暗黒騎士メイドは平穏を許さない〜最底辺から始まる、望まぬ異世界蹂躙〜

第一章 暗黒メイドと業火の魔女

第2話 規格外のメイド

　眼前に立つ美女は、スカートの裾を優雅につまみ、恭しく一礼した。

「はじめまして、ご主人様。私の名はヴィオラ。マコト様にお仕えするためだけに存在する奴隷。職業《クラス》は暗黒騎士《ブラックガード》でございます」

　奴隷。暗黒騎士。 　

　不穏な単語の羅列に、俺の脳髄が冷える。

（……奴隷？暗黒騎士？）

　俺は眉間に皺を寄せ、目の前の女――ヴィオラを観察した。 　 　

　常軌を逸した美貌。 　

　森の泥濘をものともしない、一点の汚れもない漆黒のメイド服。 　

　そして何より、その紫色の瞳に宿る光。

　そこにあるのは、俺という存在に対する、狂気的なまでの陶酔と執着。

　演技ではない。あるいは、狂人の妄執か。

　俺は乾いた唇を舐め、慎重に言葉を選んだ。

「その、奴隷というのは……俺が命令すれば、何でも言うことを聞くという意味か？」

「はい、マコト様。たとえばマコト様が『今すぐに死ね』と仰せであれば、この手で胸を切り裂いて心臓を差し出します」

　ヴィオラは即答した。 　

　その声音には一ミリの躊躇いもなく、むしろそれを望んでいるかのような恍惚ささえ滲んでいる。

（……会話が通じる相手じゃないな）

　俺は瞬時に判断した。

「というか、ここはどこなんだ？　俺は死んだはずだが……」

「ここはマコト様が元いた世界とは別の世界です。私はマコト様の願いによって生み出された存在です」

　別の世界。願いによって生み出された存在。

　その言葉で、俺の脳裏に最期の記憶が蘇る。

　冤罪。裏切り。凍死。 　

　そして、最期に願った――『自分を裏切らず、愛してくれる人が欲しい』という、惨めな願い。

（なるほど、やはりこれは……異世界転生、というやつか⋯⋯？）

　あまりにも都合が良すぎる夢だ。

　だが、頬を撫でる森の湿った空気も、土の匂いも、妙にリアルだ。

　理由はわからないが、死ぬ間際の『愛されたい』という俺の願いが叶ったことだけは確かだ。

　現状は悪くない。 　

　俺は無力で、ここは未知の場所だ。手駒は多いほうがいい。

　たとえそれが、多少狂った少女だとしても。

「分かった。ヴィオラ、と言ったな。とりあえず、現状を把握したい。人里へのルートは分かるか？」

「はい。ここから北へ進めば、王国領の村があります」

「よし、案内してくれ。……それと、奴隷という呼び方はやめろ。俺の美的感覚に反する。これからは『メイド』と名乗れ」

　誰かを搾取する側の人間にはなりたくない。それは俺の、最低限のプライドだった。

「畏まりました。マコト様の専属メイド……なんと甘美な響きでしょう」

　ヴィオラは頬を紅潮させ、うっとりと身を震わせた。

　……やはり、重い。

　ひとまず、まずは人里へ行き、状況を確認する。

　そして、もし本当にこれが二度目の人生ならば――

　俺は空を見上げた。

（今度こそ、平穏に生きるんだ。誰にも裏切られず、誰の目にも怯えず……ただ静かに、普通の生活を送りたい）

　英雄になどならなくていい。

　金持ちになどならなくていい。

　ただ、暖かいスープを飲み、清潔なベッドで眠り、裏切りに怯えず、明日殺される心配をせずに暮らす。 　

　そんな当たり前の平穏を、俺はこの手で掴みたい。

「畏まりました。ではこちらへ。私が先導致します」

　ヴィオラがスッと前に出る。

　その背中は華奢だが、どこか近づきがたい威圧感を放っていた。

　◇

　ヴィオラを先導役に、俺たちは鬱蒼と茂る原生林を進み始めた。

　歩き始めて三十分。 　

　俺の身体は、早くも悲鳴を上げていた。

（……おかしい）

　肺が焼けるように熱い。足が鉛のように重い。

　運動不足のレベルではない。重力が地球より強いのか、それとも大気中の成分が違うのか。

　一歩踏み出すたびに、体力がごっそりと削り取られていく感覚だ。

　対して、前を行くヴィオラはどうだ。 　

　ヒールのある靴で、木の根が張り巡らされた悪路を、平然と歩いている。 　

　呼吸一つ乱さず、足音すら立てない。

「はぁ……はぁ……ッ！」

　ついに俺の膝が笑い、木の幹に手をついた。 　

　その瞬間、ヴィオラが弾かれたように振り返る。

「マコト様！？」

　彼女は瞬時に距離を詰め、俺の体を支えた。

　至近距離で嗅ぐ彼女の匂い。

　森の草いきれではない、冷たく澄んだ、夜の華の香り。

「申し訳ありません！　私の配慮が足りず、主の玉体にこれほどの疲労を……！　ああ、私はなんと愚かな……！」

「いや……俺の体力がないだけだ……」

「いえ！　マコト様に非などありません！　悪いのはこの森、この世界、そして配慮を欠いた私です！」

　ヴィオラの瞳が、危うい光を帯びて揺れる。

　彼女は俺の全身を検分し、何かを決意したように頷いた。

「これ以上の歩行は危険です。失礼いたします」

「え？」

　視界が反転した。 　

　ふわり、という擬音が似合うほど軽々と、俺の体は宙に浮いていた。

「……おい」

　お姫様抱っこだ。 　

　成人男性である俺が、自分より華奢な少女に抱えられている。

「降ろせ。男として、これはあまりに情けない」

「却下させていただきます。マコト様の安全が最優先です」

　俺は抵抗しようと身じろぎし――そして、止まった。

（……なんだ、この感触は）

　俺を支える彼女の腕。 　

　見た目は白く細い女性の腕だ。

　だが、その感触は、まるで鋼鉄のフレームに、極上のシリコンを被せたかのようだった。 　 　

　俺が暴れても、びくともしない。 　

　体幹がブレない。

　地面の凹凸による衝撃が、彼女の膝と腰で完全に吸収され、俺には振動すら伝わってこない。

（人間離れしているなんてもんじゃない。精密機械か、あるいは……）

　俺は羞恥心を一旦脇に置いた。

　今意地を張って自力で歩いても、野垂れ死ぬだけだ。

　ならば、この異常なスペックを持つ乗り物を利用するほうが合理的だろう。

「……分かった。村が見えるまでは任せる」

「はい！　お任せください！」

　ヴィオラが満面の笑みを浮かべる。 　

　俺は彼女の胸に抱かれながら、周囲の警戒を続けた。

　楽観はできない。

　こんな高スペックな護衛が必要なほど、この森は危険だということの裏返しなのだから。

　そしてその予感は、すぐに現実のものとなった。

　不意に彼女の表情が硬化した。

　ピクリ、と彼女の眉が動く。

「……マコト様、私の後ろへ」

　ズゥゥゥゥン……！

　不意に、腹の底に響くような振動が大気を揺らした。

　鳥たちが一斉に飛び立ち、森が静まり返る。

　風向きが変わった。

　鼻をつくのは、腐った肉と、古びた鉄のような血の臭い。

　ヴィオラが足を止める。 　

　彼女は俺を抱えたまま、微動だにせず正面の藪を見据えた。

　バキバキバキッ！！

　巨木が爪楊枝のようにへし折られ、その怪物は姿を現した。

　デカい。 　

　全長十メートルは下らない。

　全身が赤黒い剛毛に覆われた、直立する巨大熊だ。 　

　その腕は俺の胴体よりも太く、鎌のような鉤爪が鈍い光を放っている。

「グルアアアアアアアアアア！！！！！！」

　咆哮。 　

　衝撃波となって叩きつけられた音圧に、鼓膜が悲鳴を上げる。

　生物としての格が違う。 　

　俺の本能が警鐘を鳴らす。戦ってはいけない。逃げてもいけない。

　ただ捕食されるのを待つだけの圧倒的な弱者。それが今の俺だ。

　口の中が渇き、喉が引きつる。

　だが、俺を抱える腕は、震え一つ起こしていなかった。

「赤暴熊《レッドウルスス》……。下等生物如きが、誰の許可を得てマコト様の前で呼吸をしているのですか？」

　ヴィオラの声温度が、氷点下まで下がる。 　

　さきほどまで俺に向けていた甘い声色は消え失せ、そこにあるのは無機質な殺意のみ。

　彼女は俺を片腕で抱えたまま、空いた右手で何もない空間を掴んだ。

　ズズズ……ッ

　空間が歪む。 　

　耳障りな重低音と共に、世界に黒い亀裂が走る。

　俺がその亀裂の正体を分析する間もなく、彼女は「それ」を引き抜いた。

　漆黒の大剣。

　彼女の身の丈を超える巨大な鉄塊。

　物理法則を無視した質量を、彼女は箒のように軽く構える。

「掃除の時間です」

　赤暴熊が迫る。 　

　その巨体に見合わぬ敏捷性。

　振り下ろされる爪撃は、俺たちを肉塊に変えるには十分すぎる破壊力を秘めている。

　死ぬ――そう認識するよりも早く。

　ヴィオラが大剣を一閃させた。

　――ッ！

　速すぎる。 　

　視覚情報が追いつかない。 　

　ただ、黒い軌跡が空間を走ったことだけが知覚できた。

　ドサッ、と重い音が響く。

　迫りくる熊の巨体が、空中で上下にズレていた。 　

　鮮やかな斜めの切断面。 　

　怪物は自分が死んだことすら理解できず、その勢いのまま地面に崩れ落ちる。

　プシュウウウウッ！

　遅れて、切断面から血の噴水が上がった。 　

　降り注ぐ血の雨。

「チッ」

　ヴィオラが短く舌打ちし、大剣を振るう。 　

　その風圧だけで、俺たちに降りかかるはずだった血液が弾き飛ばされ、周囲の木々を赤く染めた。

　圧倒的だ。

　俺は、転がる熊の死骸と、平然と佇むメイドを見比べた。

　この熊一匹で、武装した兵士一個小隊は壊滅するだろう。 　

　それを、片手で。

　しかも俺という荷物を守ったまま、一撃で葬った。

（……化け物だな）

　俺は冷静に事実を受け入れた。 　

　この女は、俺の手に負える存在ではない。

　だが、同時にこうも思った。

　こいつがいれば、この理不尽な世界で生き残る確率が跳ね上がる、と。

「マコト様、お怪我はありませんか？　汚らわしい血の臭いがついていないでしょうか？」

　ヴィオラが心配そうに覗き込んでくる。 　

　その顔は、先ほどの修羅から一転、忠実なメイドのそれに戻っていた。

「ああ、問題ない。……助かったよ、ヴィオラ」

「勿体ないお言葉です！　害虫駆除は私の務めですので！」

　俺は小さく息を吐いた。 　

　どうやら俺は、とんでもない爆弾のスイッチを握ってしまったらしい。

　俺は大人しく彼女の腕に身を委ねながら、ぼんやりと思った。

　俺の望む「平穏な生活」への道のりは、とてつもなく険しいかもしれない。

　そしてその予感は後に的中することになる。

　俺はまだ知らなかった。

　この森の先に、魔獣よりも遥かに醜悪な、人間の悪意が待ち受けていることを。