暗黒騎士メイドは平穏を許さない〜最底辺から始まる、望まぬ異世界蹂躙〜

第二章 正義の価値

第19話 隠蔽工作

「さて、仕上げと行きましょう」

　鼻を突く血の臭いと、焦げた脂の臭気が充満する洞窟前。 　

　俺は足元に転がっていた、刃こぼれした長剣を拾い上げた。

　ずっしりととした鉄の重み。

　柄には、持ち主だった誰かの手脂と、まだ乾いていない血がべっとりと付着している。

　俺はその剣を、呆然と立ち尽くすマックスへと差し出した。

「マックスさん。お願いします」

「……は？」

　マックスが焦点の合わない目で俺を見る。

「偽装工作ですよ。見てください、この岩壁を」

　俺はヴィオラが断ち切った岩盤を指差した。 　

　鏡のように滑らかな切断面。

　指で触れても引っかかり一つない。

　ゴブリンの肉体も同様だ。

　細胞単位で断裂したかのような、あまりに綺麗すぎる死体。

「異常すぎます。これでは『銀級冒険者が剣で戦った』という筋書きが通りません」

　俺はマックスの手を取り、無理やり剣を握らせた。

「上書きしてください。もっと泥臭く、無様に、必死に戦った痕跡を」

「な、何を……」

「ほら、そこ。綺麗すぎる切断面を、その剣で叩き切るんです。……ゴブリンの死体も、もっとグチャグチャに斬り刻んでください」

　俺はマックスの耳元で囁いた。

「あなたは冒険者なんでしょう？　激戦の末に勝ったんでしょう？　なら、それ相応の傷跡が必要だ」

「ひっ、うぅ……」

「やってください。……今すぐに」

　背後で、ヴィオラがわざとらしくヒールの音を鳴らした。 　

　カツン。 　

　その硬質な音が、マックスの背骨を凍らせたようだった。

「う、うあぁぁぁぁぁっ！！」

　マックスが半狂乱で叫び、剣を振り上げた。

　ガキンッ！　ガギッ！　ドゴッ！

　彼が岩盤を叩くたびに、火花が散り、無粋な亀裂が走る。 　

　美しい切断面が、ただの破壊痕へと汚されていく。

　彼はそのまま、ゴブリンの死体にも剣を突き立てた。 　

　ブジュッ。グチャッ 　

　死体を損壊する生々しい音が響く。

　飛び散る血肉。荒い息遣い。 　

　マックスは涙と鼻水を垂れ流しながら、ひたすらに剣を振るい続けた。 　

　自分の精神を削りながら、自分自身を共犯者という名の檻に閉じ込めていく作業。

　俺はその無様な姿を、冷ややかに見下ろしていた。

　同情はない。 　

　あるのは、「これで言い訳が立つな」という、事務的な確認だけだった。

　◇

　夕闇が迫る街道。 　

　ベルファストへの帰路は、葬列のように静かだった。

　先頭を歩くマックスの背中は、老人のように丸まっている。 　

　彼の鎧には、新しい返り血と泥がこびりつき、手は痙攣したように震え続けている。

　物理的な汚れだけではない。 　

　魂にこびりついた嘘と罪悪感の重さが、彼の歩みを鈍らせていた。

　冒険者ギルドの扉を開ける。 　

　熱気と喧騒が、冷え切った俺たちの肌に叩きつけられる。

「おい、あれ……『灰狼の牙』か？」

「ひでえ有様だな……」

　マックスがよろめきながらカウンターへ向かう。 　

　彼は震える唇を開いた。

「……報告する。ゴブリンの群れは……討ち取った……」

　歓声が上がりかける。

　直後、マックスは泣き崩れた。

「だが、俺のミスだ……！　同行した鉄級が一組全滅しちまった……俺が、俺がもっと上手くやれば……！」

　それは演技ではなかった。 　

　恐怖と後悔、そして逃げ場のない自己嫌悪が吐き出させた、本物の慟哭。

　周囲の視線が、侮蔑と同情に入り混じる。

　俺はその喧騒の陰で、小さく息を吐いた。 　

　誰の目も、俺たち「運良く生き残っただけの雑魚」には向いていない。

　完璧だ。 　

　これで、俺たちの平穏は守られた。

　そう、思っていた。

　◇

　その夜。ギルドマスターの執務室。

　分厚い黒檀の机の上に、ゴロリと何かが置かれた音。 　

　それは、布に包まれた肉塊――討伐証明部位として持ち帰られた、ゴブリンの死体の一部だった。

「……マスター。これを見てください」

　解体場から上がってきた報告者が、ピンセットで肉塊の断面を開く。

　ギルドマスターである初老の男が、眼鏡の位置を直し、それを覗き込んだ。

「表面は剣で乱雑に切られた痕跡があります。……ですが、中を見てください」

　報告者の指先が、骨の断面をなぞる。

「骨の断面が、鏡のように光を反射しています。ヒビ一つ、欠け一つない」

　マスターの眉間の皺が深くなる。

「ありえません。どんな名剣だろうと、骨を断てば『切る』か『砕く』痕跡が残る。摩擦で断面が荒れるはずです。ですがこれは……」

　報告者は声を潜め、戦慄を含んだ声で続けた。

「あまりに鮮やかすぎます。摩擦の痕跡すらなく、細胞が斬られたことに気づいていないほどだ。まるで、そこにあった空間そのものが、最初から『断ち切られていた』かのような……」

　報告者は顔を上げ、青ざめた顔で首を振った。

「これは、銀級冒険者の剣技ではありません。ましてや、マックスが使っているような安物の剣でできる芸当じゃない。……物理法則を無視した、もっと異質な力による痕跡です」

　マスターは無言で肉塊から目を逸らし、もう一枚の書類――マックスへの聴取記録――を手に取った。

「マックスの様子はどうだった？」

「尋問官が少しカマをかけただけで、失禁して泣き出しましたよ。『黒い死神』『俺たちは何も見ていない』と、うわ言のように繰り返すばかりで……完全に壊れています」

　マスターが重苦しい溜息をつく。 　

　指で机を叩く。コツ、コツ、という音が、冷徹な計算の時間を刻む。

　物理的な証拠と、生存者の異常な反応。 　

　結論は一つしかない。

「マックスたちは囮だ。……本命は、後ろにいた『あの二人』か」

　以前より目をつけていた怪しい二人組だった。

　ここにきて馬脚をあらわしたということか。

　マスターの瞳に、昏い光が宿る。 　

　恐怖ではない。 　

　強欲な商人が、危険だが莫大な利益を生む商品を見つけた時の、計算高い目だ。

「この力を野放しにはできん。国に知られる前に確保するべきか、いや……」

　彼は更に思案を巡らせ、結論を出す。

「ここまで力を隠し、隠蔽工作までするような奴らだ。素直にこちらに応じはしないだろう。確実に処理して死体を研究すべきだな」

　彼は手元の呼び鈴を鳴らした。 　

　部屋に入ってきた職員に、短く告げる。

「彼らは帰還しているな？　すぐに準備させろ。場所は『旧管理棟』だ」

　◇

　翌日の昼下がり。

　宿の食堂で遅い昼食をとっていた俺たちのもとに、一人の男が現れた。

　黒い制服に身を包んだ、ギルドの監査部の職員だ。

　男は笑顔一つ見せず、一枚の羊皮紙をテーブルに置いた。

「マコト様、ヴィオラ様ですね。ギルド本部より、重要参考人としての出頭命令が出ています」

「出頭？」

　俺は食事の手を止めた。

　特別報酬だとか、祝いだとか、そんな甘い言葉ではない。 　

　公的な権力を笠に着た、逃げ場のない呼び出しだ。

「昨日のクエストに関して、回収された死骸と討伐部位から、報告書と矛盾する痕跡が見つかりました。詳細な事情聴取を行います」

　男の目は笑っていない。 　

　その腰には、警棒のような魔導具が吊るされている。 　

　拒否すれば、即座に公務執行妨害で拘束する構えだ。

「場所は『旧ギルド管理棟』です。……馬車を用意してあります。今すぐ、ご同行を」

　旧管理棟。 　

　街外れにある、石造りの堅牢な建物だ。

　防音性は完璧。中で誰が悲鳴を上げようと、外には漏れない。

　俺は、咀嚼していた肉を飲み込んだ。 　

　味がしない。 　

　胃の腑に、冷たい鉛が落ちたような感覚。

（……ああ、そうか）

　バレている。 　

　素人の浅知恵の偽装工作など、プロの鑑識眼の前では無意味だったのだ。 　

　骨の断面、細胞の壊死。そんなミクロな痕跡まで、奴らは見逃さなかったのか。

　そして、その上で俺たちを呼び出した。 　

　話し合いのため？　

　いや、それならギルドの応接室でいい。 　

　わざわざ牢獄のような隔離施設に呼ぶ理由は、一つしかない。

　消す気だ。 　

　社会的に、あるいは物理的にか。

　俺はテーブルの下で拳を強く握りしめた。

　この国に来れば、平穏が得られると思っていた。 　

　金を払い、ルールを守り、目立たないように振る舞えば、普通に生きられると信じていた。

　だが、現実はこれだ。 　

　力ある者は搾取され、あるいは危険視されて排除される。 　

　腐敗と暴力。結局、どこへ行っても変わらない。

「……はぁ」

　俺の口から、乾いた息が漏れた。 　

　失望。そして、奇妙な納得。

　世界が俺たちを放っておかないのなら、こちらもやり方を変えるしかない。

「マコト様？」

　ヴィオラが小首を傾げる。 　

　彼女は紅茶のカップを持ったまま、微動だにしていない。 　

　だが、その紫の瞳の奥で、どす黒い炎が揺らめき始めていた。

　俺は彼女を見つめ返し、静かに頷いた。

　もう、保身のために嘘をつくのは終わりだ。 　

　降りかかる火の粉は、払うのではない。火元ごと消し去ろう。

「……分かりました。同行しましょう」

　俺は立ち上がった。 　

　その声には、もう怯えも迷いもなかった。

「やっぱりこの国は、どこもかしこも腐ってるな」

　俺はぼそりと、冷たくつぶやいた。

「掃除の時間だ、ヴィオラ」

「御意」

　ヴィオラが、満開の花のように美しく、そして残酷に微笑んだ。

　俺たちは、用意された馬車へと乗り込む。 　

　それは処刑台への護送車ではない。 　

　この街を浄化するための、死神の巡行の始まりだった。