花の香りは苦く、甘く、

10 二人きり

　サイラスがナタリーを赤い目でじっと見下ろしている。

「婚約者は？　確か決まっていなかったはずだが」

「ええ。まだ決まっておりません」

「二十五までに決めなければな。ここに来る者の中で気が合う者がいたらフィンに伝えるといい。こちらから強制はしないが、長女という立場ならばどうしても必要になるだろう」

「わかっております。マリスにも必要ですしね」

　にこりと愛らしく笑うナタリーは、自らの胸元に手を置いて言った。

「私かマリス、どちらがここを継いでもいいのです。マリスが継ぐのなら、婚約者が必要なのは私ではなく、マリスですわ。相手はどうしても人間を選ばなければなりませんけど、本人もその気ですし。私の目は青いので、ぜひ、力など関係はなく、素敵な吸血鬼の方と結婚したいと思っております」

　マリスはその真意がわからないほど鈍感ではなかった。

　青い目ならば、まだ、サイラスと共に生きることができる。

　ナタリーはそう言っているのだ。

「……無礼でしたか？」

　ナタリーが笑う。

　今まで見たことのないような、人を射るような目だ。

　マリスは隣のサイラスの表情を見ることができなかった。

　居心地の悪すぎる長い無言の中、ようやく救世主が現れる。

「こらこら、やめなさい、ナタリー」

　穏やかな声色で、父がナタリーの肩を叩き、さりげなくサイラスから離す。

「お父様。お姉さまたちへの挨拶は終わったのかしら」

「終わりましたよ。次はお前の話を聞かせてくれないかな？」

「あら。無粋ね」

「何を言う、救いの神だよ」

　ナタリーの肩をつかんだまま、父はマリスに「あとでね」と言うとそそくさとその場を後にした。

「逃げたな」

　ぼそりと言うサイラスに、マリスは思わずため息をついてしまうのだった。

「……あなたが幸せであるよう、遠くから祈っています」

　なぜか手紙を朗読され、マリスは頬杖をついて睨む。

　ローテーブルを挟んで向かいにソファに座ったサイラスは、ロングコートを脱いで長い足を足を組んでいる。結局コートを脱いでも真っ黒な服なので、見た目に変わりはない。

　完全隔離部屋に吸血鬼を押し込むことになるとは。

　マリスは今の状態に心底不満だった。

　もちろん、今朝までいた人間の気配は一切ないように清掃済みだし、ここを使うこと自体五年に一度あるくらいで、困ることもない。

　しかし、自分がここにサイラスと閉じこめられるというのはまた別の話だ。

　目立たぬように話をする場所として、ここしかないと昨日の夜に母に言われていたが、まさか昨日の今日で使うなどとは思いもしなかったのだ。

　手紙を受け取ったのだって今朝だというのに。

「サイラス、暇なの？」

　マリスが聞けば、手紙を丁寧に折り畳んでソファの背に掛けていたコートのポケットに恭しくしまってから、にっこりと向き合う。

　しまった。取り返すのが先だった。

「俺のことを気にしてくれてありがとう」

「嫌みだけど」

「どこが？　俺の立場でうろうろ出歩くと下の者に示しがつかない、と心配してくれたのだろう？」

「違う」

「照れなくてもいい、マリス」

「違うからね」

　はいはい、となぜか向こうが上手のような振る舞いに、マリスは真正面から相手をしてはこちらの分が悪いことを察した。

　よし、適当でいよう。

「それにしても、意外にも居心地のいい部屋なんだな」

「そうねー」

「昨日の三人の人間は無事に帰れたのか？」

「うん。足くっついてた」

「マリスが？　うらやましい」

「私じゃない。ナタリーよ。私にされたらくっつくものもくっつかないもの」

　消すことばかりが得意だ。

　別に悲観的に言ったつもりはないが、ふと黙り込んだサイラスを見れば、マリスを慈しんでいるような目で見ていた。

「……なに」

「いいや」

「平気よ。採血をさせてもらえなくても、ナタリーのようにきちんとできなくても、私には私の役目があるってわかってるから」

「ああ、わかってるよ」

　サイラスは目を伏せる。

　子供に言い聞かせるように。

　マリスはその昔、役立たずな自分のことを手紙に書いたことがあった。

　姉たちもナタリーも両親も、一度もそんなことを言葉にも態度にも出したことはない。けれど、それが幼いマリスをひどく傷つけた日があったのだ。

　今となっては思い出せないほんの些細な出来事たが、悔しくて恥ずかしくて、誰に言っても無駄なような気がして、サイラスに泣きながら夜に文字をつづった。

　翌朝、院の外のポストに投函するのに躊躇したが、勢いで書いた手紙であろうと、サイラスへ向けたものは捨てられなかったのだ。

　そういえば、その翌朝には返事が入っていた。

　急いで書き、届けられたのかもしれない。

「サイラス」

「ん？」

「ありがとう」

　マリスはびっくりしている美しい顔に向かって言う。

「会えたときにはこれだけは言わなきゃって思ってたの。忘れてた」

　会えるとは思ってはいなかったが、いつか会えたときには、と。

　まさかそれがあんなド派手な登場で、しかも当主という立場だとは思っていなかったけれど。

　マリスは誤魔化すのが下手だと自覚しているので、幼い頃から伝えたかったことだけは言っておくことにした。

「あなたのおかげで、役立たずな自分の役目に意義を見いだせた。支えてもらってた。ありがとう」

「マリス……」

「だからどうか遠くでお幸せに」

「却下だ」

「ちっ」

「そもそも、その言葉の意味を聞きに来たんだが？」

　意味など特にない。

　ストーカー協定をどうにか破棄したくてやんわり「もうやめろ」と通達したにすぎなかった。まさか即日直談判に来るとは。

「聞くまで俺は帰らないからな」

　感謝を伝えられたサイラスは、マリスと違って輝くような笑みを見せている。