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羽柴の娘

登場人物の名前や地名は、基本的にもっとも有名なものに統一しています。

　序章　「羽柴の鬼姫」

　たったひとつの訃報（ふほう）が、時を凍てつかせた。

　織田信長（おだのぶなが）の死は、それほどの衝撃を、戦国に生きる者すべてに与えた。

　天下人が死んだ。あろうことか後継者までもが直後に討死している。天下が宙に浮いたのだ。それをめぐって激しい争いが起こることは明らかだった。

　天下大乱の時が来る。

　狂熱の予感が凍てついた時を溶かし、にわかに混乱が広がった。

　その中で誰よりも早く動いたのは、信長を死に追いやった張本人だった。

　明智光秀（あけちみつひで）。今は惟任日向守（これとうひゅうがのかみ）を名乗っている。

　織田家の有力武将として畿内方面軍を統率していたこの老将は、混乱の巷であった京都を治めると、与力諸将に懐柔の手を伸ばし、さらには天下人信長の象徴であった安土（あづち）城を占拠している。

　ここまでわずか数日。電光石火の所業だ。

　光秀は宙に浮いた天下を掴まんとしていた。

　――かの人は、天下人に成る。

　そう確信する者も多い。

　京極高次（きょうごくたかつぐ）もその一人だ。

　この、二十歳になったばかりの若き武将は、夕闇に沈む近江長浜（おうみながはま）城への道を、手勢を率いてひた走りながら、その思いを深めていた。

　長浜城の主は羽柴秀吉（はしばひでよし）だ。

　光秀と同じく、織田家の一方面軍を率いる有力武将である。

　中国方面で毛利と対峙している秀吉の留守を突いて、居城を占拠する。まさに天下取りの一翼を担う働きだ。

「おおっ！！」

　感極まり、高次は思わず吼えた。

　京極氏は、元をたどれば北近江守護の家柄だ。

　それが浅井氏の下剋上を受け、国守の座から転がり落ちた。

　高次自身は、信長の庇護下で近江奥島（おくしま）五千石を領する身でしかなかった。

　若い高次は、現状に満足できない。だからこそ、謀反を起こした光秀に、素早く従ったのだ。

　――天下人となられた惟任どの｜（光秀）の令下で、導誉（どうよ）公ほどの威勢を示してみせようぞ！

　バサラ大名として名を馳せた先祖に己をなぞらえて、高次は意気を高ぶらせていた。

　そんな彼の瞳に、ちか（・・）と朱の光が映った。

　長浜城のある方角だ。すわ火事かと肝を冷やした高次だが、違った。

　かがり火だ。無数のかがり火が、城を朱に照らしているのだ。城下まで馬を進めた高次はようやくそれに気づいた。

　――敵襲に備えてか？

“本能寺”より数日経つ。

　光秀謀反、信長死亡の報は、長浜城にもすでに伝わっているに違いない。

　おそらく夜襲に対する備えだろうと見当をつけながら、高次は構わず馬を進めた。

「羽柴筑前（ちくぜん）は遠征中である。どれほど備えようと、城を守るは寡兵（かへい）よ」

　声に出したのは、将兵の不安を払うためだ。

　正しい推測だった。兵を寄せてみれば、大手門付近には人の影もない。

　――やはり兵が足りぬのだ。それゆえ他を捨て、本丸のみを守るつもりであろう。

　無人の大手門をくぐりながら高次は確信した。

　だが、高次の余裕も、本丸にたどり着くまでだった。

　城の中は、かがり火で明々と照らされている。

　長浜城は水城（みずしろ）である。二重の外堀と内堀に囲まれ、琵琶湖の湖面に浮かんだ格好だ。

　吸い込まれそうな夜空の下、炎の照り返しは城ばかりか湖面までをも朱に染めている。

　そんな闇と朱の世界に、たったひとつ、人の姿があった。

　開け放たれた本丸門の下である。両脇に据えられたかがり火が、その孤影をはっきりと映していた。

　少女である。

　女と呼ぶにはまだ幼さの残る顔立ち。

　身に纏う打掛（うちかけ）は、まばゆいまでの白だが、肌はそれ以上に白い。

　艶づやとした髪は黒く長く、唇は血を塗りつけたように赤かった。

　手には薙刀（なぎなた）。こちらを見返す瞳が、かがり火の朱い光を反射して、獣のように輝いている。

　知っている。高次は彼女を知っている。

　気圧され、飲んだ息を押しのけるように、高次はつぶやく。

「羽柴の、鬼姫」

「――羽柴の鬼姫」

　少女の名乗りが、高次の言葉に重なる。

「主不在の長浜を侵す狼藉者に……懲罰仕る！」

　厳然と。閻魔（えんま）が罰を下すように。

　少女は朱の光照り返す白刃を、足元に叩きつけた。

　第一話　「羽柴の娘」

　――景子（けいこ）さま。

　地の底からささやくような声を、ねねは聞いた。

　長浜城への帰路でのことだ。寒い日だった。日中から雪がちらついており、葦（よし）の茂る湖岸には、うっすらと雪化粧が施されている。そこに折り重なった死体の山から、声は聞こえてきた。

　賊に遭ったのだろう。殺されたうえ、身に纏うものすべて剥ぎ取られた死体は、みな間違いなく三途の川を渡っている。生き残りの存在を信じるには、亡骸たちの姿はあまりにも凄惨すぎる。

　――死者の声かしら。

　ねねは心中つぶやいた。

　当世珍しくない。

　無念を抱えて死ぬものなど、戦国の世にはいくらでもいる。

　その数だけ死霊が漂っているのだ。死者の声など、さして驚く類のものではない。

　とはいえ、捨て置きにもできなかった。

　なんといっても、ねねはこの一帯の領主、羽柴秀吉の妻なのだ。秀吉不在中は城代（じょうだい）を務める身として、目にした以上は処置する必要がある。

　死者の供養の手配を近衆（きんしゅう）の幾人か指示してから、ねね自身は城への帰路を急いだ。街道を荒らす賊の捜索及び討伐の段取りを相談するためだ。

　その先で、彼女は一人の少女を見つけた。

　最初、ねねはそれを死体だと思った。

　さっきのいまである。湖岸に寄せられた小舟の中で、倒れ伏して動かない少女の姿を見れば、そう思いもする。

　場所も近い。死者となった者たちとともに賊に襲われたに違いなかった。

　小舟の中に隠れてかろうじて助かったものの、この寒空である。そのまま凍死したのだろう。

　小袖（こそで）姿の少女は、数え十三、四歳ほどか。

　髪は、黒く艶のある見事なものだ。幼さの残る顔立ちには、どこか貴風がある。

　――この娘が、景子さまかね。

　検めさせると、呼吸があった。

　生きている。それがわかると、ねねの心に憐憫（れんびん）の情が湧いた。

　民草ではない。並みの武家でもない。いずれ尊貴な家の娘に違いない。

　そんな少女が、明日よりは天涯孤独の身とは、世の習いとはいえ哀れを誘わずにはいられない。

「この娘を、駕籠（かご）に入れて頂戴」

　ねねは少女の冷えた体を抱いて温めながら城に戻った。

　氷の塊のようだった少女の体に、少しずつ、生気が戻って来るのを間近に見ながら、ねねは少女に愛情を感じ始めている自分に気づいた。

　結婚して十二年。夫、秀吉との間に子はなく、常に身辺に寂しさを覚えていた。その空虚に、少女はするりと滑り込んだのだ。

　この日から二日後、少女は目を覚ます。

　災いの衝撃でか、記憶定かならぬ少女を、ねねは養子として引き取った。

　少女の名は景子という。

　羽柴の鬼姫とは、まだ呼ばれていない。

◆

　少女は己の名を覚えていない。

　景子と呼ばれてはいるが、これは後からつけられたものだ。

「あるいは、この体の持ち主の、本当の名前なんでしょうか」

　妙な言い方をするのには、わけがある。

　少女としての記憶を完全に喪失した彼女には、名を忘れた、もうひとりの人間の記憶があるのだ。

　このことは、養母であるねねにも教えていない。

　言っても理解されないに違いない。四百年以上未来の男子大学生の記憶があるなんて、景子自身、正気を疑ってしまう。

「でも、事実なんですよね」

　と、景子は文机の上にため息を落とした。

　目下景子は、御殿の奥に篭もりきりで、武家としての作法教養を勉強中である。

　羽柴家は新興とはいえ武家である。しかも大名格だ。武家の作法どころかこの時代の一般常識すら知らないでは、胸を張って娘ですなどとは言えない。

　なによりも、自分を娘にしてくれたねねが面目を失うような事態は、絶対に避けなくてはならない。

「母上のためにも、頑張らなくては」

　景子にとってねねは大恩人だ。

　野垂れ死に寸前の自分を拾ってくれた、だけではない。

　目が覚めたら城の中で、わけがわからず途方に暮れていた景子に、彼女は「家族にならないか」とやさしく声をかけてくれた。

「母上――母さん、か……ふふ」

　つぶやいてみて、景子は頬を緩ませた。

　景子は施設の出だ。肉親に必要とされず、捨てられた過去がある。

　それだけに家族というものにあこがれていたし、それ以上に、愛情に飢えていた。

　だからねねの好意に、景子は涙が出るほど感動し、また彼女のためにどんな労も厭わない気持ちになっている。

　元の時代に未練はない、と言えばうそになる。

　友人たちと会えなくなって、それでも平気かと問われれば、首を横に振るしかない。

　だけど、ここには家族がある。

　それだけで、彼女はけっこう幸せだった。

「でも」

　景子はあらためて思う。

　名前も忘れてしまった“自分”が生きていたのは、はるか四百年以上の未来だ。

「それが、気がついたら戦国時代で、そのうえ豊臣秀吉（とよとみひでよし）の娘になるなんて」

　景子はいまだ実感が湧かない。

　長浜城で目を覚ますまで、思いもよらなかったことだ。

　いや、ねねと対面して自己紹介された時も、景子は自分が戦国時代にいると気づかなかった。

　彼女の口から羽柴秀吉の名が出てはじめて、もしや“ねね”とはあの“ねね”か。ならひょっとしてここは戦国時代なのかと思い至ったのだ。

　あまりの環境の変化に、自分が少女になっていたという驚きすら、吹っ飛んでしまったほどだ。

「しかし、こんなことなら、日本史をもっと突っ込んで勉強しておくべきでしたか」

　景子はため息をついた。

　彼女が知っているのは、高校の授業で習う程度の歴史に、歴史ゲーム好きの友人が語っていた断片的なエピソードぐらいのものだ。それもかなりあやふやである。

「今は、天正二年……もうじき三年ですか」

　それが西暦に換算して何年になるのかも、景子は知らない。

　ただ、何年か後には本能寺の変が起こるのだろうし、その後秀吉は天下人になるのだろう。

「天下人、豊臣秀吉か……一体どんな人なんでしょう」

　天井に目を向けながら、景子は想いを馳せる。

　秀吉は現在他行中である。帰ったら会えるのを楽しみにしているという手紙が、先に届いている。

◆

　豊臣秀吉。

　天正二年当時は羽柴秀吉を名乗っている。

　元の名を木下藤吉郎（きのしたとうきちろう）といい、卑賎な身分から出世に出世を重ね、ついに天下を取った空前絶後の人物だ。

　そんな偉人の養子に、景子はなってしまった。

　まだ直接会っていないが、手紙ではいち早く歓迎の言葉を送ってくれている。

　その秀吉が城に帰って来ると知らせを受け、そわそわしながら、景子はねねに身だしなみを整えてもらっていた。

　少女の体には、慣れた。

　というより、名前を忘れてしまったせいだろう。どうも未来の記憶を持つ大学生だという実感が薄れている。

　だからそのぶん今現在の、少女としての自分を、容易に受け入れられたのではないか。景子はそう自己分析している。

　――まあ、嫁入りとか男女のあれこれは、まだまだ勘弁ですけど。

　それはまだ先の話だろうと思っている。

　この時代、彼女くらいの年齢であればすでに適齢期だという事実を、景子はまだよくわかっていない。

「やあ、どこへ出しても恥ずかしくないお姫さんができたよ」

　ねねのこんな台詞を、景子はただの褒め言葉だと思っているのだから、平和なものだ。

　そんな風にして待っていると、ほどなくして秀吉帰城の知らせがあった。

　直後に、なんと秀吉本人がひょっこりと姿を現した。報告した人について来たかと思うような早さだ。

　そこまではしていないとしても、城に帰るやまっすぐに来たのだろう。秀吉の格好は旅塵（りょじん）にまみれ、薄汚れている。

「せめてもうちょっと、きれいに身を整えてからにしておくれよ」

「まあまあ、ええとしといてくれや――おお、めんこいのが居るのう」

　渋い顔で咎めるねねの言葉もどこ吹く風だ。

　秀吉に無遠慮な視線を向けられ、景子ははにかみながら頭を下げた。

　秀吉は四十前に見える。

　戦場焼けの肌は赤黒く、しかしなめし皮のような艶がある。

　頭髪は擦り切れたように薄くなっており、髭もまた、薄い。シワが笑顔の形に刻まれており、瞳には生気があふれている。

　――この人が、天下人。

　そう思えば、自然と肩がふるえる。

　無理もない。はるか四百年の後にも、知らぬ者のない名なのだ。

「おまえさんがワシの子か？」

　笑いかけられ、景子はあわてて一礼した。

　頭を下げたところで、やっと自分を歓迎してくれているんだと気づく。

　じわりと広がってきた喜びに、肩を震わせる。そんな景子の肩に、ぽんと手が置かれた。秀吉の手だ。大きくて、温かい。

「秀吉じゃ。おまえの父様（ととさま）じゃ。よろしくのう」

　やさしい声だった。

　温もりが、心に沁みた。

「ととさま」

　景子は口に出してつぶやいた。

　孤児だった景子にとって、生まれてこのかた口にしたこともない言葉だ。

「おう。ととさまじゃ。遠慮のう呼んでくれい」

　秀吉は笑っている。

　ねねもつられてか、笑顔だった。

　だが一瞬のち、その顔が夜叉（やしゃ）にかわる。

　秀吉が景子に「いっしょに風呂に入らんか」などと言い出したためだ。

　他意はなかったのかもしれないが、この場合言った人間に問題がある。

　秀吉の好色ぶりは、四百年も後の、しかも歴史に詳しくない景子ですら知っている。

　ほうほうの体で逃げ回る未来の天下人と、それを追う夫人の姿を、ぽかんと見ながら、景子は次第に笑みがこぼれてくるのがわかった。

　――私は、この時代で生きる。

　笑いながら、景子は心に決めた。

　生きて、この素敵なふたりに娘と呼ばれたいと、掛け値なしに思ってしまった。

　さよなら、と、未来の知友に別れを告げて、景子は追いかけっこをするふたりに抱きついた。

「――羽柴の娘に、私はなる」