

　帝国の軍勢だ。

　その先頭には……『獣王』ガルノフ。

　前門の魔女、後門の獣王。

「申し訳ありません……私の不手際で、このような……」

　彼女は何よりも、俺を危険に晒してしまったことを強く悔いている。

　ヴィオラが力なくうなだれる。

　その姿に、かつての絶対的強者の面影は無い。

「謝るな。まだ終わってない」

　ヴィオラの肩を抱く。

　俺の目は、まだ死んでいない。

「まだ手はあるはずだ――」

　絶体絶命の闇の中で。

　俺だけが、逆転の可能性を信じていた。