第14話 どんな魔物でも退治してみせるさ
「できない？ そりゃ、一時的とはいえ働けないのは嫌だろうけど……」
「それだけではないのです、一条様。わたくしたちは、ここ以外では生きていけないのです」
「そんなことはないはずだ。日本にも色んな土地がある。きっとどこかで、受け入れてもらえるはず……」
言いかけて苦しくなる。
おれも受け入れてもらえてたのに、苦しくて仕方なかったじゃないか。
言い淀んでいると、フィリアは思いがけないことを口にした。
「……そういうことではないのです。わたくしたち異世界人は、この島から離れたら、たぶん死んでしまうのです」
「死……？」
「お婆様に救われたあと、わたくしたちは政府の方々に保護されることになりました。本州で生活することになり、島を離れることになったのですが、離れるほどにわたくしたちの体調は悪くなってしまい……意識不明にまで陥ってしまったのです。島に引き返していただけていなかったら、今頃どうなっていたことか……」
「そんなことが……。もしかして、魔素の影響か？」
「おそらく。昨日、魔物料理を頂いたときに思い至りました。わたくしたちは、魔素に生かされているのだと……」
きっと、おれとは魔素の重要度が違うのだ。
おれは異世界に行ってから魔素に順応したわけだが、初めから異世界で生まれ育った彼女らは、魔素が必要不可欠な体になっているのだろう。
「でも、ここには魔素が感じられない」
「いえ、知覚できないほど薄いですが、存在はしているようです。迷宮から近いですから、洩れ出た分が漂っているのだと思います。実際、島にいても迷宮から離れるほど調子が悪くなりますので」
「そうか……それなら、島から避難しろなんて言えないけど……」
「大丈夫です。魔物の脅威に関しては、他の方々よりよく知っております。危なくなっても、きっとなんとかいたします。それに――」
フィリアは黄色い綺麗な瞳で、おれを見つめてくる。
「一条様は、きっと異世界で名を馳せたお方なのでしょう？ 貴方が倒すと仰るのなら、その成果を期待してお待ちするのみです」
「わかった。期待されちゃってるなら、さっさと仕留めちゃおう」
「ちなみに、助っ人が必要でしたらいつでもウェルカムです。わたくし、これでもそれなりの実力があると自負しておりますので」
冗談めかして胸を張るフィリアである。
そのドヤ顔は可愛いが、さすがにもう企みは読める。
「あわよくば賞金を山分けかい？」
「おわかりになられましたか」
「悪いけど、グリフィンは強敵だ。君がやり合うには第１階層の魔素じゃ足りないよ。料理で強化してもね」
「それは一条様も同じでは？」
「おれは専門家だよ。魔素の強化がなくったって、どんな魔物でも退治してみせるさ」
と、そこにスマホのメッセージアプリに着信があった。紗夜からだ。
『やっぱり、あたし逃げません』
「……紗夜ちゃんもか」
「葛城様が、どうかなされたのですか？」
「あの子にも一旦避難するように言ったんだけどね。考えててくれたみたいだけど、やっぱり逃げないって」
「きっと、葛城様にもなにか事情があるのでしょう」
「そうらしい。仕方ないな」
まったく。せっかく知り合った可愛い女の子が、ふたりも揃って逃げないなんて言うんじゃ、頑張るしかないじゃないか。
「それじゃ、おれはもう行くよ」
そこで別れようとすると、フィリアは少し残念そうに視線を下げた。
「今日は残念ですが、落ち着いたら、またお店に寄っていってくださいね？」
「賞金が出たらそうするよ」
そうしておれは宿に帰った。
そして横になることなく、グリフィン狩りの準備を進める。
それが済んだ頃にはすっかり深夜だったが、眠くなりつつある身に鞭打って、再び迷宮へ向かう。
町を襲うかもしれない危険な魔物を、一秒たりとも放ってはおけない。
◇
第１階層に居座っているグリフィンに関しては、いくつか考察がある。
まず、今朝観察したところ、やつには爪でつけられた傷や嘴で抉られた痕があった。
おそらく、本来はもっと下の階層にいたのが、なんらかの事情で群れから迫害され、第１階層まで逃げてきてしまったのだ。
グリフィンは強力な魔物だ。その本来の強さを維持するには、もっと下の階層の濃い魔素が必要なはずだ。第２階層の手前に巣を構えているのは、少しでも魔素の濃い環境に居たいがためだろう。
そうであるなら、出現頻度が低かったのも頷ける。魔素不足で能力が低減する第１階層で活動するのは、本能的に危険だと感じていたはずだ。
迷宮外での活動なんて、以ての外だろう。
――やつが、《《なにも知らないままだったなら》》。
幾度となく冒険者と戦って、やつは学習したはずだ。人間は、弱いと。
そして今、やつは知ってしまった。人間は、美味い、と。
「……いない？」
おれがグリフィンの巣に辿り着いたとき、やつはすでにいなかった。
入れ違いになってしまったのだ。
だが、こんな深夜にいったいどこへ？
……決まっている。狩りだ。
人間が昼に活動し、夜は休んでいることも学んでいたに違いない。
「くそ、町が危ない……！」
