暗黒騎士メイドは平穏を許さない〜最底辺から始まる、望まぬ異世界蹂躙〜

第二章 正義の価値

第17話 諦め

　まどろみの中、後頭部を包み込む柔らかな感触があった。

　硬い岩盤の上ではない。

　人肌の温もりと、適度な弾力。

　吸い込んだ空気に、洞窟特有のカビ臭さはなく、甘いバニラのような芳香が混じっている。

「……マコト様」

　鼓膜を優しく撫でる声。 　

　瞼を持ち上げると、視界のすべてをヴィオラの顔が覆っていた。

　長い睫毛が落とす影まで数えられるほどの至近距離。

「申し訳ありません、起きてくださいますか？」

　どうやら俺は彼女の太ももを枕に、意識を飛ばしていたらしい。　　

　前にもこんな事があったな⋯⋯ふと俺は、この世界に来て初めて目にした光景を思い出していた。

　しかしいくら彼女が側にいるからとはいえ、モンスターの巣穴の前でここまで気を緩めるとは、俺もどうかしていたようだ。

「すまなかったなヴィオラ。俺はどれくらい寝てた？」

「1時間ほどです。マコト様の寝顔があまりに愛らしく、永遠に見ていたかったのですが……どうやら洞窟に入った人間《ゴミ》共が帰って来る気配がしたので、恐縮ながら起こさせていただきました」

「ん、そうか。ありがとうヴィオラ」

　俺は慌てて身を起こす。 　

　この失態を他の冒険者に見られなくて助かった。 　

　クラスもない、スキルもない役立たずの男が、自分たちが命がけでモンスターを討伐してきたというのに、美女の膝枕で呑気に昼寝をしていた。

　そんな光景を彼らに見られた暁には、ただでさえ低い俺の心証が地の底まで落ちるのは間違いない。

　最悪の場合、この街での冒険者稼業を引退せざるを得なかっただろう。

「マコト様、襟元が乱れております」

　ヴィオラが手早く俺の襟を直し、髪を整える。その手際は完璧なメイドのそれだ。

　俺は咳払いを一つして、いかにも「しっかり見張りの仕事をしていましたよ」といった真面目な雰囲気を形だけでも整え、彼らの帰りを待った。

　だが、どうも様子がおかしい。

　洞窟の奥から響いてくる音が、凱旋の足音ではないことに気づく。

　その時だ。

　ギャアアアアアアアアアアッ！！！！

　空気を物理的に震わせる絶叫が、鼓膜を殴りつけた。

　洞窟の暗闇から、何かが転がり出てくる。 　

　泥と血にまみれた銀色の塊。

　銀級パーティー『灰狼の牙』のリーダー、マックスたちだ。

　その後ろから、もう一組の鉄級パーティーが続く。 　

　マックスは地面に手を突き、無様に這いずりながら太陽の下へ飛び出してきた。 　

　だが、その姿に先程までの威厳ある戦士の面影はない。

　瞳孔は限界まで開ききり、白目が血走っている。

　口元からは泡が垂れ、呼吸は過呼吸でヒューヒューと笛のような音を立てていた。

　そして何より、酷い悪臭が鼻をついた。

　鉄の錆びたような血の匂い。 　

　それ以上に強烈な、ツンと鼻を刺すアンモニア臭。

　マックスの股間から太ももにかけて、濃い染みが広がり、地面を濡らしている。

「あ、あ、あ……」

　彼は歯をカスタネットのように鳴らしながら、俺たちなど目に入っていない様子で、背後の闇を振り返った。

「マックスさん？」

　俺が声をかけると、彼はビクリと痙攣し、焦点の合わない目で俺を見た。

「く、来るな……いやだ、食われる、食われるぅぅッ！！」

　彼は剣を捨てていた。 　 　

　人間としての尊厳も、プロとしての矜持も、すべてあの暗闇の中に垂れ流して逃げてきたのだ。

「マックスさん！　何があったんですか！？　もう一組のパーティーは……？」

　俺が駆け寄って問うと、マックスは血走った目で俺を睨みつけた。

「あァ！？　死んだよ！　全滅だ！」

「全滅……！？」

「この洞窟にいるのは群れなんて生易しいもんじゃねえ！　ロードに率いられたゴブリンの『軍団』だ！」

　死んだ。 　

　先程まで顔を合わせていた、歴戦の鉄級パーティーが。

　俺がヴィオラの膝枕で惰眠を貪っている間に全滅したというのか。 　

　「それで、マックスさん達は逃げ帰ってきた、と？」

　俺が呆然と呟いた言葉が、マックスの逆鱗に触れたらしい。

「あ！？　舐めてんのかお前！？　クソが！」

　マックスが俺の胸倉を掴み上げんばかりの勢いで怒鳴り散らす。

「ああそうだよ逃げたんだよ！　これは金級以上の案件だ！　あんなの相手にできるか！！！」

　俺の不用意な発言が彼のプライドを傷つけてしまったのだろう。

　いや、それ以上に彼は錯乱状態だった。

「すみませんでした……では、すぐにギルドに戻って報告したほうが良さそうですね」

　俺がなだめるように言うと、マックスはハッとして後ろを振り返った。 　

「ああ……！？　クソッ！　あいつら追って来やがった！」

　洞窟の入口から、どす黒い波が溢れ出そうとしている。

　ズズッ……ズズズッ……

　奥から無数の足音が響いてくる。 　

　ゴキブリの群れが床を這い回るような、生理的な嫌悪感を催す音。

　溢れ出してきたのは、緑と黒の津波だった。

　錆びた剣、手斧、そして人間の千切れた手足を武器代わりに持ったゴブリンの大群。

　その数は百を下らない。 　

　先頭の個体は、まだ新しい血肉を口の周りにこびりつかせ、ケタケタと耳障りな笑い声を上げている。

　その後方。 　

　岩盤を砕く重厚な足音と共に、身の丈三メートルを超える巨体が現れた。

　ゴブリンロードだ。 　

　その手には、ひしゃげた鉄鎧を着たままの「肉塊」が握られている。

　ついさっきまで鉄級冒険者だったモノだ。

　マックスが喉の奥でひきつけを起こし、白目を剥いた。

　絶望的な状況。 　

　死の行進。

　だが、俺の隣に立つヴィオラだけは、心拍数一つ変えていなかった。 　

　彼女は、なんの動揺も無く虚空を見つめている。

　俺は小さく息を吐き、彼女に問いかけた。

「……ヴィオラ。気づいてたな？」

　責める口調ではない。ただの確認だ。 　

　彼女の探知能力なら、この洞窟に潜むモンスターの総量など、最初から分かっていたはずだ。

　ヴィオラは俺の方を向き、悪びれもせず肯定した。

「はい。洞窟内から、不快な害虫の羽音が多数確認できました」

「……」

「ですが、マコト様に害が及ぶ気配はありませんでしたので、あの人間《ゴミ》共が処理されるのを待ってから、私が掃除すればよいと判断いたしました」

　やはりそうか。 　 　

　俺は怒る気にもなれなかった。 　

　彼女にとって、俺以外の人間は風景でしかない。

　それが壊れようが死のうが、報告に値しないのだ。

　その狂った論理が、今の俺にはストンと腑に落ちる。

「……そうだな。お前なら、そう判断するよな」

　俺は諦めと共に、微かな安堵を覚えた。 　

　この怪物が、マトモな基準で動くはずがない。

　そのズレこそが、俺たちが共犯者である証だ。

　俺は視線を前方に戻す。 　

　ゴブリンの群れが、涎を垂らしながらこちらへ殺到しようとしている。

　このまま放置すれば、俺たち以外は全滅する。 　

　俺たちも襲われる。 　 　

　ヴィオラがいれば逃げるのは容易だ。 　

　だが、ここで逃げれば、「仲間を見捨てて逃げた無能」として、後で面倒な尋問を受けることになるかもしれない。

　俺たちの「平穏な潜伏生活」に、傷がつく。 　

　それだけは避けたい。

（……掃除の時間だ）

　俺の中で、スイッチが切り替わる音がした。 　

　善意ではない。 　

　これは、俺の平穏な生活を守るための、事務的な処理作業だ。

「ヴィオラ」

　俺は短く彼女の名を呼んだ。

「あの汚物共を片付けろ」

「御意」

　ヴィオラが微笑む。 　

　それは慈愛の笑みではない。 　

　獲物の首筋に牙を突き立てる直前の、捕食者の歓喜の笑顔。

　彼女が右手を、何もない空間へと突き入れた。

　ズガガガガガッ……！

　大気が悲鳴を上げる。 　

　空間そのものがガラスのようにひび割れ、その裂け目から、光を吸い込む漆黒の大剣が引きずり出された。

「な、なんだ……あれ……？」

　その常識外れの光景を、マックスをはじめとする他の冒険者たちは、ただ呆気にとられた様子で見上げていた。

　迫りくるゴブリンの恐怖など忘れたかのように。

　ゴブリンたちの笑い声が止まる。 　

　ロードが足を止める。

　彼らは本能で理解したのだ。 　

　自分たちが「捕食者」から、ただの「餌」に成り下がったことを。

「貴様らのような下等モンスターに、マコト様の視界に映る資格などありません」

　ヴィオラが大剣を構える。 　

　その周囲で重力が歪み、小石が浮き上がった。

　俺は眩しさに目を細めるように、空を見上げた。 　 　

　雲ひとつない青空。 　

　これから始まる一方的な蹂躙劇には似合わない、突き抜けるような蒼穹が広がっていた。