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「うはー、すげー」
でかい。本当にでかい。例えがアレだが、もしかしたら某世紀末救世主漫画に登場する『黒王号』くらいの大きさではないだろうか。と隼人は思った。蹄が人間の顔と同じくらいの大きさって、もはや化け物と同じだろ。これは『白王号だ』と隼人は思った。
しかし、そんな見た目と違って気性は大人しいのか、ナスターシャの差し出した手に、リリマーレンは顔をスリスリと擦りつける。
「良い子だ」
そう言ってナスターシャはリリマーレンの鬣を優しく撫でると、勢いよくリリマーレンに跳び跨り、隼人に後ろに乗るよう促した。
軽やかに飛び跨ったナスターシャと違い、隼人はモタモタと何とかリリマーレンに乗ることが出来た。
ナスターシャが鞍に取り付けられた取っ手に掴まるよう指示する。
「取っ手？ コレか？」
跨った丁度、股の辺りにコの字型の取っ手があった。それを隼人はシッカリと掴む。掴んだのを確認したナスターシャは一言。
「落ちるなよ」
ナスターシャがリリマーレンの手綱を引くと同時に、リリマーレンは地を蹴り大空へと、まるで透明の階段を駆け上るかのように飛び羽ばたいた。
「え？ お、おわぁぁああああっ！ おわっ！ おわっ！ おわあぁっ！」
隼人は堪らず、咄嗟に取っ手から手を放すとナスターシャの腰に抱きつくようにしがみついた。
「こ、コラ！ 何をするか！ 取っ手を掴め！」
「やだ！ む、無理！ 無理！ ヤバイ！ ヤバイ！ これ滅茶苦茶恐いって！」
「お、大袈裟な！ さっさと腰から手を放せバカモノが！ 集中出来んではないか！」
「むむむ無茶言うな！ 放したら死ぬ！ 落ちる！ 絶対落ちるからぁぁ！」
演技でもない正真正銘、隼人の心の奥底からの叫びにナスターシャは嘆息を漏らした。
「情けないというか何というか……こんなヤツが本当に『竜神』に選ばれたのか」
リーンハルス王国。世界はプリマヴェーラの北側に位置する国である。王国の中心である王都ログナス。ログナスの中心、賑わう街を見下ろすようにして、丘の上にジュナルベイル城はあった。
城門の前には四人の衛兵が配置されていた。しかもその四人、只者ではなさそうだ。黒光りする甲冑に身を包んだ男達の、自分の身の丈を越える巨大な剣を地に刺し、無言で腕を組む姿はなかなかの迫力を感じさせるほどである。裏生地が赤色の黒色のマントには『不死鳥』の刺繍が施されていた。それは、その四人が王国の誇る『双神』が一人、『火の紋章憑き』直属の精鋭達であることを示していた。
「ん？」
突然吹いた強い風に煽られ、衛兵達のマントが靡いた。
四人の衛兵が上空を見上げると、馬に翼を生やした、俗に言うペガサスが地に降り立とうとしていた。リリマーレンである。
城門を守る衛兵達は姿勢をより正し直して迎える。
小気味よい蹄の音を立て、地に降りたペガサスを前にした衛兵達は、険しい表情の中にも若干の緩みが感じられた。いや、正しくはペガサスに跨る女性、ナスターシャを前にして表情を緩ませたとと言った方が良いだろうか。
「着いたぞ」
「……やっとか……長かった」
軽やかにリリマーレンから跳び降りるナスターシャに続いて隼人もリリマーレンから降りるが足に全く力が入らず、尻餅を付いてしまった。
「だ、大丈夫か？」
「……マジ恐かった」
「立てるか？」
「ちょっと無理。足に力が入らん。ガックガク」
「そうか、仕方ない。少し休むか。おい、リリマーレンを頼む」
そう言って衛兵の一人にリリマーレンの手綱を託すと、リリマーレンは素直に衛兵に連れられていった。
「お疲れ様です」
一番年齢がいってると思われる衛兵がナスターシャに話しかける。
「馬房からリリマーレンが突如居なくなったんでみんな慌ててますよ？ 何かあったんで？」
「いや、別に何もない。人を一人連れてくるのに必要だっただけだ」
「そうでしたか。なら良かったです。空を飛べるナスターシャ様がリリマーレンを必要とする時はケンタウロスモードに入るときくらいなものですから……それに先程空が『夜転化』したので、もしかしたら不測なことがあったものかと。アルベセウス様も心配しておられます。――で？ そこの……不思議なかぶり物をしてる彼が、そうで？」
「そうだ」
「大丈夫ですか？ なんか憔悴しきってますが。しかしなぜに裸？」
「それは私にも分からんが……そうそう、先程の『夜転化』はこの男が起こしたものだ」
「っ!? そ、それは誠で!? で、ではこの方は、まさか……」
「そうだ『紋章憑き』だ」
「こ、これは大変な失礼を！」
衛兵は慌てて勢いよく頭を下げた。
「いや、良いよ。全然気にしてないから」
隼人は衛兵が頭を下げるのを手で制すると、ゆっくりと腰を上げ、軽く膝の屈伸を繰り返した。
「もう大丈夫なのか？」
「まだ少しアレだけど。まあ、歩くだけなら大丈夫よ」
「そうか。……しかし、本当に空がダメとはな」
「は？ ダメとかの問題じゃねーだろ。いきなりあんな高い所飛ばれて平気なヤツなんていねーからな？ あのな？ それとな？ 第一に、人間は普通空飛ばないからな？ な？」
そう言って隼人は隣に立つ衛兵に話を振った。
「え？ い、いえ自分は飛べませんが。魔力を持つ人間なら普通に飛びますよね？」
「……え？ それ、もはや人間じゃなくね？」
