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引けない理由

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「自分がなに言ってるのか、わかってるんですかっ！　黒井管理人っ！」

　互いのデメリットをぶつけ合い相殺する。

　そこまでは理解できる。

　だが、その方法があまりにもお粗末だ。

　ハグ。抱き締め合うだなんて。

　そう聞かされて、はいそうですか、なんて納得はできない。

「まぁ、聞け」

　そんな俺たちの反応は、すでに予測済みだ。

　そう言わんばかりに、黒井管理人は煙草を吹かす。

「いいか？　悪性魔法によって生じたデメリットは、通常の手段では改善が見込めない。違うか？」

「それは、そうですけど」

　何度も試して、思い知っている。

「魔法によって生じたデメリットは、同じく魔法で生じたデメリットでしか打ち消せない。お前たちのデメリットは体温の上昇と低下だ。それをぶつけ合うには、互いに触れ合うしか方法がない」

「……」

　たしかにその通りではある。

　異能による体温上昇はどんな対策をしても無意味だった。

　体温を上がらないようにすることは、どう足掻いても不可能。

　そして一度、上がった体温はなかなか下がらない。

　身体の内側で熱がこもり、体表をいくら冷ましても後から熱が這い出てくる。

　いかなる方法を用いても、体温は自然に下がるのを待つしかない。

　でも、いま目の前に、明確な解決法が提示された。

　それが、いかに気の進まない方法でも、実行するべきなのではないか？

　いや、でも。

「まぁ、手段が手段だ。すぐに納得しろとは言わない。ただこれだけは言っておく」

　黒井管理人は淡々とした口調で言葉を発した。

「お前たちはこの方法以外で、第二界層には上がれない」

「――っ」

　厳しい現実を突きつけられた。

　いや、違う。

　これは煮え切らない俺たちのための優しさだ。

「ただでさえ出遅れているんだ。その辺のことを、よーく考えて結論を出すんだな」

　この場をあとにする黒井管理人に、俺たちはなにも言えなかった。

　悪性魔法を宿した時点で、俺たちはほかの探求者たちよりも出遅れている。

　それはたしかな事実で、手段を選んでいられないことはわかっていた。

　俺は第一界層の探求者で、生涯を終えるつもりはない。

「……」

　静寂が、訓練場を包み込む。

「……腹、減ったな」

　静寂に堪えきれず、会話の切っ掛けにと言葉を口にする。

　仕事終わりで、飯も食わずに来たんだ。

　そろそろなにか腹に入れたい。

「よかったら、一緒にどうだ？　飯でも食いにいこうぜ」

　親睦を深める意味もこめて、彼女を誘ってみる。

「そう、ですね。ご一緒します」

「よし来た。じゃあ、俺の行きつけを紹介するよ」

　年頃の女子を満足させられるような洒落た店かと言えば、そうではないけれど。

　趣と落ち着きがあって、ゆったりと時間を過ごせるような、そんな定食屋を紹介しよう。

　探求者をやっていると、こういう落ち着ける場所が恋しくなる。

　殺伐とした世界から、人間の世界に戻って来れたような、そんな感じがするからだ。

　だから、きっと気に入ってもらえるだろう。

「――美味しい、です」

「そりゃ、よかった」

　定食屋にて。

　とりあえず、俺のおすすめを二人前頼んだところ。

　彼女――紅原は、気に入ってくれたようだった。

「とても不思議な感じがします。はじめて味わう料理なのに、その……なんというか」

「馴染む？」

「そう、それです」

　舌によく馴染む。

　食べやすいというか、親しみやすいというか。

　そんな漠然とした思いが、身体の内から溢れ出てくるような味がする。

「そいつはたぶん、昔の料理の味になるべく近づけて造っているからだよ」

「昔の料理に？」

「そう、俺たちが生まれるずっと前、まだダンジョンがなかったころの料理にな」

　大変動《カタストロフ》が起こってからと言うもの、世界の有り様は激変した。

　それは食文化という観点から見ても、例外ではない。

「今や家畜や養殖は全部、ダンジョンから引っ張ってきた温厚な魔物で賄ってる。昔にいた牛やら豚やらはもういない。それで造られていた料理の味もな」

「だから、こんなに……馴染む」

　既存の生態系は、ものの見事に崩壊した。

　人類が長い年月を掛けて書き留めた生態調査や、あらゆる試み、記録は、すべて魔物という存在に塗り潰されてしまったのだ。

　牛も豚も、ライオンもトラも、鷹も鷲も、図鑑の中の存在だ。

　ひょっとしたら魔物化を逃れた動物が、まだどこかにいるかも知れない。

　けれど、魔物という外敵が多数存在する以上、それも絶望的だ。

「代々受け継いできた自慢の味なんだってさ。おまけに、はやくて、安くて、美味い。三拍子そろった良いところだろ？　ここ」

「そうですね。はやくにここを知れて、よかったです」

　はやくに？

　そう言えば、同期の顔ぶれに紅原はいなかったな。

　察するに、どこからか引っ越してきたのか。

「よければ案内でもしようか？　この辺りの」

「いいんですか？」

「あぁ、俺は昔からここに住んでるから、大抵の場所は案内できるぜ」

「是非、お願いします。この辺りの地理やお店を把握しておきたかったので、とっても助かります」

　どうやら喜んでもらえたようで何よりだ。

　パートナーになるのだから、関係は良好なものにしておかないとな。

　そのためならこのくらいのことは、なんてことない。

「ごちそうさま」

「ごちそうさまでした」

　談笑を交えた食事も終わり、俺たちは定食屋をあとにする。

　その頃にはすっかりと日も暮れて、空には満天の星が煌めいていた。

「この星空は、どこで見ても変わらないんですね」

「そうだなぁ。日本からなら、そんなに変わらないだろうな」

　別の国から見た星空は、どんな風だろう。

　魔物に制空権と制海権を奪われる前は、海外旅行が気楽に出来ていたらしい。

　飛行機一つで気楽に海を越えられたなんて、平和な時代だ。

　まぁ、その頃にも色々と、その時代特有の問題があったのだろうけれど。

「……一つ、聞いてもいいですか？」

　紅原の足が止まり、その数歩先で俺も止まる。

「あぁ、常識的な範囲ならなんでも」

　それを受けて、紅原は問う。

「あなたは、どうして探求者になろうと思ったんですか？」

　志望動機か。

　まぁ、気になると言えば気になるものか。

「探求者は、常に死と隣り合わせです。定期的に遺書の更新をしなくてはいけませんし、未知の病気に罹ることもあります。それなのに、どうしてあなたは探求者を？」

　普通の人間なら、まず選ばない職業だ。

　しかも、俺の魔法は悪性だ。

　良性の魔法使いたちに、あらゆる面で及ばない。

　それでもなお、俺が探求者になろうとした理由。

「こいつを人に言うと笑われちまうんだけどさ」

　遠くに見えるダンジョンを指さし、言葉を続ける。

「あそこの天辺に、なにがあるか知りたいんだ」

「……それだけ、ですか？」

「あぁ、それだけ」

　たったそれだけのことに、俺は命を懸けている。

「未知の探求。偉業への挑戦。そういった憧れのために、探求者になったんだ」

　理由なんて、それで十分だ。

　俺には、それだけでよかった。

　魔法が悪性でも、実入りが少なくても、死と隣り合わせでも。

　憧れを諦める理由にはならない。

「そう、ですか」

　それを聞いた紅原は、すこし考え込むような仕草をした。

　笑わないんだな、紅原は。

「そういう、紅原は？」

　紅原だって、俺と同じ悪性の魔法だ。

　探求者を続けること自体に苦労が生じてしまう。

　それでも探求者になったということは、それなりの理由があるはず。

「私は……」

　そこで一度、紅原は言葉を切った。

　しかし、すぐにその先の言葉を紡ぐ。

「お金のためです」

「金？」

「はい。あまり裕福ではない家庭に、私は育ちました。私は叶いませんでしたが、弟や妹はきちんと大学に行かせたいんです。だから、そのために」

「……そうか」

　俺が今日、命懸けで稼いだ金額は、一万五千七百六十五円。

　しかし、これは飽くまで第一界層での話だ。

　第二階層に行けば、もっとたくさん稼ぐことができる。

　第三、第四と進んで行けば、月収が三桁に届くことだって、充分にあり得る。

　だから、危険を顧みることなく紅原は探求者になった。

「互いに、引けない理由があるわけだ」

　俺の理由は、紅原のそれほど深刻ではないけれど。

　この胸に燻る思いに、目を逸らすことは出来そうにない。

　夢や憧れの残滓に捕らわれたままの人生なんて真っ平ごめんだ。

　俺も、紅原も、あとには引けない。

　なら、進むしか選択の余地はない。

「なぁ、紅原。下の名前、なんて言ったっけ？」

「凍花《とうか》です。紅原凍花」

「そっか。俺の名前は――」

「蒼崎篝《あおざきかがり》」

「その通り」

　彼女へと向き直り、その目を見る。

「抱きしめ合うとか、そういうのは一旦、忘れてさ。まずはこいつからはじめよう、凍花」

　そして、手を差し出した。

　抱きしめ合うだとか、ハードルの高いことは後回し。

　まずは手と手を繋ぐところからだ。

　その意図が伝わったのか。

　それを見た凍花は、薄く笑みを浮かべて歩み寄る。

「はい、よろしくお願いします。篝」

　凍花は差し出した手を握ってくれた。

　俺たちは互いに握手を交わし、この時はじめてパートナーになれた気がした。