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第2話「5合のデッドヒート」

「――1周ごとに、1合だ。シンプルだろ？」

そう言って笑ったのは、タンクトップ姿の巨漢――滝間四季《たきましき》。

何でもシュートの走りを見て、勝負を挑みたいらしい。

巨漢といっても、身長はさほど高くなく、主に横に大きい。それでも、圧倒的な存在感を放っている。

どうやら同じ学部の同級生らしく、酒樽と呼ばれているのだとか。

その手には、いくつもの酒瓶を持っていた。

夜の皇居ランニングコース、スタート地点に、2人の男が立つ。今日は珍しく、霧が立ち込んでいた。

「普通は飲んで走らないよな」

「だからこそ、面白いだろ？」

酒樽はグビリと日本酒をあおった。

月明かりの下、異様な緊張感が漂う。

勝負のルールは単純だった。

皇居1周約5km。

1周を走り終える直前に、日本酒を1合飲む。

これを合計5周。先にゴールした方が勝ち。

酒が置いてある給水所はゴールの10m手前にある。

「……正気の沙汰じゃない」

シュートは呆れながらも、目の前の酒樽を見た。

デカい図体に、妙な余裕。

ただの酔っ払いではない。

（こいつ……なにかある。おそらく俺の超速のように。）

直感がそう告げていた。

だがシュートも負ける気はなかった。

（どれだけ飲んでも、速さだけは負けねえ）

スタートの合図はない。

互いに目を合わせた瞬間、2人は地を蹴った。

爆発的な加速。

シュートはすぐにリードを広げる。

(なるほど、確かに速い。だが……)

酒樽は一般人としては遥かに速いスピードで走っているようだが、時速600キロ近いシュートと比べると酒樽の走りは凡人もいいところだ。

（余裕だな）

皇居をぐるりと1周し、戻ってくる。

呼吸は乱れていない。

給水所には、日本酒が並べられている。

シュートは1合を一気に流し込み、顔をしかめる。

「美味いんだが……きっつ」

すきっ腹に、日本酒の熱が広がる。

だがまだ、問題ない。

酒樽はまだ半周以上後ろにいた。

2周目。

シュートは再び地を蹴る。

だが、酒のせいか、僅かに重い。

（くそ……早く決める）

2周目も圧倒的なスピードで走り切り、再び日本酒を1合。

ゴクリ、と飲み干す。

胃が熱くなる。

身体が僅かに軋む。

それでもリードは広がっていた。

「まだいける」

3周目。

ふと後方へ意識をやると、酒樽が距離を縮めてきているのを感じた。

（……？）

シュートは違和感を覚えた。

奴の走りが、明らかに軽く、速くなっている。

1周目、2周目とは比べ物にならないスピード。

それに、酒をかなり飲んでいるはずなのに、顔色一つ変わっていない。

（まさか……飲むほど速くなってる？）

奴は、もしかして。

3周目終了地点。

日本酒をまた1合。

喉を焼き、胃を叩く。

酒樽もゴクゴクと飲み干し、ニヤリと笑った。

「楽しくなってきたな！」

（冗談だろ……）

4周目。

シュートの足は重かった。

意識がぼんやりと滲む。

それでも、走る。

目標はただ一つ、勝利だ。

だが酒樽は、すぐ背後に迫っていた。

まるで重力が違うかのような、異様な走り。

4周目の終わり、二人はほぼ同時にゴールラインを踏み、

同時に4合目を飲みだした。

もうシュートはフラフラだった。

（……やべぇ）

そして、5周目。

先にスタートしたのは、酒樽だった。

（ここで抜かれるか…！）

焦りが胸を打つ。既に奴は、シュートとの周回差近い距離を縮め追いつける程度のスピードは出ているのだろう。そんな奴が先にスタートしたのなら、普通は勝ち目は無い。

(ここで走り出しても、結果は絶望的……)

このままじゃ負ける。

（……何か、何か手は……）

そこで、シュートはあることを思い出した。

「……あれに賭けるか！」

酒樽はまるでバイソンのような迫力でゴールに迫る。

「がはははは！俺の勝ちだ！」

しかし、彼の視線を誘導するものがゴール直前にあった。

「……お？」

酒樽が減速した。

それは赤ワインだった。

時は5周目開始直後に戻る。

「ちょっと勿体ないが、これに賭けるか。」

シュートが取り出したのは、リュックに忍ばせていた、ワイン。

もともとは練習終わりに1人で飲むつもりだった、少し良い赤ワイン。

（……奴が引っかかるかは分からんが。）

給水ポイントにさりげなくワインのボトルを置く。キャップを開けた状態で。

酒樽はワインを手に取り、香りを嗅ぐ。

そして周囲を一瞥した直後、一口、飲んだ。

その表情が、崩れる。

「……ッ、うまっ」

完全に気を取られている。

酒樽は1口1口を味わい、嚥下する。

その隙に、シュートは全力でラストスパートをかける。

重い身体を引きずりながら、歯を食いしばり、日本酒を1合流し込み、

ゴールラインを、先に踏んだ。

シュートはその場に倒れ込んだ。

視界がぐにゃぐにゃに歪む。

「……っしゃああ……！」

かすれた声で、勝利を噛みしめる。

遅れてゴールした酒樽が、のんびりと歩いてくる。

「参った、参った」

缶チューハイを開けて、ゴクリと飲みながら、話しかけてきた。

「作戦もワインも、うまかったぜ！完敗だ！酒だけにな！」

「……そいつは、どうも。」

シュートはぜぇぜぇと肩で息をしながら答える

(こいつ、暑苦しい奴かと思ったら急に寒い事言いやがる……)

酒樽はゴミ箱の縁に腰を下ろした。

シュートは起き上がると近くの自販機で水を2本買い、片方を酒樽に投げ渡した。

「お、サンキュ。丁度そろそろチェイサーが欲しいと思ってたんだ。」

そう言いながら、酒樽は半分以上残っている焼酎の瓶に水を注ぎ始めた。

「は！？何やってんだお前」

「何って、チェイサー作ってるんだよ」

「お前チェイサーの意味知らねぇだろ…」

「ははは、ところでお前、ただ足が速いだけじゃないな。あんな走り、当然だが人間じゃできねぇ。いつから能力に目覚めた？」

「…2週間前だ。最初は驚いた。」

「なるほどな、なら知らなくて当然か。実はこの国にはな、俺やお前を含め、様々な異能力者がいる。」

酒樽は真面目な顔でそう切り出した。

「……明日教えてやるよ。“異能”の使い方ってやつをな」

その言葉に、シュートは一瞬だけ顔を上げた。

だが、それ以上は何も言わなかった。

ただ、夜風がふたりの間を通り抜けていった。

彼らは特殊な能力を持っています。皆様は真似されないようお願いします。