花の香りは苦く、甘く、

13 西の城の吸血鬼

「よ。次女。元気そうじゃん」

　マリスは無言ですたすたと歩いていくと、ラーシュの頭をスパーンと叩いた。

「って」

「なにしに来てんの、バカ吸血鬼」

「おまっ、母親と全く同じリアクション、ウケる」

　けらけら笑って、ジーンズ姿の男はゆったり足を組んだ。

　父が遅れてやってきて、マリスの後ろから顔を出す。

「あー、リリアさんからも鉄拳食らったか。そりゃそうだね」

「その節は世話になったな」

「まるで昔みたいな言い方だけど、昨日じゃなかったっけ？」

「そうそう、昨日の話」

「元気だね」

「そうでもねえよ」

　ラーシュは黄色い騒がしいガラのシャツをぺろりとめくる。

　胸から腹にかけて、斜めに切り傷のようなものが走っていた。

　マリスは眉をひそめたが、それを見た父は呆れたように呟く。

「あの人は手加減をして……」

「ねー、優しいんだから。たったこれだけのお仕置きと忠誠を誓っただけで俺を許すなんて、周りが反対しただろうに」

「まあね。でも、お前はそれで西の地区での信頼は厚いし、慕う者もいるからな。バランスだよ」

「罪悪感だろ？」

「ラーシュ」

「冗談冗談。フィンも根回しご苦労さん」

　へら、と笑うラーシュは、次にマリスを見て目を細めた。

「次女、お前があの人の薔薇の君だったのか」

「ば……え、なんて？」

　なんだそのファンシーな呼び名は、と顔を思いっきりしかめると、どうしてか悲しげに眉を下げられた。

「薔薇の君、あの人が甲斐甲斐しく手紙を送っていた相手のことだよ。きれーな呼び名じゃん……」

「うっわあ」

「お前相変わらず態度悪いな。女の子が眉間に皺よせんなよ」

「いらないお世話をどーも」

　腕を組んで言えば、ラーシュは顔を覆って嘆く。

「はあ……俺たちのコミュニティ中では、手紙の相手は謎の壮絶な美女ってなってたんだけどなあ……次女かあ……いや、まあ、薔薇の君も、ちょっと空想の人物なのかもしれないって、みんな触らないでおいたからさあ、次女でも、うん、存在してるだけなんかほっとするよ……よかった、脳内恋人じゃなくて……」

　恐ろしいことを聞いた気がする。

　マリスはげんなりした。

　サイラスは、手紙を完璧に隠しながら文通をしていて、しかし自分のことを熱く語っていたらしく、おぞましく煌びやかな呼び名のそれは、存在もしないと密かに思われていたらしいのだ。

　ラーシュがパッと顔を上げる。

「うん、よかったよ。お前みたいにふてぶてしいくらいの奴の方が、なんか面白いわ」

「うるさい」

「これなら大丈夫だろ、フィン」

「僕の娘は可愛い」

「……は？」

「たとえ噂の薔薇の君と想像と違っても、ふてぶてしくても、僕の娘は可愛いんですぅー」

「フィン、痛い、フィン……地味に、痛い」

　ラーシュの頭頂部を拳でぐぐぐぐと押す父の目は本気だった。

　助けを求めたラーシュが、マリスの手を掴む。

「ちょ、次女、フィンを止め……いたたたたたたた！！」

「え？」

「痛い、マジ痛い、いたーーーーーーい！！！」

　マリスが悶絶するラーシュを若干引いて見下ろしていると、父は胸を押さえて痛がるラーシュが掴んでいるマリスの手をぺりっと剥がした。子供のような絶叫がぴたっと止まる。

「……うお～、なに今の」

「ラーシュ、ちょっとごめん」

「いやん」

　恥じらうふりをしたラーシュのシャツをめくると、傷に棘の付いた蔦の影が絡まっていた。さあっと消えていく。

「これは」

「あの人のだろうなあ……いってーーー！」

　試すようにまたマリスの手に触れると、その傷にわっとイバラが出現し、手を離せばまた消え、また触るとラーシュは「いてててててて」と声を上げる。

「はあー。いやー、怖いねあの人は。いろんな意味で怖い」

　遊び終えたラーシュが言えば、父は何を思ったのかマリスの手を取った。

　その手にさっとイバラの影が巻き付く。

「……痛いね」

「お前反応うっすいな。ってか、俺だけ傷にって、怖いんですけど。しかも、大きさ違うんですけど」

　父の手に細いイバラが巻き付いたのを見て、マリスは慌てて手をふりほどく。

「ご、ごめんなさい、父さま」

「気にすることないよ」

「そーそー、気にすんなよ。あの独占欲の強い人が、次女に印を付けたんだろ、勝手に。フィン、お前聞いてないの？」

「聞いてない」

「あはははは」

　笑い事ではない。

　いつの間にか吸血鬼の所有物となっているのだ。

　自分に触れた者に反撃し、その情報はきっとマリスを通してサイラスにも行くのだろう。

　勝手になんてことを。

　マリスは呆れた。

　そしてそれが、ついさっき「予約」とやらをされたときであることに思い当たる。あの、薔薇の指輪に唇を寄せられたとき。

　マリスはあのとき何もできなかった自分を呪いたくなった。

　望んでいないのにも関わらず、なぜかどんどん関係と状況が進展して行く。止める間もないほどに、恐ろしいスピードで流されているのだ。

　複雑な顔をしていた父は、しかしすぐにその表情を引っ込めた。

「ラーシュ、これ、広めておいてくれるか？」

「はいはい」

「悪いな」

「いーよ、ここには世話になってるし。お前にも世話になったしな」

「……あの娘は？」

「家にいるよ」

　そう言った顔が見たこともないほど穏やかで甘く、マリスは見てはならないものを見てしまったような気がした。

　ラーシュとサイラスと贄の娘の間に何があったのか、心がざわめく。

　それを綺麗に見なかったことにして、マリスは口をつぐんだ。

「さて、そろそろ順番かなあ」

　ラーシュが立ち上がる。

「あ、そうだ。忘れてた。次女」

「……なに」

　タイミングの悪い「忘れてた」ほど聞きたくないものはないが、この西の城を与えられた吸血鬼は、陽気で軽薄で、なにより「情報通」なのだ。聞く以外の選択肢はない。

　ラーシュは何でもないことのように「そろそろ騎士団様方が来るそうだぞー、準備しとけ」と言うと、吸血鬼に必要不可欠である一ヶ月に一回の「輸血」を受けに行ってしまった。

　待合室に残されたマリスは目を丸くし、父は隣で頭を抱えて「タイミングが悪い」とぼやく。

　そう、タイミングが悪い。悪すぎる。