第69話 おれの杞憂かもしれないんだけど
飛び出してきた下級吸血鬼に瞬時に踏み込み、おれは剣を突き出した。
そいつは翼と一体化した両腕を羽ばたかせ、上空に逃れる。おれを飛び越えて背後へ。すぐ剣を捨て、鞭を手に取り、その背中を狙う。
だがかわされた。まるで背中に目がついているかのように、動きが読まれている。
「丈二さん、狙われてるぞ！」
下級吸血鬼は丈二の前に降り立つ。
「くっ！」
振り下ろされた爪を体を半回転させて避け、回転の勢いを長い脚に乗せて後ろ回し蹴りを放つ。続けて手に持った短槍で薙ぎ払い、頭部めがけて突きを繰り出す。
見事な三連撃だが、すべてかわされる。
下級吸血鬼は牙を剥き、丈二の首筋に迫る。
「津田様！」
側面からフィリアの魔法攻撃。炎の矢だ。
下級吸血鬼は後方へ飛んで回避。炎の矢は樹木を黒く焦がす。
「速い……！ タクト様、この魔物は！？」
「おれの魔法で動きを鈍らせる！ トドメはふたりが刺してくれ！」
再び下級吸血鬼が攻勢に出る前に、おれは魔力を集中した。
「反響定位！」
掛け声とともに発動。超音波を放ち、その反響によって周囲の地形情報を得る魔法だ。
耳を通して入ってくる情報は、目に見える地形との齟齬が大きい。
下級吸血鬼の影響だ。やつも同様の方法で周囲を探知している。やつの超音波のせいで、こちらの超音波の反響を正確に受け取れないのだ。
だが、それは相手も同じこと。
弱い視力を補い、死角のなく周囲を把握できるその力は、今は激しく乱されている。
下級吸血鬼は、丈二を狙っているつもりか、爪を何度も振り下ろし、牙を突き立てようとする。そのすべてはあらぬ方向へとおこなわれている。
こうなっては高い反射神経も、素早い身体能力も役には立たない。
「今だ、ふたりとも！」
「せぇい！」
裂帛の気合とともに、丈二の短槍が下級吸血鬼の下顎を捉えた。突きを入れ、すぐ引く。武道の動き。さらに首、胸部へも素早く刃を通す。
人の形に近い下級吸血鬼の急所は、人体とほぼ同じ。脳、気管、心臓への正確な三連突きを受けてはひとたまりもない。
フィリアも手に魔力を集中させていたが、もはや出番はなかった。
倒れた敵にも、油断なく短槍を向け続ける丈二。やがて相手の死を確信して、ゆっくりと構えを解いた。その残心は、洗練された武道の美しさすらあった。
こういった技量は、ステータスカードに記されない。
「……ふー、強敵でしたね」
「大した腕前だ、丈二さん。やっぱり武道家は人型に強いね。おれの見込んだとおりだよ」
「いえ、私もフィリアさんの援護が無ければ危うかった。ありがとうございます、フィリアさん」
「いえいえ、わたくしは外してしまいました。有効だったのはタクト様の魔法です。しかしなぜ探査に使う魔法で、あのような効果が？」
「やつも超音波で周囲を探知してたからだよ、コウモリみたいにね。こっちも超音波を出せば、位置情報が狂って、ああなるんだ。それより、ふたりとも怪我はない？」
「わたくしは大丈夫です」
「ええ、私も無傷です」
「本当の本当に無傷かい？ よく確認してくれ。かすり傷ひとつでも見逃しちゃダメだ！」
強く言うと、ふたりは若干引きながらも頷いて、自分の体を確認してくれる。そのあとは、３人で互いの体を確認。本当に、かすり傷ひとつなかった。
ほっと一息。
「こいつは、吸血鬼なんだ」
「これが吸血鬼？ ドラキュラのような、もっと知的な存在かと思っていましたが」
「わたくしのイメージも、そうでした。おとぎ話で聞いていたものとは違っているように思いますが……」
「ふたりが言ってるのは、上級吸血鬼のほうだよ。こいつは下級吸血鬼。どっちも吸血鬼だけど、下級はほとんど獣だよ。同じなのは血を吸うってところだけかも」
「なるほど……。では、やはり、私は血を吸われかけたわけですか」
「血を吸われるだけなら大した問題じゃないんだけど……牙や爪には毒もあってね。少量でも、相手を狂わせる。周囲のものを見境なく襲うようになる上に、最後には死んじゃうんだ」
「それでタクト様は、念入りに傷が無いか確認してくださったのですね」
「うん。解毒魔法もあるけど、発症してからの治療だと、おれの腕前じゃ治すまで数時間――下手したら半日かかる。やられたとしても、すぐ対処したかったんだ」
「厄介ですね。単純な戦闘力も高いのに」
「さっきみたいにやれば倒すのは難しくない。定位魔法は、反響した超音波の情報を読み取るのが難しいけど、超音波出すだけなら難易度は基礎魔法と同じくらいだ。それができなくても、スマホとか機械で超音波を再生すればいい」
「あとは毒への対処ですね。牙や爪、毒腺などを持ち帰ります。研究所に解毒薬を作らせましょう」
「そうしよう。解体はおれがやるよ。間違って毒に触れたら大変だからね」
「では資料として、その様子を撮影いたしますね」
丈二がスマホを構える。おれは頷いて、作業を開始する。
その作業中、おれはひとつの疑念に囚われていた。
こいつは野良だったのだろうか？ それとも……？
異世界で、吸血鬼に支配された国を解放するために戦っていたとき、上級吸血鬼は、よく下級吸血鬼を使役していた。
ショックを受けると思ってふたりには黙っていたが、下級吸血鬼は上級吸血鬼によって作られる。主に、人間を材料にして。
あの戦いで、人間を害する上級吸血鬼はほとんどいなくなったし、下級吸血鬼は支配から逃れて散っていった。おれの時代でも、あのあと下級吸血鬼と遭遇したことはほとんどない。
フィリアは下級吸血鬼の存在を初めて知った様子だったから、彼女の時代ではさらに希少種となっているのだろう。
それが、ここにいた。
吸血鬼との戦いに明け暮れた日々の記憶が、強く警告している。
下級吸血鬼のそばには、それを作った上級吸血鬼もいるはずだ、と。
おれはそっとフィリアを見やる。
緊張が解けたからか、少し眠たそうにしている。そんな表情でさえ、綺麗で目を奪われる。
もし上級吸血鬼がいるなら、彼女のような美しい女性が狙われやすい。
そして、今のおれたちに上級吸血鬼を倒す術はない。
「……ふたりとも、これはおれの杞憂かもしれないんだけど聞いてくれ」
おれは下級吸血鬼の正体を隠したことを詫び、素直に不安を吐露した。
翌日からは、上級吸血鬼の痕跡の有無も、調査の対象となった。
