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鬼と悪霊

　第三話　「鬼と悪霊」

　ひたり、と。水に濡れたような足音を、景子は聞いた。

　茫漠たる闇の中、風に寄せられ、さざ波を立てる琵琶湖の水音を聞きながら。

　はるか遠くで発したはずの足音は、ほかのどんな音よりも間近に、景子の耳朶をくすぐった。

　ひたひたと。ひたひたと。

　迷わず、まっすぐ、はっきりそれとわかる速さで、足音が近づいてくる。

　景子にはなぜかそれが、自分を求めているのだとわかる。それが、とても善くないものだということも、彼女にはわかる。

　わかりながら、景子にはどうしようもない。

　ただ確実に近づいてくる足音を、成す術もなく聞いているしかない。

　そして――

「――夢、ですか」

　蒲団の上で、景子は目を覚ました。

　冬だというのにぐっしょりと汗をかいており、肌着が重く湿っている。

　ただの夢ではない。

　昨日、岩を割った時に聞いた、あの声に関係しているだろうことは、景子にも察しがついた。

　悪霊。怨霊。魑魅魍魎（ちみもうりょう）。

　そういった類の存在を、現代人としての景子は否定している。

　だが、そもそもの発端である昨日の異常は、景子の知識ではとても説明できないのだ。

　放っておいていい問題ではない。

　理性ではなく景子の勘が、全力で警鐘を鳴らしていた。

「私事（わたくしごと）で、父上の手を煩わせたくはありませんが……」

　悩んだ末、景子はやはり秀吉に相談することに決めた。

　城に居る時も秀吉は多忙である。捕まえることができたのは日も暮れようかというころだった。

　景子が「話がある」というので、最初相好を崩していた秀吉も、話が進むにつれ、しだいに難しい顔になっていった。

　槍を持ち、岩を割ろうとしたこと。

　不思議な空間を見たこと。声を聞いたこと。

　そして気づけば岩を割ってしまっていたこと。今朝見た夢のこと。

　事の起こりである、虎之助が槍を駄目にした事だけ伏せて、あとは全部話した。

「――悪霊、かのう」

　最後まで話を聞いてから、口をへの字に結んで、秀吉がつぶやいた。

「彼岸（あのよ）と此岸（このよ）の狭間に居る亡者よ。おまえはそれに魅入られたらしい」

　以前の景子なら、笑って否定したかもしれない。

　だが、じっさい不思議を体験してしまった以上、笑い飛ばせるものではない。

　景子が落ちつかない様子でいると、ふいに秀吉が彼女の頭に手を置いた。

　大きくて温かい、父親の手だ。景子は不安が急速にしぼんでいくのを感じた。

「ととさまに任せい。古来、悪霊退治は武士の仕事と相場が決まっておる。我が騎下一の勇将をつけてやるから、おまえは安心しとりゃあええ」

　頼もしい言葉に、景子は目を細めてうなずいた。

　それから景子はあらためて秀吉に呼ばれ、ひとりの男を紹介された。

　大柄で寡黙な、少壮の武者だった。顎のあたりにまだ新しい刀傷がくっきりと残っており、それが景子に戦の風を間近に感じさせた。

「それがし宮田喜八郎（みやたきはちろう）。羽柴の殿より姫君の護衛の命を仰せつかった」

　威のある野太い声だった。

　宮田喜八郎光次（みつつぐ）。

　いわゆる羽柴四天王の一角として武名高い武将である。

　むろん景子が彼の名など知っているはずもないが、喜八郎の居住まいは、彼女が知っているどんな人間よりも芯が据わっている。

「よろしくお願いいたします、宮田さま。頼もしく思っております」

　応、と、合戦のような声で返されて、景子は苦笑交じりに頭を下げた。

◆

　その晩は、早々に部屋に閉じ込められた。

　城のどこかにあったのか、はたまた心得のある者がいたのか。

　部屋中にべたべたと札が張り付けられて、景子自身もねね愛用の数珠と経を持たされている。

　これを手渡しながら、ねねは宮田喜八郎にしつこいほど景子のことを頼んでいた。ありがたいが気恥かしくもある。

　その喜八郎はというと、邪魔にならぬよう気遣ってか、部屋の隅で静かに座っている。

　だが鎧兜を身に纏い、弓を杖にして微動だにしないさまは、異常なまでに暑苦しい。しかも喜八郎、部屋に入ってからほとんど口を開いていない。

　気が詰まりそうになる。

　景子は気散じを兼ねて火鉢に金網を置き、手ずから餅を焼いて彼にふるまった。

「かたじけない」

　喜八郎はまったく姿勢を崩さず、むしゃむしゃと餅を食らう。

　――ああっ、せっかく上手に焼けましたのに。

　景子は餅好きである。

　凝りに凝って焼いた餅が哀れにも胃袋に投げ込まれていくさまに、こっそり涙した。

　皿の中の餅がすべて喜八郎の胃袋に収まったころ、ふいに廊下がきしむ音がした。

　――悪霊。

　景子はすぐに連想した。

　足音は確実に景子の耳に響いている。

　一歩、一歩、確実に近づいてくるそれは、やがて部屋の前でぴたりと止まった。

　――昔、こんな話を聞いたことがあります。

　既視感を覚え、景子は以前聞いた怪談を思い出す。

　悪霊に魅入られた男が、お札を張った部屋に籠もる話。

　お札のために部屋に入れない悪霊が、知り合いの声を使ったり、昼間だと欺いたり。あらゆる手段を使って男を騙そうとする、そんな話だ。

「何者か」

　喜八郎が誰何の声をあげた。

　常と変らぬ落ち着いた声である。安心感を覚え、景子は初めて彼の存在に感謝した。

　ふすまの向こうで、喜八郎の声に応えるように、身じろぎするような衣擦れの音があった。ややあって、幼い声が扉の向こうから聞こえてくる。

「……虎之助です。失礼いたします」

　一瞬、いやな想像が景子の頭をよぎったが、それは裏切られた。

　ふすまはあっさりと開いた。部屋に入ってきたのは、間違いなく虎之助だった。

「虎之助。驚かさないでください。肝を冷やしました」

「いや、ちっとも怖がっとるようには見えん――と、喜八郎さま」

　虎之助は喜八郎を見てやおら居住まいを正し、頭を下げた。

「加藤虎之助。護衛の端に加えていただきたく、推参いたしました」

　喜八郎は不動、無言である。

　横で見ている景子のほうがはらはらしてしまう。

　虎之助が重ねて頭を下げた。

「喜八郎さま。どうか許していただきたく」

「許す」

　やはり微動だにせぬまま、この勇将は口元だけを動かした。

「話すのはどうも苦手でな。わしでは姫を落ち着かせられん」

　これまでの沈黙の正体を知って、景子は苦笑いを浮かべた。

　どっと疲れた気分だった。

◆

　虎之助が加わったことで、すこし場が和んだ。

　景子は火鉢の上に金網を置き、はたはたと餅を育てている。

　香ばしい匂いが部屋にあふれ、育ち盛りの虎之助などは生唾を飲んでいる。

「どうぞ。虎之助」

　ぷっくりと脹れ、きれいな焦げ目がついた餅を進めると、虎之助は即座に齧（かじ）り付いた。

　餅を伸ばしながら、うまそうに食べる姿を見せられて、ふるまった景子も満足である。そのあと少年は味噌をつけたのを三つも平らげてしまった。

「美味かった」

　本当においしそうに言うものだから、景子も笑みがこぼれようというものだ。

　しかし、それからさらに餅を取り出し、金網に並べようとする景子に、虎之助もさすがに辟易とした顔になった。

「もう満腹じゃぞ」

「これは私の分です」

　景子は涼しげな顔で言った。

　ずらりと並べられた餅は、喜八郎と虎之助が食べた量よりも多い。

「おまえ、餅が好きなのか」

「好き、では足りません。私は餅を愛しているのです――ずんだ以外」

　景子は迷わず言った。

「この世にこんなにおいしい食べ物はないと思っております――ずんだ以外。神に愛された食べ物ではないかとも思います――ずんだ以外」

「ずんだとは何じゃ？」

「悪魔の食べ物です」

　景子は断言した。

「いや、餅が天上の食物だという事実を鑑みれば、堕天使的な食べ物と言った方が正しいのかもしれません。初めて食べた時はその過剰な甘さにめまいがしました。断言します。あれを作った人は悪魔です。外道です。天魔です。私は第六天の魔王が居るとすれば、それはずんだの開発者だと確信しました。もし万一そいつとめぐり合うことがあれば、どんな手を使ってでも倒そうと心に決めたものです」

「そ、そうか」

　景子があまりに熱く語るので、虎之助も引き気味である。

　ちなみにずんだ餅を開発したのは奥州の独眼竜、伊達政宗（だてまさむね）と言われているが、もちろん景子はその事実を知らない。

　ひとしきり吐き出して落ち着いたのか、景子はまた餅を丹念に育て出した。

　虎之助が景子に微妙な視線を送っているのだが、本人はまったく気づいていない。

　そして夜半過ぎ。景子は水音を聞いた。

◆

　悪霊か。

　即座に動いたのは喜八郎だった。

　すっくと立ち上がると空弓を構え、びぃん、びぃんと弦を鳴らした。

　邪気を払うまじない（・・・・）である。それを知らない景子の耳にも、鳴弦の音は頼もしく響いた。

　だが、水音は止まない。

　ひたり、ひたりと、近づいてくる。

　灯明の火が揺れた。ほの暗い部屋の中で、三人の影が躍る。

　喜八郎が矢をつがえ、きりきりと引き絞った。

　水音は近づいてくる。がたりと、ふすまが音をたてた。

　一瞬の間。直後、ふすまが暴れ出した。桟がきしみをあげる。

　心臓を締め付けられるような思いで、景子は数珠を握りしめた。

　喜八郎はすっと景子の前に立ち、不動。ふすまの奥に狙いを定めて瞬き一つしない。

　虎之助のほうも槍を構え、景子のわきを守るようにしているが、こちらは膝が震えている。

「虎之助」

「む、武者ぶるいじゃ！」

　と、突っ張って見せたが、虎之助はやはり緊張していたのだろう。

　だから。

「虎之助、虎之助かい？　ここを開けておくれ」

　こんな、あまりにも不自然な声に、引っ掛かってしまった。

「お、おねねさま！」

　外の者が声をかけ、中の者が答える。

　これが“招く”行為に当たることを景子は知らない。

　だが、これにより引き起こされた事は、彼女の眼にも明らかだった。

　すっと、音もなく、ふすまが開く。

　その向こうにあった代物を目の当たりにして、景子は凍りついた。

　女だった。

　ねねとは似ても似つかない。死色も明らかな、やせぎすの、一糸纏わぬ姿の女だ。

　全身ずぶ濡れに濡れており、肩口から胸まで袈裟がけに斬り下ろされた刀傷が、赤黒い傷口をこちらに向けている。

　眼窩は虚ろであり、その奥におき火のような光があった。

「ミツケタ」

　女は、にたりと、赤い赤い唇を弓なりにしならせた。

　――怖い。

　景子は数珠をぎゅっと握りしめた。

　死体を見るのは初めてだった。それが動くのもむろん、初めてだ。

　景子には、目の前の存在が何ひとつ理解できない。それでも女は動く。その虚ろな視線はまっすぐに景子を射ぬいている。

　死霊。悪霊。

　その存在を、景子は初めて理解した。

「亡者めが！」

　裂ぱくの気合とともに喜八郎が弓を射た。

　それを額に受け、どす黒い脳漿（のうしょう）のごときものを撒き散らしながら、亡者は狂笑を浮かべて景子に向かって突進してくる。

「させぬ！」

「景子！」

　喜八郎と虎之助が体をぶつけるようにして割って入り――そのまますり抜けてつんのめった。

　亡者の身は陽炎のごとくすり抜け、景子に向かう。

　とっさに反応できないでいる景子の肩に、ひやりと冷えた手が触れた。

　瞬間。

「景子さま」

　女が、声をあげた。

「やっとお見つけいたしました」

　その声が、あまりにもやさしげで。

　景子は女に斬りかかろうとするふたりを手で制した。

「あなたは……私を知っているのですか」

　激しい動悸に息切れしながら、景子はかろうじて声を出す。

　景子さま、と、女は言った。本人すら由来が定かでない名を、この亡者は知っている。

「ええ。もちろんですとも。我々が、われわれがお仕えする御方ですもの」

　女の声がぶれる。

　男のような声であり、女のような声であり、年かさもあればごく若い声も混じっている。体はひとつでも、中身はそうではないのだ。

「ずっとお待ちしておりました。冷たい、冷たい地面の下で。景子さまをお待ちしておりました。ですのに、景子さまはちっともちっともいらっしゃらない。こんなにもお待ち申し上げているのに。こんなにもお待ち申し上げているのに。だからだからわたしはそれがしは……」

「――そう。私のために、あなたたちは死後も囚われてしまったのですね」

　景子は理解した。

　ねねに拾われる以前。記憶を失う前の景子に、この女たちは仕えていたのだ。

　哀れだった。ひとえに景子への忠心のために、彼女は、彼女たちはこの世を彷徨っていたのだ。

　景子はいたわるように、女に声をかける。

「今の私は羽柴の娘として、不足ない暮らしをしています。あなたたちはもう、休んでいいんです」

　ぴたりと、女が動きを止めた。

「もう、わたしは要らないと？」

　その言葉には、危険な響きがある。

　だが景子はそれに気づかない。気づかないまま、静かに、

首を左右させた。

「不要なのではありません。あなたはもう、あなたのために、目をつむってもいいんです」

「なれば――」

　静かに。女の手が、景子の細い首にかかった。

　瞬間、ばちん、と景子の持つ数珠がはじけ飛ぶ。

「あなたを地下にお送りして、死後も永遠に仕え続ける事こそ、我らの望み」

「ま、って」

　声が出ない。

　巻きついた手が、万力の強さで景子の首を締め始める。

　粘性を帯びた空恐ろしい声で、亡者が景子にささやきかけた。

「――我ら景子さまのお命が、欲しゅうございます」

「させぬ！」

　裂ぱくの気合声とともに、剣閃が稲光った。喜八郎だ。

　女の体から両の腕が切り離された。

　だが。腕だけになっても首を絞める力はまるで衰えない。

　なおも斬らんと追う喜八郎から逃れるように、女が景子の後ろに回り込んだ。

　濡れた体を景子に圧しつけながら、亡者は愛おしげにささやきかけてくる。

「さあ、景子さま。ともに、ともにあの冷たい地の底へ参りましょう。そこでずっと、ずっとお仕えいたします」

　――ごめんなさい……できない……それは……絶対に！

　かすみを帯び始めた意識の中で、景子は強く思う。

　――だって、私はもう、あなたたちの景子じゃない。未来の記憶を持つ、羽柴の娘なんですから！

　生への執着が巌となって感情の湖面を叩く。

　その時、景子は――また水音を聞いた。

　流れる川の音。力が、体の奥深くから流れてくる。ありったけの力で、景子はそれを亡者に投げつけた。

　水音。そして断末魔。

　鳥肌の立つような音をたて、擂り潰されるように、女の姿は掻き消えた。

　女の居た畳は黒く濁った水が溜まっている。それもほどなくして透明になり、消えた。

　喜八郎に切り離された両の腕が力なく地面に落ち、消えた。消える前に九字を切るようなしぐさをしたが、呼吸を求めて必死だった景子の眼には映らなかった。

「これは、鬼門（きもん）か」

　喜八郎がつぶやくように言った。

◆

　そのあと、景子は布団に寝かされた。

　水音はもうなかったが、喜八郎と虎之助は用心して警護を続けている。

「鬼門とは、何ですか」

　寝床から、景子は喜八郎に尋ねた。

「聞いておられたか」

「ええ」

　景子はうなずく。

　この晩、景子の身にはいろいろなことが起こりすぎたが、最後に聞いたこの言葉は、はっきりと心に残っている。

　しばらく言葉に迷う様子でいた喜八郎は、やがてぽつりとつぶやいた。

「鬼門とは、鬼の業」

「鬼の……鬼とは？」

「黄泉返り」

　喜八郎の返しは短い。

　だが、次々と質問して、景子はおおよそを理解した。

“鬼”とは、一度死んだ人間が蘇えったものだ。

　例外なく異常の力を得る。鬼門と呼ばれる力だ。景子が最後に使った“水”。あれこそが鬼門の力ではないか。つまり景子は。

「おまえが、鬼？　柴田様や丹羽様とおなじ？」

　信じられないというように、虎之助がつぶやいた。

　柴田勝家（しばたかついえ）と丹羽長秀（にわながひで）。ともに織田家の家老であり、鬼柴田、鬼五郎左と称される猛将でもある。

　秀吉の下、武をもって身を立てることを望む虎之助にとって、二将はあこがれの存在だった。

「私が、鬼」

　景子はつぶやいた。

　驚きはない。もとより女の体になったこと自体が異常なのだ。

　そのうえ鬼だのなんだの言われても、実感がわかないというのが本当のところだ。

　景子が気にしたのは、それによって秀吉たちが迷惑を被らないかという、そのことだけだった。

「私が鬼では、父上や母上に迷惑がかかりますか？」

「否」

　喜八郎は首を横に振った、その時。

「――その通りじゃ」

　と、ふすまが開く。

　入ってきたのは秀吉だった。

　景子は驚いたが、あれだけの大立ち回りがあったのだ。おなじ御殿にあって気をかけていれば、気づかぬはずがない。

　静かになって様子を見に来たところで、会話を聞きつけたのだろう。秀吉に続いてねねまでもが入って来た。

　ふたりは喜八郎と虎之助をねぎらってから、景子の枕元に腰を据える。ねねが景子のほほを、やさしくなでた。

「馬鹿だねえ。景子がそんなこと、気にすることないんだよ」

「その通り。景子が鬼であろうが無かろうが、わしらにとっては大切な娘じゃぞ」

　秀吉が、あえてだろう、陽気に言った。

「おまえは羽柴の娘じゃ。いまはそれでええ。将来は、ははっ、わしがどっかええところを見つけちゃるさ。おまえが戦わんでもええ、平和なところをな」

「平和な、ところ」

「虎。おまえにゃやらんぞ」

「い、いらん！　そんなつもりで言うたわけじゃないです！」

　ぼそりとつぶやいた虎之助は秀吉に目を眇められ、景子の方を見ながら真っ赤になって否定した。

　その様子に、笑顔になりながら。やはり疲れていたのだろう。景子は深い眠りについた。眠る間際に、また、川の音を聞いた。