第16話 ただの猛獣なら、剣で殺せる
「正直、おれは一旦逃げて、グリフィンを放置する気だったんだ」
地上に出てあれだけ派手に動いていれば、いずれ魔素不足に陥る。そしたら必ず迷宮に戻る。
「疲れて巣で休もうとするところを、背後から襲えば楽だからね」
「ですが一条様、それでは」
「わかってる。そんなことしたら、町は救えない。みんなの……おれの居場所は守れない。だから、もうそんな手は使わない。今ここで、あいつを倒そう」
「……はい」
フィリアの微笑みに頷いて、おれは上空のグリフィンを見上げる。
「一条先生、どうすればいいですか？ あたし、手伝えることならなんでもします！」
紗夜の他、ベテランや冒険者たちもおれに目を向けてくる。
策を期待している。
だが、おれが用意していた策は、迷宮内での戦闘を想定していたものだ。上空にいるグリフィンには対応できない。
切り札はあることにはある。それを使って、どうやってやつを地上に留めるか……。
悩んでいる暇はない。火の手は広がっている。一刻も早くグリフィンの脅威を排除し、消火活動を始めなければならない。
「他のみんなは下がっていてくれ。力を貸してくれるのは、フィリアさんだけで充分だ」
「わたくしですか？」
おれは切り札――手製の飲み薬を手渡す。
「これは？」
「おれが出来るだけの材料をかき集めて作った薬だ。大量の魔素を一度に取り入れられる」
「魔素を……？ それなら一条様が使ったほうが……」
おれは異世界語に切り替える。
「おれを強化しても、状況は変えられないよ」
すぐ魔力が尽きるこの環境で、飛行魔法による空中戦を挑むなんて自殺行為だ。かといって、グリフィンを叩き落とせるような威力の魔法は、おれには使えない。
「でもフィリアさん、君、実は魔法が得意だろう？」
フィリアは目を丸くして息を呑んだ。
「どうしてそれを……？」
「動きさ。剣を使っていても、いつでも魔法を撃てるよう隙を窺っている間合いの取り方だった。癖になるほど、魔法を使い込んでいたんだろう？」
「お察しのとおり、わたくしはＡ級魔法使いの資格を持っております」
「あいつを地面に叩き落とせるような攻撃魔法は使えるかい？」
「はい。やれます」
「わかった、信じる」
魔法使いに等級があるなんて聞いたことがなかったが、Ａ級という響きと、なによりフィリアの自信は信じるに値するように思える。
言葉を日本語に戻す。
「叩き落したら、おれに任せてくれ。その薬じゃ１発が限度だろうから」
「わかりました。お任せします。ですが……」
フィリアは少しばかり不敵に笑う。
「わたくしの一撃で倒せてしまったら、賞金は独り占めいたしますよ？」
「ずるい。薬代くらいはもらうからね？」
冗談に冗談で返し、おれは武器を手に取る。フィリアは飲み薬を一気に飲み干す。
スマホで再生していたグリフィンの鳴き声も止める。
低空で旋回していたグリフィンは、音が消えて安心したのか、大きく羽ばたいて上昇。最も近くにいたおれたちに狙いを定め、急降下してくる。
「フィリアさん、今だ！」
「はい！」
フィリアが集中すると、その周囲がわずかに発光する。紗夜を始め、他の冒険者たちが幻想的な現象に目を見張る。
次の瞬間、突き出した両手から超高速で火球が射出された。
グリフィンは咄嗟に体をひねるが回避しきれず、右翼に直撃。爆発。
きりもみ上に回転しながら落下。左翼を羽ばたかせて減速を試みるも墜落。そのまま地面を滑り、転がり、おれたちの正面１０数メートルほどのところで停止した。
おれはすかさず動く。この程度ではグリフィンは死なない。
手にした缶状の武器から安全ピンを抜いて投げた。グリフィンの足元に転がったそれは、すぐにガスを噴出する。
事前に用意していた催涙グレネードだ。まずはこれで、グリフィンの目――人間の８倍以上の視力といわれる鷲の目を潰す。
――ピイイイィィイ！
ガスの成分にやられてグリフィンは暴れる。右翼はもはや動かないが、左翼をばたつかせてガスを拡散させる。
ガスが晴れる前に、全力でナイフを投擲。前足の肩に突き刺さる。
――ピイィ！ ピィイイ！
悶えるグリフィンはナイフを嘴でついばみ、抜き捨てる。だがもう遅い。
刃には毒をたっぷり塗っておいた。人間なら即死だが、グリフィンなら動きが鈍る程度だろうか。
最後に剣を抜く。あとは接近戦あるのみ。
あの催涙ガスは範囲が狭く、効果時間も短い。グリフィンの羽ばたきで、もうすっかり拡散している。
視力を弱らせ、毒で侵したはいえ、ライオンよりふた回りは大きいグリフィンだ。未だに熊やライオンといった猛獣と同等の危険性がある。
だが魔物退治は、そもそもがそんなものだ。
どんなに魔素で強化されていても、遥かに体格で勝る魔物が同様に魔素の強化を受けているなら、むしろ人間は不利だ。まともに相手をして勝てるわけがない。
だから幾重にも策を弄し、力を削げるだけ削ぐ。こちらは限界まで鍛え、技を磨き、装備を整える。
そうやって強大で無敵な存在との力の差を、猛獣との力の差レベルにまで落とせたのなら、充分すぎる。
ただの猛獣なら、剣で殺せる。
おれはトドメを刺すべくグリフィンに接近した。
