第46話 もてあそばれた……
「いいね。なかなか面白そうだ」
フィリアの話を聞き終えて、おれは頷いた。実際にいいアイディアだ。
「ありがとうございます。実現するには、たくさんの方々の協力が必要になりますが……」
「そこは丈二さんにお願いしてみよう。彼ならきっとなんとかしてくれる」
「はい。もし実現できたなら、たくさんの人のためになります。そして……わたくしたちの懐も、とてもあたたまるかと」
にんまりと笑って冗談を言うフィリアだ。おれもつられて笑ってしまう。
「それも結局、誰かのために使うものだけどさ」
「儲けが出るだけでも、わたくしは嬉しいのです」
「あんまりお姫様っぽくないセリフだね」
「よく言われましたが、これは父や母が悪いのです。新しい物を作ろうとするのは良いのですが、毎度毎度採算を度外視しておりまして……」
「ああ、それは誰かがしっかりしないと国が傾くなぁ」
「わたくしがいなくて大丈夫でしょうか……。それ以前に、まだわたくしを――」
フィリアはふるふると首を振った。
「いえ、まだなにもわからないのに悲観的になってはいけませんね。今はやるべきことを、ただやるのみです」
ぐっ、と両手で拳を握ってみせる。
そんな、無理にでも笑顔を作る様子に、不意に胸が打たれた。
守ってあげたい気持ちが湧き上がる。好意が言葉になって溢れてくる。
「フィリアさん……いつか帰れる日が来たらさ、おれも一緒に異世界へ行くよ」
「タクト様……？」
「そしたらさ、もし元の時代に戻れなかったとしても、君はひとりにはならない」
フィリアは表情を崩した。安心したような、嬉しいような、柔らかい自然な顔に。
「……ありがとうございます、タクト様」
その儚い微笑みに、ますます心が惹かれていく。
「嬉しいです、とても……。ですが、どうしてそこまでしてくださるのですか？」
「それは君のことがす――」
無意識に「好きだから」と言いそうになって、途中で止める。
勢いで告白していいものか？ 魔物退治では、勢いで突っ込むと大抵失敗するのだ。勢い任せはよくない！
告白は、明確な意志を持って、計画的にしなくては……！
「す？」
「す、素晴らしい女性だからさ。助けたくなるんだ」
フィリアは小さくため息をつく。
「そうなのですか……。てっきり、わたくしを好いてくださっているからかと思っておりました……。だって、わたくしも……」
潤んだ瞳で見上げられて、顔が熱くなる。
フィリアもほのかに頬を染めている。その表情がゆっくりと、悪戯っ子みたいな笑顔に変わっていく。
「……なんちゃって。冗談です」
「じょ……！？」
「いつも思わせぶりなことを仰るタクト様への、仕返しです」
「くっ、くそう」
思わずテーブルに突っ伏してしまう。
「もてあそばれた……」
「いつもタクト様がしていらっしゃることです」
ああもう、顔が熱すぎて上げることができない。
でも、悪い気はしない。むしろ心地よくって、楽しくて、幸せに感じる。フィリアになら、ずっと悪戯されたっていい。
「覚えておいてよね、フィリアさん」
「ふふふっ。望むところです、タクト様」
そんな風に１日は流れて、おれたちの初デートは笑顔のまま終わった。
◇
翌日。おれは丈二に連絡して、話し合いの場をもうけてもらった。
場所は、役所の会議室。おれと丈二のほか、フィリアにも同席してもらっている。
「――そうですか。やはり一条様は異世界に１０年間……。しかし行き来する方法に関しては、本当に不明なのですね？」
「知っていたらとっくにフィリアさんたちを送り返してあげてるよ。いや、それ以前に、おれが異世界へ戻ってたかな」
「ふむ……となると、やはり迷宮に鍵があると考えるべきでしょうか」
「そう思う。ただ、おれやフィリアさんだけじゃ、調査に何年かかるかわからない。もっとたくさんの冒険者にも協力してもらわなきゃならない」
「その話は前にもしましたね。冒険者を育てて、第２階層でもやっていけるようになったら調査に送り込む……。育て方にも、やっていけると判断する基準にも、課題がありました」
「育て方なら、いい方法がある」
おれは迷宮に満ちる魔素について、丈二に説明した。
その魔素を活用できる体質になれば、普通に鍛えるよりもずっと強く身体能力が強化されることも。
「まさか。そのような成分が迷宮にあったとは……」
「この魔素に守られてるから、魔物たちには普通の武器が効きにくかったんだ。魔物や迷宮から手に入れた素材で作った武器なら、同じく魔素をまとってるから、ダメージを与えられる」
「なるほど。銃ではなく剣を使う方が増えたのは、その情報が広がったからでしたか……」
「その中でも目覚ましい活躍をしているのは、ベテランの人たちだ。迷宮に長くいる分、魔素による強化効果が色濃く出ているんだ。ただ、ひとりだけ例外がいる」
「葛城紗夜さん、ですね？ 彼女はこの島に来て、まだひと月も経っていない。なのに、ベテラン勢と互角以上の討伐数です。いったい、彼女は何者なのですか？」
「ただの可愛い女の子だよ。唯一違うのは、おれが教えたことを素直に守ってくれてることかな」
「なにを教えられたのですか」
「魔物を食べることさ」
丈二は目を丸くしたが、すぐ理解を示した。
「魔物を食することで、より多くの魔素を取り入れられ、体質変化を早めることができるのですね？」
「ご明察。つまりは、迷宮には長く滞在させ、魔物をたくさん食べてもらう。それが一番効率的な育て方だ」
「超常的すぎますが、事実なのでしょうね……」
丈二は軽く頭を抱えてから、呑み込むように息をついた。
「この方法を迷宮関係者全員に共有いたします。もちろん、あなたがたが得られるはずだった情報料は、政府に支払わせます。よろしいですか？」
「助かるよ。ぜひそうして欲しい」
「続いては、各人の強さの基準ですが……」
「それについては、フィリアさんがいい物を作ってくれたんだ」
促すと、フィリアは１枚のカードを机の上に差し出した。
「それは？」
「はい。ステータスカードと名付けました」
