鬼姫戦国行‐羽柴の鬼姫‐

景子の鬼門

　第十話　「景子の鬼門」

　かがり火が茫々（ぼうぼう）と燃える。

　その下に景子は立つ。対峙するは京極勢。その数およそ一千。

　二重の堀と琵琶湖に挟まれた本丸門に通じる路は、敵兵で満たされている。

　刃を地に落としたまま、景子は動かない。

　ただ炯々たる眼光を居並ぶ将兵に投げかける。

　それだけで、千の兵を圧倒した。受けた者が物理的な威力さえ感じるすさまじい気が、視線に込められている。

　――千対一……それがどうした！　いまの私は万の敵にだって怖じ気づきはしない！

　鬼の瞳だ。

　鬼の気勢だ。

　ただの雑兵が。それも急場で駆り集められた百姓兵ごときが、まともに受けられるものではない。

　悲鳴が上がった。

　先頭に立つ兵のひとりが恐慌をきたし、景子に向かって遮二無二掴みかかったのだ。

　武器を使わなかったのは、まだ理性的と言えた。だが、そのちっぽけな理性は、哀れな男に何ももたらさなかった。

　景子に手が触れたか否かというところで、男の体は揺らめき、力を失って倒れた。まるで蝋燭が燃え尽きたように。

　一切を無視して、景子はそっと歩を進めた。

　引きずりあげた薙刀の刃先を、水が伝いしたたり落ちる。

　その音が聞こえるほどに、あたりは静寂に包まれていた。琵琶湖の波さえも、景子の独演をはばかっていた。

　ゆらりと薙刀を泳がせながら、景子は敵勢を一瞥する。

　炎の光が届く先頭に、見知った顔があった。京極高次（きょうごくたかつぐ）だ。

　――あの首を取れば、敵勢を崩せる。

　思った瞬間。高次の姿は、供廻りの武者たちの中に隠されてしまった。

　――不意を突かせるような油断は、さすがにないか。

　景子は構わない。歩みを止めない。

　先鋒の徒の、槍の穂先が触れるほどに近づいて、少女はやおら薙刀を払った。

　鈍重きわまる刃の先は、そもそも敵に届いてさえいない。

　だが。薙刀を伝い滴る水が、兵士たちの上に、存分に降り注ぐ。

　闇の中舞い散る水は、炎の光を反射して、鮮血よりも不吉に鮮やかに輝く。

　それを浴びた瞬間。兵士たちは物も言わずに倒れ伏した。

　もはや息をしていない。死んでいる。間近でそれを見て気づいた兵士が悲鳴を上げた。

「鬼門“三途の川”」

　恐怖の絶叫を押さえつけるように、景子は言い下す。

「――触ららば死ぬる冥府の水を浴びたくば、かかってきなさい」

　薙刀の刃が、ひたひたと滴り落ちる。

　死を与える冥府の水は、少女の足元にゆっくりと水たまりを作って行く。

　じりじりと後じさりする兵士たちを尻目に、景子は踵を返した。

　ゆっくりと、演ずるように。引きずる薙刀から滴る水で死の川を描きながら。少女は門の中に消えた。

「まさに、鬼の業（わざ）」

　高次の言葉には、多分の畏怖が込められていた。

◆

「っ――ふぅ。はぁっ」

　門の陰に隠れた景子は、細い息を吐き出した。

　首筋に嫌な汗をかいている。動悸が止まらない。鬼門を開いたからだ。

　鬼門を開くと、己を縛りつける死の川とのつながりを、ことさらに意識させられる。

　それが、だんだん景子自身を捕えようと迫ってくることも。

　その心理的圧迫が、少女を、途方もなく消耗させる。

「これで、敵は迂闊に攻め込んでは来ない」

　胸の上から、暴れる心臓を抑えながら、景子は小声でつぶやく。

　準備万端の態勢を見せ、おまけに機先も制した。

　城中を照らすおびただしい数のかがり火は、備えの厚さを連想させることだろう。

　敵の警戒は歓迎するところだ。相手方の城攻めは慎重であるほどいい。それだけ余計に時間が稼げるのだから。

　しかし、心ははやる。

　遮二無二敵に突っ込んで大将を討ち、この狂気の場を一刻も早く終わらせたい。

　抗いがたいその衝動を、景子は無理やりに押さえつける。

「焦るな。私の目的は、確実に時間を稼ぐこと。一か八かで敵に突っ込むことじゃない」

　景子は自分に言い聞かせた。

　目的を達成するためには、この狂気の中、醒めていなくてはならない。

　敵が動く、その機先を制して敵の鼻先を打ち、動きを封じる。

　神経をすり減らしながらも、景子はその作業を確実に成功させてゆく。

　都合三度、足を止めたところで、敵に別の動きが生じた。

　後陣の兵の数が減っている。部隊を小勢に分けて退かせているのだろう。

　――あれを城の裏手に集めて、残った部隊で私を足止めしようというわけですか。

　ひどく冷静に、景子は敵の意図を読んだ。

　――私が、それを許すとでも？

　鬼の笑みを浮かべ、景子は薙刀を地に強く叩きつける。

「――鬼門“三途の川”」

　ふたたび、“鬼門”が開く。

　景子の足元から洩れでた水は、塀の内側に浅く掘られた溝を伝い、本丸の裏手に伸びて行く。

　溝は本丸を囲うように掘ってある。本丸自体が三途の川で覆われるのだ。そこを超える者には、死あるのみ。

　ほどなくして、悲鳴が上がった。

　悲鳴すらあげられなかった者もいるに違いない。

　この水が致命的なものだとわかっている前線の兵士たちも、本丸門を超すことができないでいる。

　これは最終手段だ。

　この態勢になれば、たしかに何人も侵入できない。

　だが、代わりに景子は鬼門を開き続けなければならない。

　冥府の水音が間近に迫っていることを自覚しながら、景子はなお哂う。

　家族を守る。その強い意志が、景子を奮い立たせていた。

　そして。

　唐突に飛んできた一本の矢が、景子の胸に中（あ）たった。

◆

　突如放たれた弓は、景子の胸に命中した。

　弓勢強く、少女の体は馬に跳ねられたように吹き飛ばされ、動かなくなった。

　しん、とあたりが静まり返る。

「誰が弓を使えと言ったぁ！！」

　京極高次が怒声を放った。

　景子は羽柴秀吉の娘である。人質として絶対に確保しておかねばならない人間のひとりだ。

　それを、こともあろうに弓で射殺すなど、あってはならない。高次もそのあたりは厳命していたはずだ。

　だが、青年武将の怒声に応えるものはいない。

　それがなお一層高次の怒りをかきたてる。

「京極どの。わしよ」

　ふたたび怒声を放ちかけた時、声が上がった。

　兵たちをかき分けて現れたのは、立派な身なりの、少壮の武者。

「阿閑どの」

　阿閑貞大（あつじさだひろ）だ。近江山本山城の主、阿閉貞征の嫡男である彼は、父親ともども光秀に従っている。

「阿閉どの。なにゆえかの姫を射られたか！」

　非難めいた口調で詰め寄る高次だが、阿閑貞大は悪びれた様子を見せない。

「姫？　どこに姫が居る？　あそこに居ったのは、下賤な猿の娘よ」

　言葉の毒に、高次は面食らった。

　たしかに阿閑貞大は秀吉を嫌っていた。しかしこれほどだとは思いもしなかった。

「し、しかしかの姫は大事な人質」

「人質などいくらでも居よう。下賤の娘の一匹や二匹、殺したところで差し支えあるまい。

　それより、ほれ。兵を進められよ。我らを邪魔だてする者は、もはやおらぬ」

　たしかに好機である。

　貞大の行為は褒められたものではないが、この好機を放置しておくほど、高次の、武将としての感覚は鈍くない。

　兵を進めるよう指示しかけて、しかし高次は命令を下すことができなかった。

　なぜなら。

　胸を射抜かれたはずの少女が、ゆっくりと立ち上がる。

　そんなあり得ない光景を、目の当たりにしてしまったのだから。

「京極さま。どうか退いてください」

　着物の胸の部分には、矢によるものだろう。破れた跡がある。

　だが、純白の打掛には、一切血が滲んでいない。

　幽鬼のごとき瞳を、向ける先は阿閑貞大。

「私の、大切な領域に土足で踏み込む……その男に、用がある」

　少女の周囲が揺らめいている。

　かがり火の熱気のためではない。濃密な殺気が、大気をゆがめていた。

「ふん」

　その直撃を受けながら、阿閑貞大は不遜に鼻を鳴らしている。

　並みの胆力ではない。だが、兵士たちはそうもいかない。ただでさえ、急場に集めた百姓兵が多いのだ。第一狙われているのは彼らではない。巻き添えで殺されてはたまったものではない。

「こ、こら！　静まれ！」

「ええい邪魔だ！　退かんか！」

　兵士たちが、桟を乱して逃げる。

　人の波に翻弄され、高次も貞大も、満足に動きが取れない。

　そんな鵜合の衆を丸ごと捕まえるように、少女は手を伸ばす。

「受けよ。羽柴の鬼姫が鬼門――“三途の川”」

　閻魔が判決を下すように、羽柴の鬼姫は宣言した。

◆

　景子の声に、応えるように。

　おおん、と、地が震え啼くような音が夜天に響いた。

　音が死んだ。

　そうとしか思えぬ静寂があたりを支配した。

　同時に空気が変わった。哀しいほどに透明で、それでいて手で触れられるかと思うほどに濃い湿気を帯びた空気。地獄の川の大気。

　おおん、と、今度は天が啼く。

　琵琶湖が、あふれた。

「ひっ」

「ええい怯むな！　わしに続け！」

「阿閑どの！　退かれよっ！　この水に触れてはいかん！」

　押し寄せる水に構わず、なお攻めかからんとする阿閑貞大を、京極高次がいさめる。

　その間に。水の流れに巻き込まれた兵士たちが、次々に倒れ死んでゆく。貞大にとっては初めて見る光景だ。

「な、なんだこれは！？」

「阿閑どの、これなるは鬼姫が鬼門“三途の川”！　触ららば死ぬぞ！」

　流れ来る冥川から逃れながら、高次と貞大が叫びあう。

「馬鹿を言うな！　まことに三途の川であれば、そのようなことは起こりえぬ！」

「では、これはいったい！？」

「わからぬ。彼奴目（きゃつめ）の“鬼門”は、もっとおぞましい何かだ！」

　生者は皆、逃げ散ってゆく。

　死者は冥川に引きずり込まれてゆく。

　この世ならざる図の只中に、景子はただ立ちつくす。

「そうか」

　ぽつりと、少女はつぶやいた。

　阿閑貞大の言葉で、景子は気づいてしまった。

　己の鬼門が、三途の川とは似て非なるものなのだと。

　景子の記憶の片隅に、不思議とその知識はあった。

「――ステュクス川。西洋の冥川。それが、私の鬼門」

　日本とおなじように、西洋の冥府にも川が流れている。

　それがステュクス川だ。その川に身を浸したものは、不死を得るという。また、猛毒であるとも言う。

「そして、この記憶も」

　景子は悟った。

　ステュクスの支流に忘却の川がある。

　死者の記憶を溶かしたこの川の水から、景子は無自覚に記憶を引き出した。

　喪失した記憶を求め、本能的に鬼門を開いた結果、少女はひと塊の記憶を得た。

　名前も、どうやって死んだのかもわからない、ひとりの大学生の記憶を。

「なら、結局。私はこの時代の人間……なのですか」

　いままで心の片隅にあった、自分がこの時代にとっての異物だという思いが、淡雪のように融けてゆく。

　嬉しい、と、景子は思う。

「大好きなみんなと、私はおなじ時代に居るんだ」

　それだけで、心に温かいものがこみ上げてくる。

　だが、それも。

　――終わり、ですか。

　引力を感じた。

　川が、引いて行く。

　その流れから、無数の手が生えて景子を琵琶湖へ引きずり込もうとする。

　開いた鬼門に引きずり込まれる。鬼の末路。

　抗う力など、景子にはもはや残されていなかった。

　――母上、おばばさま、みんな御無事で。それから父上、武運の長久を。

　家族の顔をひとつひとつ思い浮かべ、景子は祈る。

　そして。琵琶湖に半ば身を沈めかけたところで、何故かひとりの少年の顔が浮かんだ。

　――虎之助。

「景子ぉっ！」

　思い浮かべた幻は、何故か声をあげた。

　その形相は普段見たことがないくらい必死だった。

　馬から降りて遮二無二駆けてきた少年は、冥川の水を恐れず、絡んだ亡者の腕を振り払い――景子の体を、たくましい腕で抱え上げた。

　その感触は、まぎれもなく本物。

「とらのすけ……本物ですか」

「……おまえの、せっかく助けに来てやったのに、その言いぐさは何じゃ」

　久しぶりに見る少年の姿は、別人のように逞しく。

　しかしその声は、とても、とても懐かしいものだった。

　終章「鬼ふたり」

「虎之助」

「助けに来たぞ。景子」

　たがいに子供だった頃のように。そう言って、虎之助は笑った。

　精悍な笑顔を、景子はなぜか正面から受け止めることはできなかった。

　初めて虎之助に男を感じたかもしれない。景子の頬は、かがり火の炎以外の要因で朱に染まる。

「なぜです？　父上と一緒に居る筈では……」

「その藤吉郎さまに頼まれた。おまえの無茶はお見通しよ」

　誤魔化すように尋ねると、そんな答えを返される。

「さ、急ぐぞ」

　虎之助に抱えられたまま、景子は馬上の人になった。

　城内にまた兵の影がちらつき始めている。水が引いたのを確認して、京極高次や阿閑貞大が兵を戻し始めたのだろう。

「虎之助こそ、無茶が過ぎます。こんなところに単騎で突っ込んできて。どうやって逃げるつもりです？」

　景子はもはや“鬼門”が開ける状態ではない。

　そんなお荷物を連れて、虎之助ひとりで囲いを抜かねばならないのだ。

「逃げる？」

　虎之助は不敵に笑った。

　その笑みは、あの森勝蔵と同種のもの。

「破るんじゃ、敵陣をなぁっ！　――開けぇ“鬼門”！！」

　虎之助が吼える。

　それに応えるように開いた“鬼門”から、無数の影が飛び出してきた。

　武者だ。鎧兜を身につけた男たちは、揃って屈強無比。いずれもこの世ならざる気配を纏っている。亡者の類だ。

「“等活地獄（とうかつじごく）”。無限に斬り斬られる戦の鬼たちをこの世に顕すが、わしの“鬼門”よ」

　鬼の笑みを浮かべ、虎之助が馬を疾駆させる。

　一丸となった鬼武者どもとともに、虎之助は敵の重囲を噛み破ってゆく。

「ええい！　射よ！　射殺してしまえぇぃ！」

　阿閑貞大の命令も間に合わない。

　疾風となった一団は、ついに囲いを抜いて長浜を脱した。

　後の話になるが、光秀を破った後、阿閑貞大を捕えた秀吉は、彼を磔刑（はりつけ）に処した。

　同じく長浜城を攻めた京極高次が後に許されたことを考えれば、長浜攻めでのふたりの態度が、両者を分けた原因のひとつなのかもしれない。

　かがり火の炎で朱に染まる長浜城が、見る間に遠くなってゆく。

「虎之助、あなたがなぜ、“鬼門”を」

「鬼武蔵にやられた時から、じゃろうな」

　呆然と尋ねた景子に対し、答えた虎之助はからりとしたものだ。

「――とうの昔に、わしは鬼よ」

　そこに何のてらいもない。景子などよりよほど鬼らしいと言えた。

　ふと、景子は勝蔵の言葉を思い出す。

「……鬼の伴侶は鬼、か」

「なんじゃ？」

「い、いえ、何でもありません」

　あわててごまかすように、少女は顔をそむけた。

　夜でよかったと景子は思う。昼間なら、顔が真っ赤になっているのがわかっただろう。

「……景子」

「な、何ですか？」

　しばらく馬を走らせてから、虎之助が口を開く。

　動揺の余韻を引きずっている景子はどもってしまった。

　そんな少女を知ってか知らずか、この若武者はこともなげにつぶやいた。

「わしも、鬼同士なら、うまくやっていけると思うぞ」

　その一言で、景子は思い切り取り乱した。

「き、聞いてたんですか！？」

「おお。聞いとった」

「ち、ちょっと待って。忘れて！　いまのは忘れてくださいっ！」

　何かをかき消すように、ばたばたと両手をはばたかせながら、景子は虎之助に懇願する。

　若武者は、至極真面目な様子でこれを拒否した。

「いいや、忘れん」

「虎之助、意地悪を――」

「景子。好いとるぞ」

　言い訳を許さない、まっすぐな言葉だった。

「……もう、どうするんですか、これ。どうしたらいいんでしょうね、この感情……」

　ぶつぶつとつぶやきながら、景子は耳まで真っ赤になっている。

「この仕打ちのつけ、払ってもらいますからね。絶対」

「ああ。責任とって――藤吉郎さまが納得するような。羽柴の娘の婿にふさわしい立派な武者に、わしはなる！」

　ふたりは駆ける。明日に向かって。

　それを止めるものは、もはや何もなかった。

　鬼姫戦国行――了