第7話 しっかりお支払いします！
おれが接近すると、エッジラビットたちは耳を立ててこちらを振り向いた。
それで何匹かは退散し、何匹かは向かってくる。
同時に３匹がピョンと飛びかかってきた。その軌道はおれの首元に向かっている。
エッジラビットは、普通のウサギに鋭い爪が生えたような魔物だ。その跳躍力は高く、数メートルにも達すことがある。
おれはその場でしゃがみ込み、剣をウサギのジャンプ軌道に割り込ませた。容易く１匹目を斬り裂く。
残りの２匹は無事着地。すぐにまた飛びかかってくる。
同じ要領で２匹目も撃破。
最後の１匹は着地後、一瞬硬直してから、すぐ退散していった。
ほんの１０秒にも満たない戦闘だった。
「大丈夫？」
右手で剣を保持したまま、腰が抜けてしまっている女の子に左手を差し伸べる。
「えっ、あの……あ、はい……」
見たところ１０代後半。高校生くらいか。
黒髪おさげで、メガネをかけている。町で売られてる防刃ジャケットを着込み、武装は拳銃のみ。大きめなリュックを背負っている。
手を取った感じでは、明らかに鍛えられていない。やはり迷宮初心者だ。
「今の魔物には大きい音を出さないほうがいい。それほど凶暴なやつじゃないんだけど、不快な音を出す対象を見つけると、首元にジャンプして、後ろ足の鋭い爪で喉を掻き切って黙らせる習性があるんだ」
女の子はゾッとした顔で、自分の喉をさする。
「じ、じゃああたし、今、死ぬところだったんだ……」
「いや、あいつはトドメを刺してはこない。黙らせるだけ。怖いのは、それで瀕死になった獲物を、他の魔物が襲いに来ることだ。こんな風にね」
おれは剣で上方を払った。手応えあり。
ぼとり、と猫型の魔物の死骸が床に転がった。
ステルスキャット。迷宮の天井に張り付いて音もなく移動し、獲物の真上から飛びかかって襲う魔物だ。
「ひゃあっ」
女の子はステルスキャットの死体に驚いて、身をこわばらせた。
おれは周囲の安全を確認してから剣を鞘に納める。
代わりにナイフを取り出して、３匹の魔物から討伐証明になる箇所を切り取っていく。ついでに装備の素材になりそうな部分も剥ぎ取って、バックパックに詰めていく。
女の子は息を呑みつつ、おれの作業を見つめていた。
「あ……あの、あたし、ちゃんと銃を当てたんです。なのに全然効かなくて……なのに、どうしてその剣は効くんですか？」
「ああ、それはね――」
「軽々しく答えてしまって、良いのですか？」
「えっ？」
第三者の声に振り向いてみると、見知った顔があった。
「フィリアさん？ ここでなにしてんの？」
おれと同じく魔物素材の装備で身を固めたフィリアがいた。
「はい、迷宮でも少々稼いでみようかと……。それにしても一条様、またこうしてわたくしの行く先に現れるなんて……やはり尾けていらっしゃるのですか？ 変質者ですか？」
女の子が目を丸くして、おれから距離を取る。
「へ、変質者？ ストーカー？」
「他の子がいるときにそんな冗談やめてよ！ 君が色んな仕事に手を出しすぎなんだってば」
「はい、冗談です。少し意地悪でした」
くすりと笑ってから、フィリアは神妙な顔に戻る。
「しかし一条様、昨日もお話ししたとおり、それは大金で売ってもいい情報です。軽々しく話してしまっては商機を逃してしまいますよ？」
「そうかもだけど、こんな迷宮初心者からお金取るのもなぁ……」
女の子は、おずおずと戻ってくる。弱々しい印象だが、瞳だけはしっかりおれを見つめていた。
「あ、あのあたし、葛城紗夜と言います。迷宮は今日が初めてですけれど、ここで生計を立てていきたいって思っているんです。だから、お金ならちゃんと払います！ ぜひ教えてください！」
真剣な眼差しだ。自分に投資して、上を目指そうという強い気概を感じる。
「そこまで言うなら、わかったよ。じゃあ、えぇと……初心者価格ってことで、１０……いや、５万円？ いやもっと安いほうがいいかな？」
「いえ！ きっちり１０万円、しっかりお支払いします！」
「いいのかい？」
「はい、あの、でも……。あたし、この装備買うのにも少し無理をしていて……半分はすぐお支払いしますが、残りは後払いさせてもらえると……」
「オーケイ、じゃあそうしとこう。期限は決めない。払えるときに払ってくれればいい」
「ありがとうございます！」
紗夜はリュックを下ろし、中からスマホを取り出す。
「今は現金が無いので、ＱＲコードで送金します。って、あっ、ダメ。圏外でした」
「なら一旦外に出てからにしようか」
と、そのときだった。
「このクソがぁあ！」
また誰かの野太い叫びが聞こえた。
ドゥン！ と、拳銃よりずっと重い音が響いてくる。
音のしたほうを睨みつける。激しい足音も聞こえる。おそらくエッジラビットなんかよりずっと大きい魔物を相手にしている。
「まずいな。あれじゃウサギにも囲まれる。フィリアさん、君、やれるかい？」
声をかけるとフィリアは胸を張って、腰の剣を軽く叩いた。
「はい、実家でひと通りの訓練は受けております」
「なら手伝ってくれ。紗夜ちゃんは、これを」
おれは紗夜に予備のナイフを差し出す。
「あの、これは？」
「身を守るために使うといい。拳銃はもう使っちゃダメだ」
「わ、わかりました」
紗夜が両手でしっかりとナイフを握るのを確認して、おれとフィリアは戦闘の音のほうへ走り出した。
