暗黒騎士メイドは平穏を許さない〜最底辺から始まる、望まぬ異世界蹂躙〜

第三章 新たなる旅立ち

第32話 獣王ガルノフ

　ガルノフはマコトの正面にある椅子を引く。

　そしてドカッと腰を下ろした。

　椅子が軋み、悲鳴のような音を立てる。

「間者《ネズミ》共から聞いたぜ。共和国の『聖女』をボコボコにしたらしいな」

　ガルノフに敵意は無かった。

　そこにあるのは、純粋な好奇心だけだ。

　彼はニカっと笑う。

「あの堅物女とは因縁があってな。何度も殺し合いをした仲だったんだが⋯⋯獲物を横取りされた気分だぜ！」

　ガッハッハと、豪快な笑い声が庭園の空気を揺らす。

　ガルノフの視線が、マコトの背後に控えるヴィオラへ移る。

「だが、信じられねえな。嬢ちゃん、その細腕のどこにそんな力があるんだ？」

　ガルノフはテーブルの端に指を添える。

　大理石でできた、分厚い天板だ。

　彼はそれを親指と人差し指で軽くつまむと、

　バキッ

　乾いた音が響く。

　彼がつまんだテーブルが、そこだけ削り取ったかのように粉々になり、芝生に零れ落ちた。

　指先には傷一つない。

「どうだ？　俺と軽く手合わせでも」

　ガルノフは指についた大理石の粉をフッと軽く息で払う。

「なにも殺しあおうってワケじゃねえ。稽古に付き合ってほしいんだよ。この国にゃ、俺の相手になる奴がいなくて退屈してんだ」

　マコトはカップを置く。

　ガルノフの瞳を見る。

　曇りはない。

　裏表のない、武人としての渇望だけが見える。

　マコトは警戒を解き、少し安堵した。

　どうやら、この男は腹芸ができるタイプではないらしい。

「少し遊んでやれ」

　マコトはヴィオラに視線を流す。

「よろしいのですか？」

「ああ。……だが、殺すなよ？」

「かしこまりました」

　ヴィオラはスカートの裾をつまむ。

　優雅なカーテシー。

「マコト様のご命令です。心を込めてお相手いたしましょう」

　◇

　二人は場所を移す。

　迎賓館の中庭だ。

　体育館ほどの広さがある。

　そこで二人は、十メートルほどの距離を取って対峙した。

　ガルノフがフーッと息を吐く。

　全身の筋肉が波打ち、膨張する。

　礼服の生地が張り詰め、はち切れんばかりに膨れ上がる。

　周囲の空気が熱を帯びる。

　獰猛な獣の臭い。

　放たれる濃厚なオーラが、俺の肌をチリチリと焼く。

　(やはり、こいつもミスリル級か……)

　マコトは過去の経験から、ガルノフの戦闘力を見積もる。

　そして、その予想は当たっていた。

　帝国最強の魔祭司《ドルイド》、『獣王』ガルノフ・バーゼント。

　彼は元ミスリル級冒険者にして、現在は皇帝直属親衛隊の隊長を務める男だ。

　そんなガルノフの臨戦態勢とは正反対に、ヴィオラは普段通りの自然体だ。

　構えすらない。

　ただ、そこに立っているだけ。

「では、行くぞ」

　ガルノフが腰を落とし、低く構える。

　その手に武器は無い。

　素手での戦闘を得意とするのだろうか。

　それに呼応して、ヴィオラも動く。

　たった一歩。

　彼女が前に足を踏み出した。

　その瞬間。

　ガルノフの視界が──歪んだ。

　世界から色が消える。

　闇に塗り潰される。

　目の前にいるのは、美しいメイドの少女ではない。

　天を飲み込むほどの、巨大な闇だ。

　深淵が大口を開けている。

　ギチチチ……

　不穏なイメージがガルノフの脳裏に浮かぶ。

　それは、巨大な顎だ。

　自分という存在が、噛み砕かれ、咀嚼され、虚無へと飲み込まれるビジョンが、ハッキリとガルノフの頭に浮かんだ。

「ッ！？」

　全身の毛が逆立つ。

　鼓動が脈打つ。

　口の中が一瞬で乾き、唾も飲み込めない。

　こいつは人間ではない。

　白金《プラチナ》級、ミスリル級などという尺度では測れない特異点だ。

　人の形をした災害だ。

　冷徹な死の塊だ。

　本能が叫ぶ。

　逃げろ。

　喰われる、と。

　◇

「はぁ、はぁ、はぁ……ッ！」

　ガルノフはその場に膝をついた。

　芝生に脂汗が滴り落ちる。

　手合わせは、始まりすらしなかった。

　ヴィオラはガルノフに指一本触れていない。

　なのに、彼は全力疾走した後のように息を切らしている。

　ヴィオラが歩み寄り、ガルノフの前で足を止める。

　キョトンとした顔で首を傾げた。

「おや？　どうなさいましたか？　おもてなしはこれからですが⋯⋯」

「……いや、失礼した」

　震える手で顔を拭う。

　立ち上がる足がおぼつかない。

「どうやら貴殿は、私が触れていい領域ではなかったようだ⋯⋯」

　ガルノフは苦笑いを浮かべる。

　その顔色は青ざめている。

　彼はヴィオラから視線を逸らす。

　直視することすら、彼の生存本能が拒否している。

(戦えば、死ぬ。一秒も保たねえ⋯⋯)

　彼は本能で、彼我の隔絶した実力差を思い知った。

「……時間をとらせて悪かったな、客人殿」

　彼はマコトにそう告げると、逃げるように踵を返した。

　走ってはいない、が、その足取りは速い。

　最低限の礼儀だけは守りつつ、一刻も早くこの場を離れようとしていた。

　去り際、彼の独り言が風に乗って聞こえた。

「こいつは……バケモンだ⋯⋯！」

　マコトはその背中を見送る。

　呆れたものだ。

　帝国最強が戦わずして逃げるとは。

　いや、だからこそ強いのかもしれない。

　死地を察知できる嗅覚と本能こそが、彼の真価なのだろう。

　ふと、視線を感じる。

　マコトは顔を上げた。

　迎賓館の二階。

　バルコニーに人影がある。

　逆光で表情は見えない。

　だが、その影が今のやり取りをすべて見ていたことは分かった。

　じっとりとした、粘着質な視線。

「……また、面倒なことになりそうだな」

　マコトはぼそりと呟き、冷めた紅茶を飲み干した。

　苦味が、口の中にいつまでも残った。