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鬼門

　第七話　「鬼門」

　織田軍のうち丹羽長秀、滝川一益、武藤舜秀（むとうきよひで）などの部隊はすでに渡河を終えている。

　柴田勝家率いる北陸方面軍本隊も、渡河を控えて手取川の際まで陣を移していた。

　そこを、狙い撃たれた。戦力の半ばを殺がれたうえ、背水の陣を強いられたのだ。

　夜戦である。

　おりしも曇り空。月明かりさえない闇の中、敵味方双方の動きも見えぬまま、織田方の将兵は、否応なしに血泥の渦に引きずり込まれていく。

　鬨の声と断末魔の合唱が鳴り響く。

　そんな中、柴田勝家の「掛れ」の号令は、ひときわ強く天を震えさせた。

「鬼姫は運がいい」

　十文字の槍をひょいと担ぎながら、森勝蔵が景子に声をかけた。

　景子たちの居る本陣跡は、勝家率いる一隊と敵部隊がぶつかる、やや後方に位置している。

　目印のためか、かがり火を消していないので、周りの様子はよくわかった。

「――こちらに着いていきなり、鬼柴田の“鬼門”を見られる」

「“鬼門”？」

　景子が低くつぶやいた、まさにその時だった。

　織田勢の先陣を切る柴田勝家の体が、ちかと光った。

「鬼とは、黄泉帰りよ」

　にやりと、鬼の笑いを浮かべながら、勝蔵が言う。

「地獄に落ちた者が、その業を抱えたままに、この世に戻って来る。

　ゆえに鬼は、引きずってきた地獄を現世にぶち撒く力を持つ。それが“鬼門”よ――見よや、あれが鬼柴田の“鬼門”」

　闇に灼熱の花が咲いた。

　炎が天を突く。勝家の体のいたる所から、炎が噴き出し始めた。

　きな臭いにおいが鼻をつく。熱波は景子のところまで届いている。

　まともに炎を浴びた上杉方の先陣は、一瞬にして火達磨となった。

「――大焦熱地獄（だいしょうねつじごく）だ」

　八熱地獄（はちねつじごく）が一つ、凄惨を極める極炎の地獄。

　その猛熱に巻かれながら。炎を纏いながら。敵をより以上の地獄に落としてゆく。その姿はまさに一個の鬼だった。

　敵に向かい、放射状に延びていく炎の合間を縫うように、柴田勢が乱れた敵陣に向かって、迷いなくぶつかっていく。

　――これが、本物の鬼。

　景子は呆然と、見た。

　景子の理解する鬼門とは、そして景子自身ともまったく異質。

　本物の鬼。織田信長がそう言ったわけを、景子は否応なしに悟った。

　天を焦がす炎は、昼をも欺く光であたりを照らす。

　そこに浮かび上がる二雁金（ふたかりがね）の旗印をみて、混乱していた将兵たちも秩序立って動き始めた。

　勝家は自らの武者働きで、壊乱しつつある鵜合の衆を軍に纏め直した。

　下流では、前田利家が手勢を率い、誰よりも早く敵に当たっており、佐々成政（さっさなりまさ）、不破光治（ふわみつはる）らがこれに続く。

　上流では、文字通り火の塊となって猛戦する佐久間盛政（さくまもりまさ）を中心とした軍勢が善く支えている。

　戦は、このまま進むかに見えた。

　だが、一瞬。

　敵兵を炎熱地獄に堕としていた勝家の足が、止まった。

　敵陣に吹き荒れていた、目映いまでの炎の嵐が、一瞬にして消えたのだ。

　炎を消したのは、たった一騎の将だった。

　眠るような表情をした将は、勝家とは対極的に、身ぶりのみで将兵を動かしている。

　勝家の大焦熱地獄により乱れた陣形が、一瞬で縒り戻される。

　かかげられた旗印は、毘の一字。

「我は、毘沙門天」

　つぶやくような声が、戦場全体を覆うように響いた。

　まるで仏の掌に居る孫悟空のような心地だ。景子は身震いした。

　彼女は知っている。男の名を。戦国最強の軍神。毘沙門天（びしゃもんてん）の化身。

「――上杉不識庵（うえすぎふしきあん）である」

「上杉……謙信」

◆

　上杉不識庵謙信。

　この時四十九である。武の神毘沙門天を信奉し、幾多の戦を経て通力を得、ついに自らが毘沙門天の化身だと確信するに至る。

　この通力こそ、実は“鬼門”。

　鬼柴田の鬼門、大焦熱地獄をすら消しさる、極寒の嵐。

「大紅蓮地獄（だいぐれんじごく）」

　勝蔵が獣のように笑いながら、言った。

「――八寒地獄（はっかんじごく）の第八、深淵に位置する極寒の地獄だ。寒さのあまり体が折れ裂け流血し、その様紅色の蓮の花に似る――ってな」

　まさに勝蔵の言葉通りの光景が、柴田勢に起こりつつある。

　氷雪は無く、吹くは一陣の風。風が招くは極寒。目を舌を体を凍てつかせる。

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）、とは別の地獄の名であるが、悲鳴絶叫断末魔の大合唱はそれに劣らぬ。

「ぬ」

　勝家が声を放つ。纏う炎がより強く燃え上がった。

　炎熱の光が、無形の寒風を押し返す。両者の力は、五分。

　極熱と極寒がぶつかり合い、その狭間は目に見えるほどに歪んでいる。

　いつしか兵たちが退いている。

　勝家と謙信、ふたりの鬼の競り合いになった。

　その間にも、両軍は統制をとりつつ勝負の行方をうかがう姿勢を見せている。

「これが、鬼同士の戦い」

　景子は息をのんだ。

　おなじ鬼である景子にはわかる。ふたりが開いた地獄が、どれほどの絶望を秘めているか。

　ややもすれば術者すら巻き込みかねない地獄の開放が、それ以外の人間に与える、恐ろしい影響を。

「――わたしの中にも、あんな力があるのでしょうか」

　魅入られたように、ふたりの鬼の争いを眺めながら、景子は勝蔵に声をかけた。

　返事は無い。振り返って、そこで景子はようやく気づいた。

　勝蔵が居ない。

「え？」

　と、悲鳴が上がった。

　両軍とも、勝家と謙信の戦いを見守っている。

　静寂の中だ。悲鳴のもとははっきりとわかった。

　その原因もはっきりとわかった。敵左翼に突入し、暴れている味方があるのだ。言うまでもなく勝蔵である。

　この小旋風に巻き込まれるように、勝蔵を囲もうとする敵の部隊。勝蔵の加勢に向かう味方部隊。そして左翼の動きに釣られるように右翼の部隊までが、ふたたびぶつかり始めた。

「もう。問題児すぎます。私はどうしたらいいんですか！」

　戦火の中、景子は一人取り残された。

　武器もない。鎧もない。こんな格好でどうすればいいというのか。

　景子の見るところ、味方は劣勢である。

　当たり前だ。味方の半分は川の向こうで、しかも夜襲による不意打ちで生じた陣形の傷は、いまだ癒えていない。

　炎ゆえ目に見える勝家の奮戦が、かろうじて軍の士気崩壊を防いでいた。

「私も、せめて武器なりとも、調達しないと」

　景子は、あわててあたりを探しまわった。

　身一つで戦場に在る不安からの行動だが、そんな者が都合よく落ちているはずもない。

　かわりに落ちてきたのは、水滴だ。

　景子は天を仰いだ。落ちてきた雨粒が、景子の顔を叩いた。

「これは……雨」

　落ちる雨粒は、景子の周りで燃えるかがり火の中に飛び込み、じゅうと音をたてて蒸発した。

　拙い、と、景子は気づいた。

　勝家と謙信、両者の鬼門は完全に拮抗している。

　どんなに高熱でも炎は炎。水には勢いを減じさせられる。

　それがたとえ薄紙一枚分ほどだとしても、拮抗する両者にとっては、決定打。

　雷が落ちた。

　そうとしか思えない轟音とともに、景子の目の前を、赤黒い何かが転がっていった。

　かがり火の下に転がったそれを見て、景子は悲鳴を押し殺した。

　勝家だ。凍てた肌が割れ、飛び出す血液すら凍りついている。全身に赤黒い花が咲いたような猛将は、低く唸った。生きている。

　ばかりではない。そんな様でありながら、勝家はよろよろと身を引きずり起こした。

「毘沙門天の力の前に、伏せ織田の悪鬼よ」

　重い声が響いた。

　景子は見た。駆け来る謙信と、その軍勢を。

　そして直感した。勝家の敗退が、織田軍にとって致命的となることを。

　――父上なら。

　焦りの中で、景子は思考を走らせる。

　――父上なら、どうする？

　景子は戦を知らない。だからこんな時、どうしていいのか分からない。

　しかし、いまの状況が、秀吉が居てどうにかなるのなら。

　――私が。

　景子は駆けた。

　前に向かって全力で、駆けながら、見据える。

　軍神を。

　そして迫り来る敵勢を。

「私が、父上に代わって……戦う！」

　刹那、槍が来た。

　景子は避けられない。

　避けようとする意思が体を動かすよりも速く、鋭い槍先は服を裂き、景子の体は槍玉に挙げられる。

　ふたたび地面に落ちた時、景子の姿はずたぼろになっていた。

　地に落ち、泥にまみれた服はいたるところで破れ、奥にある白い肌を見せている。

　そんな姿で、景子は立ち上がった。

　死者が蘇えったような驚きを見せ、敵の武者たちが足を止めた。

「鬼か」

　つぶやく謙信の目の前に、景子は立ちはだかる。

　複数の槍を食らったはずの景子の体。破れた服の間からちら見える白い肌には、傷ひとつ、ついてはいない。

　己の異常に気づくことなく、景子は気を吐く。

　――私が、守る。だから、私の中の力よ、この意思に、応えてください！

「開け、“鬼門”」

　音が、聞こえた。

　門の開く音。そこから、水音が溢れる。

　景子の周りに、水が溢れだした。

◆

「みず、か」

　謙信は足を止め、言った。眠るような表情は変わらない。

　謙信の持つ地獄に比して、目の前の小娘の持つ鬼門は小さい。

　少女の力が鬼柴田より数段落ちることは、たやすく想像がついた。

　小娘を打ち倒し、その背後に転がる鬼柴田の首を挙げれば、この戦が上杉の勝利のうちに終わることは明確だ。

　だから謙信は少女に向かって馬を進めようとした。

　だが、謙信が予想もしないことが起こった。

「て、手取川が！！」

　上杉方の誰かが叫んだ。

　謙信は眠るような瞳を上げた。そして見た。

　鬼が啼くような低い音。それとともに敵軍背後の闇の奥から、水が流れ来る様を。

　手取川が氾濫したのだ。

　自然現象ではない。その証拠に溢れる水は少女と謙信の間を正確に分断した。鬼門に違いなかった。

「なれば、これは三途の川」

　謙信はつぶやいた。

　地獄の入口。彼岸と此岸とを分ける冥川だ。

　地獄としては、浅い。だが、その規模は異常だ。

　三途の川と化した手取川は、敵味方を完全に分断しているのだ。謙信や勝家の鬼門とは比較にならない巨大さだ。

　三途の川は、渡れない。

　渡ればその先はあの世だからだ。

　それを証明するように、川の流れに巻き込まれた兵たちは、つぎつぎと倒れ死んでいく。

「潮時よ」

　軍神は退き時を見誤らない。すでに所期の目的は達している。

　謙信は陣貝を吹かせて素早く退いていった。

　それを見極めたように、少女の体は木の葉のように揺らめき倒れた。

◆

　景子がつぎに目を覚ましたのは、なんと長浜城の自室だった。

　きわめて見慣れた天井である。わけがわからず、きょとんとしていると、ふいに声をかけられた。

「景子」

　父の声である。

　寝返りを打って振り返ると、秀吉が枕元に座っていた。

「父上」

「景子。すまん！」

　どんと音がした。

　秀吉が畳に頭を打ち付けたのだ。

「ち、父上。頭を上げてください。それと事情がまったく分からないんですけど、私はどうしてここに居るんですか」

　混乱しながら、景子は事情を尋ねる。

　秀吉は、勝蔵殿から伺った話じゃが、と前置きして話した。

　謙信を退けた後、景子は泥のように眠り続けたのだという。

　目を覚まさないまま勝蔵に連れられて長浜まで戻り、そこからさらに一日近く寝ていたらしい。

「柴田さまたちは」

「分けたとはいえ、味方のほうが傷は大きい。手取川では織田の負け戦だ、というのが世評じゃ。

　とはいえ、さすがは柴田さまじゃ。南加賀でふんばっとる」

　勝家の無事を知り、景子は、まずは安堵した。

　胸をなでおろす景子に、そういえば、と秀吉が口を継いだ。

「森殿が柴田さまからの言葉を伝えてくれた。景子宛にな」

「柴田さまから？」

「お主のせいで助かった。礼を言う――だと」

　あの古つわものが、そっぽを向きながら背中で感謝を示す様を想像して、景子は思わず微笑んだ。

　そんな景子に、秀吉が居ずまいを正して、また頭を下げた。

「わしからも礼を言わにゃならん。

　あそこで柴田さまが死んどったら、わしもただでは済まんかったろうさ」

「……父上はなぜ、柴田さまと仲たがいをされたのですか？」

　景子はすこし躊躇ってから、思い切って尋ねた。

　勝蔵の言葉が本当ならば、立場どころか命の危険さえ侵して、秀吉は帰陣した。

　しかし秀吉が口にする柴田勝家の名の呼びように、意趣のある響きはまったくない。

「……わしもな、個人的には柴田さまが好きじゃ」

　ややあって、秀吉は重い口を開いた。

「愚直なまでに潔い、気持のよい人よ。戦場でのあの方の“掛れ”の声に、どれほど勇気づけられたかわからん。

　だがのう。あの人の中では、今でもわしは小者（しょうじゃ）の藤吉郎なんじゃ」

　仕方ない、という風に、秀吉は嘆息した。

　言われて、景子にも想像がついた。家老である勝家には及ばないが、多くの与力をつけられ、大領を持つようになった秀吉に、あの古つわものは小者に対するようにふるまうのだろう。

　そこに悪意はない。ただ頑固で、不器用なだけなのだ。

　景子にはなんとなくわかる。秀吉はそれ以上に理解しているだろう。

「わしはそれでええ。じゃが、わしを主と立ててくれとる連中、わしに夢を見てくれとる連中。

　こいつらの前で面目を失うわけにはいかんのじゃ。たとえ尊敬する方と袂を分かつことになってものう」

　景子にもそれは分かる。

　誰も、仕えている人間が貶められる姿なぞ見たくはないし、見せてはならない。

　特に、一族の極めてすくない秀吉軍団を支えているのは、秀吉個人のカリスマであると言っていい。

　彼の持つカリスマ性に傷を負わせることは、軍団崩壊の危険すら孕む大事なのだ。

　だからこそ、秀吉もあえて軍令違反を侵すような真似までして、勝家の元から離れたのだろう。

　だが、それは。寂しい話だった。

「とはいえ、景子」

　なにかを振り払うように、秀吉は笑顔になって、景子の頭に手を置いた。

「よう帰ってきてくれた。それが一番の手柄じゃ」

「はい」

　掌の心地よいぬくもりに、景子は笑って応えた。

　奥から、母親たちの騒がしい声が近づいてきた。

ちなみに、謙信が景子の鬼門を一瞬で見抜いたのは、すでに同種の鬼門を見ていたから、という設定

ちなみにその鬼門の使い手は、佐竹義重です。出て来ませんがｗ