第175話 異世界の軍隊がどれほどのものか、試してみるのも面白い
「では父様、母様、いってまいります」
フィリアはおれに寄り添い、王と王妃に宣言した。
「フィリアも行くのかい……。いや、そうだね。我が国の意向を伝えるんなら、フィリアが適任だ。でも、やっと会えたのに、すぐ行っちゃうんだな……」
「寂しがらないでください。今度は、すぐに帰ってまいりますから」
「ショウさん、大丈夫です。フィリアは強い子です。いえ、以前よりずっと強くなって帰ってきました。それに、きっとタクトさんが守ってくれます」
王妃の言葉に、おれは強く頷く。
「この命に替えても」
丈二も続く。
「及ばずながら、私もお守りいたします」
「では急ぐので、これにて失礼いたします」
「ああ、ちょっと待ってくれ。最後に確認しておきたい」
「なんでしょう？」
「かつて、おれたちも世界を変えてしまった。でも、その影響に対して無自覚すぎた。幸せを作るつもりが、逆に目の届かないところで誰かを不幸にしてしまっていた……。あなたのこれからのおこないも、きっと同じだ。いつか責任を取るべき日は来る。もし、その覚悟が持てないなら、やめる選択肢もある。今ならまだ間に合うはずだ」
「いいえ、やめる理由にはなりません。覚悟なら、できています」
「わかった。そう言うだろうとは思っていたよ。引き止めて悪かった」
「いえ、ご配慮ありがとうございます。それでは」
「ああ、またね。これからもよろしく」
その別れの言葉は、この先の交流を望みの感じられる温かいものだった。
◇
アルミエスの研究室に戻ってみると、彼女は白衣姿で待っていた。
「お前たちが迷宮に戻ったら、最後の仕上げをする。そしたらもう後戻りはできんぞ。すべてが変わる。いいな？」
「いいとも。こちらの意志は変わらない。王にも了解を取ってきている」
「なら、もう行け。望む世界を手にするがいい！」
アルミエスに見送られて、おれたちは再び迷宮に突入する。第６階層の山岳だ。
ほどなくして、地震が発生した。これまでのような大きいものではない。まるで、ずれていた歯車が、正しい位置に直されたような、わずかな揺れだった。
直後から、魔素の濃度が高まっていくのがわかった。第６階層は、前のままでもかなり濃く、異世界にかなり近い環境だったが、これで魔素の濃度は異世界とまったく同じになった。
おれたちの世界と、迷宮、異世界が完全に繋がったのだ。
この分だと、地上に漏れる魔素の量も増えるだろう。世界中に拡散して、薄まるにしても、フィリアたち異世界人が島の外に出られるようになるかもしれない。
「戻ったか、タクト」
第５階層へ駆け戻る最中、おれたちの眼前に巨竜が飛来した。
「バルドゥイン！ 出迎えに来てくれたのか」
「うむ。どうやら迷宮の主とは話がついたようだな。環境が変わり、力がみなぎるようだぞ」
「ああ、道中の魔物も強力になっているだろうけれど、それ以上にこちらの戦力アップが大きいはずだ。このまま迷宮を一気に駆け上がる」
「それでも時間はかかるだろう。私に乗れ！ 今なら転移魔法が使える。どこでも好きな階層へ連れて行ってやる！」
「いいのか、バルドゥイン。あなたはもう、おれに借りはないはずだ」
「言うなれば前借りだ。ひとつ、頼みを聞いてもらおうと思ってな」
「珍しいじゃないか、賢竜バルドゥインが頼み事なんて。どんな頼みだ」
「私も同行させろ。この世界の空を飛んでみたいのだ。異世界とやらの空を、思うままにな」
「それが戦場の空になってしまっても、かい？」
バルドゥインは、にやりと笑った。
「望むところだ。異世界の軍隊がどれほどのものか、試してみるのも面白い」
「わかった、行こうバルドゥイン！」
バルドゥインはその場に腹ばいになってくれる。おれは颯爽とその背中に飛び乗った。続いて丈二も。それからフィリアとロザリンデを、それぞれの手で引き上げる。
「よし、乗ったな。どこへ飛ぶ？ 地上でいいか？」
「まずは第２階層だ。きっと仲間たちが苦戦してる」
「いいだろう。揺れるぞ。鱗でも角でも、好きな場所に掴まれ！」
その指示に従うと、バルドゥインは転移魔法を発動させた。
真っ白な閃光がおれたちを包み込む。
◇
――その少し前。第２階層。
「くそぉ、俺たちの家が！」
隼人たちは、重火器を有する敵部隊に苦戦を強いられていた。宿を守るために展開していたのだが、火力差はいかんともしがたく、後退を余儀なくされていたのだ。
紗夜や吾郎たちが合流してくれて、少しは状況は好転するかと思えた。治療魔法の使い手が増えたのは実際助かったが、彼らでさえ重火器への対抗は難しかった。
竜素材の装備は、重火器の弾丸を通さなかったが、衝撃は殺しきれない。最も重武装で防御力に秀でた結衣でも、多数の弾丸を浴びてふっ飛ばされてしまうだけだった。
後退を繰り返すうちに、宿を遮蔽物として利用せざるを得なくなり、結果として蜂の巣にされてしまったのだ。グリフィンのガンプ、オブダ、ベルダたちを逃がせたのは幸いだが。
今は、魔法攻撃で敵の侵攻を食い止めるだけで精一杯だ。
自分たちの家が弾丸で削られていくのを目の当たりにして、隼人はいよいよいきり立つ。
「こうなったら……俺が突っ込みますよ。俺が変身すれば、弾なんて当たらない。当たったって再生できる。やつらの陣形、めちゃめちゃにしてやるっすよ！」
「バカヤロー！ おめー、そんなことしたら寿命がどんだけ減っちまうんだよ！ 無茶なことすんなよ！」
「でも雪乃先生！ 一条先生たちがいない今、どうにかできるのは俺しかいないじゃないっすか！ あんなわけわかんないやつらに、俺たちの居場所を壊されてたまるかってんですよ！ それに――」
隼人は覚悟を決めて、一歩踏み出す。
「――こういうときに命張るのが、勇者ってもんじゃないっすか」
「待って、隼人くん！」
そのまま駆け出しそうになるのを、紗夜が呼び止める。
「なんすか、紗夜先輩！ 俺の心配してくれるなら、援護してくださいっすよ！」
「そうじゃないの！ 感じない？ 魔素が、どんどん満ちてきてる」
「――！？ そういえば、なんか力がみなぎってたような……」
それに気づいた直後だった。
隼人たちが盾にしている宿の向こう側で、巨大な白い光が現れた。
そして光が消えたかと思うと、見たこともないほど巨大な竜の姿があった。
それに乗る、誰より頼りになる味方の姿も。
「あれは一条先生！ 来てくれたんだ！」
