暗黒騎士メイドは平穏を許さない〜最底辺から始まる、望まぬ異世界蹂躙〜

第一章 暗黒メイドと業火の魔女

第10話 魔女の誓い

　焦土と化した森に、乾いた風が吹き抜ける。

　炭化した木々が崩れる音だけが、静寂を破っていた。

　地面にへたり込んだまま、エレアノールは自身の掌を見つめていた。

　魔力枯渇《マナ・バーン》による激しい倦怠感が、鉛のように四肢に絡みついている。 　

　美しいマントとローブは泥と煤にまみれ、黄金の髪はチリチリに焦げ付いていた。

「……ふん」

　エレアノールは、ふらりと立ち上がった。 　 　

　泥を払うこともしない。 　

　彼女は懐から小さなナイフを取り出すと、自身の自慢だった長い金髪を無造作に掴んだ。

　ジャリッ

　何のためらいもなく、その髪を断ち切る。 　 　

　焦げ付いたボサボサの毛束が風に舞い、彼方へ飛ぶ。

「……要らないわ、こんな過去《モノ》」

　短くなった金髪が、風に揺れる。 　 　

　彼女の瞳には、敗者の湿っぽい涙など浮かんでいなかった。 　

　そこにあるのは、未だ解けぬ難問を前にした研究者の、狂気的なまでのと探究心と殺意。

　あのメイドの魔法――『空間干渉』 。　 　

　物理法則を無視した、理外の力。 　 　

　私の魔法が通じなかったのではない。

　私の理論が甘かったのだ。

「研究が必要ね……」

　彼女は泥だらけの顔で、唇を歪めた。

　あいつはただの魔法使いではない。この世界に空いた、底なしの穴だ。 　

　ならば、その穴を塞ぐための鍵を、私が作ればいい。

　彼女はナイフを放り投げ、東の空を一瞥もせず、王都の方角へと歩き出した。 　 　

　足取りは重い。

　だが、その背中から立ち上る覇気は、以前よりも鋭く研ぎ澄まされていた。

　◇

　レガリス王城、軍総司令官執務室。

　エレアノールが重い扉を押し開けた瞬間、彼女を迎えたのは──

　ザッ……！

　無数の鎧が擦れ、凶器が向けられる音。

　剣呑な殺気が室内を満たす。

　執務室の壁際、カーテンの裏、死角の全てから、武装した騎士たちが現れ、彼女を取り囲んでいた。 　

　彼らが纏うのは、白銀に輝く最高級の鎧。 　 　

　王都を守護する近衛騎士団の中でも、選りすぐりの精鋭たちだ。 　 　

　その中にはガストンと同格の『金級』、さらには数少ない『白金級』の騎士団長の姿さえある。 　 　

　今この国が用意できる、人類の最高戦力。 　

　彼らのすべての刃が、ボロボロのエレアノールに向けられていた。

「……何の真似かしら？」

　彼女は眉一つ動かさず、冷徹に問いかける。

　エレアノールの対面、執務机の最奥に座るバルバロス公爵が、侮蔑と憐憫の入り混じった笑みを浮かべていた。

「ご苦労だったな、エレアノール。……いや、『元』筆頭魔術師殿」

　バルバロスは手元のワイングラスを揺らす。

「聞いたぞ。たかが賊二人に惨敗し、這いつくばって逃げ帰ってきたとな。……無様だな。ミスリルの称号が泣いているぞ」

「で？　私を慰めるために、こんなムサ苦しい男たちを用意してくれたの？」

　エレアノールは白金級の騎士団長を見て鼻で笑った。

「まさか。処分だよ」

　公爵の声が冷たく響く。

「我が国に敗者は不要だ。それに、貴様のような扱いにくい怪物が弱っているのだ。この好機を逃す手はないだろう？　貴様の身柄を拘束し、その脳内にある膨大な魔法知識を、すべて軍の管理下に置かせてもらう」

　バルバロスが顎をしゃくる。 　 　

　騎士たちが一歩踏み出し、包囲網を詰める。 　

　白金級の騎士団長が、抜き身の剣を突きつけながら宣告した。

「抵抗はやめてください、エレアノール様。今の貴方は魔力枯渇状態だ。いくらミスリル級とはいえ、我ら精鋭部隊を相手に魔法なしで勝てると思っているのですか？」

「……はぁ」

　エレアノールは、心底呆れたように深いため息をついた。

「あのね、バルバロス。それに雑魚ども」

「なに？」

「猛獣が空腹で動けないからって、羽虫に負けるとでも思ってるの？」

　瞬間。

　ドォンッ！！！！

　魔法による衝撃ではない。 　 　

　部屋中の空気が、爆発的に膨張した音だ。

「ぐ、ぁ……ッ！？」

「な、熱っ……！？　鎧がっ！？」

　精鋭であるはずの騎士たちが悲鳴を上げ、膝をついた。 　 　

　彼らの自慢の鎧が赤熱し、ジュウジュウと皮膚を焼く音を立てていたからだ。 　

　それだけではない。 　

　部屋の温度が、一瞬で灼熱地獄へと変貌していた。

　呼吸をするたびに喉が焼ける。

　書類が自然発火し、カーテンが燃え上がる。 　 　

　金級や白金級の「人間」の強者たちは、本能レベルで理解させられた。 　

　目の前にいるのは、いくら弱っていようが、手負いだろうが、生態系の頂点に立つ「捕食者」であると。

「ひ、ひぃぃぃッ！？」

　バルバロスは椅子から転げ落ちた。 　 　

　エレアノールは一歩も動いていない。杖すら構えていない。 　

　ただ、彼女から漏れ出る魔力が、部屋中の熱エネルギーを支配しただけだ。

　確かに、エレアノールはヴィオラに無様に敗北を喫したが、それでも彼女はミスリル級魔術師にして、400年を生きた伝説のエルフ。

　その漏れ出た魔力の一滴ですら、凡人のそれを軽く凌駕する。

「お、お前……魔力は無いはずじゃ……！」

「そうね。でも、あんたたちごときを焼き殺すのに、全力を出す必要があるとでも？」

　エレアノールは優雅に歩みを進める。 　 　

　彼女が歩くたびに、床の絨毯が黒く焦げていく。 　 　

　騎士たちは熱気と恐怖で金縛りにあい、誰も動けない。 　

　剣を握る手すら、熱でただれている。

　エレアノールはバルバロスの目の前まで来ると、腰を抜かした彼を見下ろし、その顔の横の床板をヒールで踏み抜いた。

　バキッ！

　焦げた木片が飛び散る。

「さて、お話の時間よ、公爵様」

　彼女は短くなった髪をかき上げ、獰猛な獣のように笑った。

「私の研究室に、国中の魔術書、遺物、そして予算の全てを運び込みなさい。私が満足するまで、国庫を空にするつもりでやりなさい」

「ふ、ふざけるな！　そんなことをすれば財政が破綻する！　私が許すとでも……！？」

「許す？」

　エレアノールは、バルバロスの胸元を掴んで引き寄せた。 　

　至近距離で公爵を睨みつける真紅の瞳。

　そこに宿るのは 、灼熱の炎。　

「勘違いしないでくれる？　これはお願いじゃない。命令よ」

「な……ッ！？」

「あいつらが再び王国に現れる前に、私が対抗策を完成させなきゃ、どのみちこの国は滅びるわ。……だったら、その前に私が使い潰してあげる」

　彼女の声は甘く、そして冷酷だった。

「断るなら、今すぐ私がこの国を灰にしてあげるわ。あのメイドに滅ぼされるのと、私に焼かれるの、どちらが好みかしら？」

　パチンッ

　彼女が指を鳴らすと、バルバロスの服の裾に小さな火がついた。

「わ、わかった！！　わかったから消せ！　好きにしろ！　全部くれてやる！！！」

　バルバロスは半狂乱で叫び、火を消そうとのたうち回る。

　「最初から素直にそう言えばいいのよ」

　エレアノールは公爵の胸元から手を離すと、汚物を見るような目で公爵を一瞥し、出口へと向かった。

　騎士たちが道を開ける。 　

　恐怖に支配された彼らにとって、このボロボロのはずの少女は、自分たちより遥かに強大な怪物に見えていた。

　扉の前で、エレアノールはふと足を止めて振り返る。 　

　壁に飾られた、初代国王の肖像画。 　 　

　彼女はそれを無言で見上げた。

（……レガリス。あんたの国がどうなろうと、今の私とってはどうでもいい）

　かつての友への甘い感傷など、過去と共に切り捨てた。 　 　

　だが。

（だけど、あの化け物に、あんたの生きた証を消させるのだけは我慢ならないのよ）

　それは、国への忠誠から出た思いではない。

　かつての友との約束と、自身のプライドを懸けた、新たな戦いに向けた宣誓だった。

（安心なさい。あの女は私が殺す。……そのためなら、なんとしてでも私は解に辿り着いてみせる）

　エレアノールは不敵に笑った。 　 　

　その笑みは、国を守る英雄のそれではない。 　

　世界を敵に回してでも真理を掴もうとする、恐るべき魔女そのものだった。

　彼女は扉を押し開ける。 　

　その背にもはや迷いはない。

　敗北の傷跡よりも深く熱い、燃え盛るような執念の炎が宿っていた。

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第一章、王国編を読んでいただきありがとうございました！

次回より第二章、共和国編に突入します！

新たなるミスリル級もいきなり登場します！

お楽しみに！