第65話 ニワトリが火を吹くのですか？
「だいぶ絞ったつもりでしたが、やはりそれなりに大荷物になってしまいましたね」
迷宮突入してしばらく、丈二は背負ったバックパックを気にしながら言った。
第１階層の探索なら日帰りもできるから、野営道具などを持ち込む必要はない。が、第２階層はそうはいかない。今回は２週間程度は迷宮に滞在する予定だ。荷物が多くなるのは当然だ。
迷宮探索では、魔物との戦闘に備えるのも重要だが、それ以上に、いかに健康的に過ごせるかがポイントだ。衣食住に関しては妥協できない。
だから寝袋や調理道具などは、できるだけ質の高い物を用意している。
他にも着替えを数着。怪我や体調不良に備えての医薬品。破れた衣服を繕うための裁縫道具。塩や胡椒などの調味料などなど。
一方で、魔法で役割を代替できる道具は持ってきていない。カセットコンロやライトなどがそれだ。
「でもまあ、こっちのキャンプ道具はコンパクトなのもあって、相当少なく出来てるよ。異世界じゃ、これに水や食料を加えると倍くらいの量になっちゃうんだ」
「現代の技術力に感謝ですね」
「やはり一条さんの言う通り、水や食料は現地調達するのが正解でしたか」
「なにが食べられるかの知識がないと、それも難しいけどね。だから異世界でも、荷物のほとんどが食料で埋まってるパーティは多かった」
水や食料は、緊急用に少量のみ持ち込んでいる。
第２階層には少なくともエッジラビットがいるし、あれだけ魔物がいるなら水場も必ずあると見込んでのことだ。
他には、スマホやモバイルバッテリー、はぐれたとき用のトランシーバーなんかも持ってきている。
やがて第１階層を抜け、第２階層へ。地下遺跡部分を抜けると、大きな空間へ出た。
以前に来たときと変わらない、ドーム状の広い空間だ。明るく、植物も生い茂る、町のひとつやふたつ分はありそうな空間。
「まるで外にいるかのようですね。遠くには森や……川らしきものも見えます。話には聞いていましたが、とても地下にいるとは思えない」
双眼鏡を覗きながら、感嘆の声を上げる丈二だ。
フィリアも周囲を見渡して、この空間の匂いを胸いっぱいに吸い込む。
「懐かしい匂いがします……。ここは、異世界のどこかを切り取って作られた空間なのでしょうか？」
「それはわからないけど、まずは、どこでもいいから端っこにまで行ってみよう。どうなっているのか確認したい」
そうしておれたちは、まずは正面方向に進むことにした。途中、森を横切ることになるが、川らしきものもあり、水場として使えるか確認する必要もあったからだ。
第２階層の魔物は、事前に把握していたのはグリフィン、ドリームアイ、エッジラビットだ。
進んでいくとウルフベアの足跡が確認できる。同じ魔物でも、魔素が濃い分強くなっていることだろう。
各人のバックパックにはドリームアイの触手を吊るしてあり、ドリームアイに襲われる心配はない。魔物除けも使っているため、少なくとも第１階層にいる魔物には襲われないだろう。
だから、襲ってくるとしたらそれ以外の魔物だ。
森に入ってから小一時間。順調に進んでいたところに、そいつは現れた。
「丈二さん、後ろだ！」
いち早く気配を察して、おれは叫んだ。
丈二は背後を確認する間もなく、その場を飛び退いた。
火炎が放射され、丈二が直前までいた場所が黒焦げになる。
「――！？ ニワトリ？」
「フレイムチキンだ、気が立ってるぞ！ 気をつけて！」
体長は１５０ｃｍ程度。飛行はできないが俊敏で、鋭い嘴や足の爪を持つ。特筆すべきは名の由来にもなった、火を吹く能力だ。
すぐバックパックを下ろして戦闘態勢に入る。
丈二は距離を取り、短槍を構える。
「ニワトリが火を吹くのですか？」
「解説は倒したあとでするよ！」
フィリアも剣を抜き、フレイムチキンの動きを目で追う。
フレイムチキンは威嚇の鳴き声を上げつつ、ばさばさと翼を暴れさせ、小刻みに跳ね回っている。剣で戦うにも、魔法で狙うにも、やりづらいだろう。
「さすが素早い……足止めしますか？」
「いや魔力は温存だ。おれに任せて！」
おれは剣ではなく鞭を手に取った。
バシィン！ とフレイムチキンの移動先へ鞭を叩きつける。フレイムチキンはその音に驚いて転進。おれは同様に、行き先にまた鞭を叩きつける。
それを何度も繰り返せば、やがてフレイムチキンはおれへの敵愾心を高める。ただでさえ気が立っていたのだ。あっさり誘導に乗り、正面からおれに向かってくる。
フレイムチキンの嘴が開く。奥から炎の輝き。
おれは冷静に、フレイムチキンの頭に真上から鞭の一撃を直撃させた。
下向きになった嘴から吐き出された炎は、その先にある自らの胸元に火をつけた。
――ゲキョキョー！
羽毛が激しく燃え上がり、フレイムチキンは炎に包まれる。翼をばたつかせながら暴れ出すが、すぐおれの鞭がその首を拘束した。
激しく暴れるのを力で制しつつ、鞭を右手から左手に持ち替える。そして右手で剣を抜きつつ接近。首を切断した。
フレイムチキンの体は、首を失ってもなお暴れたが、すぐに倒れた。周囲に燃え移らないよう、火は消しておく。
「見事なお手並みです。さすがリアルモンスタースレイヤー」
丈二は関心しつつ、武器を下ろした。
「グリフィンよりだいぶ弱いからね。これくらいなら、レベル２のみんななら普通に倒せるかな？ 楽勝とはいかないだろうけど」
「ふむ……。私もレベル２になったばかりですが、単独で倒せたかどうか……」
「津田様は、魔力がお高いですから。基礎魔法を組み合わせれば、倒せない敵ではなかったかと思いますよ」
「やはりそうですか。早くテキストの魔法くらいは網羅したいところですね」
「ところで、どうやらここはあいつの縄張りだったらしいよ」
おれは周囲を観察してから、ある場所を指し示した。
「巣と、卵がある。これに近づいたから、気が立ってたんだ」
「まあ。そうだったのですね」
「いい機会だ。ここで休憩しよう。縄張りの主が死んだなんてすぐにはわからない。しばらくは、他の魔物も近づいてこないはずさ」
「では今日の昼食は……」
「もちろん鶏肉料理。でもその前に見せとかないとね。良い物が手に入ったよ」
