第9章：函館編・上「鉄路の咆哮、星の城に舞う雪」
洞爺湖の静寂を背に、旅はついに南下の一途を辿ります。
目指すは、北の鉄路の終着駅――函館。
そこで私を待っていたのは、時空を超えて現れた一人の「戦友」でした。
和泉守兼定を腰に差したその男と向かうのは、函館最強の補給基地。
幕末の志士が「現代の洗礼」に悶絶する、波乱の函館編・前編です！
【０７：３０：洞爺湖温泉・ホテルの朝食会場】
「……佐藤様。またですか。その皿の上の『茶色い山脈』は何の抗議行動ですか？」
冷子の冷徹なツッコミが、脳内に直接響く。
目の前には、北海道産ジャガイモのコロコロッケ、厚切りベーコン、そして三杯目のカレー。昨夜、洞爺湖の夕食バイキングで胃袋の限界を突破したはずなのに、目の前に「無料」という名の戦場があれば、貧乏性の防衛本能が黙っていない。
「いいか冷子、これは食事じゃない。函館までの鉄路を生き抜くための**『高エネルギー圧縮燃料』だ。もやし生活に戻れば、このカロリーが血となり肉となるんだよ……ッ！」
「左様ですか。その過積載されたカロリーが、単なる体脂肪という名の『デッドウェイト』にならないことを祈ります。……さあ、チェックアウトです。１分遅れるごとにもやし１／２袋分の損失が発生しますよ」
【０８：３０：洞爺湖温泉街 〜 ＪＲ洞爺駅】
「佐藤様、余韻に浸るのもいいですが、このバスを逃せば特急に乗り遅れます。そうなれば函館到着が１２時を過ぎ、行程にも支障が出ますよ」
冷子の警告通り、俺は重い腹を抱えて路線バスに飛び乗った。
車窓から見える洞爺湖が遠ざかっていく。約１５分、３４０円の運賃を支払い、俺はＪＲ洞爺駅のホームに立っていた。
【０８：５２：ＪＲ洞爺駅（特急北斗４号・函館行）】
ホームに滑り込んできたのは、力強いディーゼルの咆哮を上げる特急北斗４号。
「よし、乗るぞ冷子。ここからは鉄路の旅だ」
指定席に腰を下ろすと、列車はすぐに加速を始めた。
洞爺を出てすぐ、車窓の左手には広大な内浦湾（噴火湾）が広がる。
「佐藤様、見てください。あの水平線の先が、これから向かう渡島半島です。……ちなみに、特急料金と乗車券を合わせると、もやしの袋数に換算して約180袋分。貴方の胃袋が半年間もやしだけで満たされる金額が、この１時間２０分で消費されます。噛み締めて乗りなさい」
「冷子……お前、そういう計算だけは速いな……」
俺は窓の外を流れる海を眺めながら、昨日買った『天体のメソッド』のクリアファイルをそっと撫でた。
長万部を過ぎ、森駅のあたりで駒ヶ岳がその雄大な姿を見せ始める。かつて土方歳三率いる旧幕府軍が上陸した鷲ノ木もこの近くだ。
「いよいよ、函館が近づいてきたな……」
【１０：１０：函館駅着】
終着、函館。
行き止まり式のホームに降り立つと、そこにはどこかノスタルジックな、それでいて「ここが北の戦地の終着点だ」と言わんばかりの重厚な空気が漂っていた。
「予定通りです。……さあ、佐藤様。目的地：一本木関門。ここからは、星の運命が交差する戦地へ突入します。心のシートベルトを締めなさい」
駅から歩くこと約１０分。国道沿いにひっそりと佇む「土方歳三最期の地碑」。
そこへ足を踏み入れた瞬間、視界の端に強烈な「バグ」が生じた。
碑の前に、一人の男が立っている。黒い洋装、腰には和泉守兼定。鋭い眼光が、現代の函館の街並みを射抜いている。
「……遅かったな。朝飯を食いすぎていたのか？」
「……ひ、土方、歳三……！？」
俺の叫びに、スマホの中から冷子が淡々と告げる。
「佐藤様。……解析不能です。目の前の個体は１８６９年に戦死したはずの土方氏と外見・バイタル・威圧感ともに１００％一致しますが、私のデータベースにある『コスプレイヤー』には該当しません。……ですが、論理的に判断してください。函館という複雑な戦地を突破するには、これ以上のガイドはいません。知床でアシㇼパさんが隣にいた時と同じ……これは、貴方の孤独な旅が生んだ『高度なバグ（幻覚）』**です」
「幻覚って言い切るなよ！ 寂しすぎるだろ！」
土方は不敵に笑い、俺の肩を叩いた。
「らぶらいぶ、だったか？ 現代の戦士たちが集う城へ行くんだろ。案内してやる。ついて来い」
【１１：３０：五稜郭タワー・展望台】
市電を乗り継ぎ、俺たちは五稜郭タワーの展望台へ。地上９０メートル、エレベーターの扉が開いた瞬間、完璧な「星形」が眼下に広がった。
「……美しいな。泥と硝煙にまみれていたあの頃とは、まるで別世界だ」
土方が窓辺に寄る。その視線の先、タワー内には『ラブライブ！サンシャイン!!』のＳａｉｎｔ Ｓｎｏｗ、鹿角姉妹のパネルが鎮座している。
「土方さん、彼女たちが今の五稜郭の主です。彼女たちもここで、頂点を目指して『戦った』んですよ」
土方はパネルに近づき、じっと姉妹の瞳を見つめた。
「ふん、いい面構えだ。己の信念を曲げぬ者の目だな。……佐藤。この城が、今も誰かの『一番』を決める場所であるなら、俺が死んだ甲斐もあったというものだ」
「……佐藤様、感動しているところを邪魔して恐縮ですが」と冷子が割り込む。「土方さんのブロンズ像とのツーショットを撮影しました。題名は『ダブル土方』。もやし１００袋分くらいのインパクトはあります」
【１２：３０：五稜郭公園・箱館奉行所】
その時、大きなリュックにＡｑｏｕｒｓの寝そべりぬいぐるみやキーホルダーをジャラジャラと付けた若者たちが、楽しそうに奉行所をバックに写真を撮りながら通り過ぎていった。
土方はその異様な装備品を眺め、「……あいつらは、さっきの女子たちの仲間か？」と不思議そうに呟く。
「そうですよ、土方さん！」
俺はここぞとばかりに身を乗り出した。
「あれはＳａｉｎｔ Ｓｎｏｗの、そしてＡｑｏｕｒｓのファンです！ 彼女たちは、この函館で開催された大会で、自分たちのすべてを懸けて歌った。土方さんたちがこの場所で『新しい国』を作ろうとしたように、彼女たちもここで、自分たちの『音楽』という国を証明しようとしたんです。挫折しても、雪の中に倒れても、立ち上がって歌い続けた……。だからこそ、あの若者たちは、かつての戦場を『聖地』と呼んで、あんなに笑顔で集まってくるんですよ！」
土方は、若者たちが奉行所をバックにピースサインを作る姿をじっと見ていた。
「自分たちの国、か。……ふん、あいつらも戦士というわけだ」
土方は少しだけ、口角を上げた。
「佐藤。俺たちが刀で斬り拓けなかった未来を、あいつらは歌で掴み取ろうとしているのか。……面白い。この城が『夢の跡』ではなく『夢の始まり』の場所であるなら、本望だ」
「……佐藤様。解説という名の『オタクの早口』、エネルギー消費を確認しました。暑苦しいので少し離れてください」
冷子の無機質な声が割り込む。
「土方氏のバイタルに空腹信号を確認。歴史的感傷も胃袋が空では持続しません。次なる目的地は、五稜郭の向かいにある最強の補給基地、ラッキーピエロです。土方氏に『チャイニーズチキンバーガー』という現代の洗礼を受けさせなさい」
「……はんばーがー？ 面白い、案内しろ」
幕末の志士を連れて、俺たちは次なる戦地へと進軍を開始した。
【１３：３０：ラッキーピエロ 五稜郭公園前店】
「……佐藤様。五稜郭タワーの向かい、あの派手な緑色の看板から発せられる『高カロリーのプレッシャー』を検知しました。装飾過多な店内に足を踏み入れる勇気はありますか？」
冷子のナビゲートに従い、俺と土方さんはラッキーピエロの扉を潜った。店内に一歩足を踏み入れた瞬間、陽気な「ラララ、ラッキーピエロ♪」のテーマソングが鳴り響く。
土方さんは、壁一面を埋め尽くすエンジェル（天使）の装飾と、あまりに原色豊かな内装を凝視して固まった。
「……佐藤、ここは異国の見世物小屋か？ それとも、敵を油断させるための罠か？」
「いえ、土方さん。ここは函館最強の胃袋の守護神です。ここでは誰もが『チャイチキ』の前に膝を屈するんですよ」
俺は一番人気の「チャイニーズチキンバーガー」のセットを二つ注文した。土方さんは、渡された「ガラナ」の瓶を、爆弾でも扱うような手つきで掲げている。
「……この、黒い水の中で泡が跳ねているのは何だ？ 爆薬か？」
「飲み物です。喉に刺さるような刺激が、戦の前には丁度いいんですよ」
土方さんが覚悟を決め、巨大なバーガーを一口頬張った。
咀嚼すること数回。彼の鋭い眼光が、驚きに見開かれる。
「……なんだ、これは。この鶏、甘さと辛さが絶妙な均衡を保っている。まるで和泉守兼定の切れ味と、俺の冷徹さが同居しているようだ……。しかも、この泡立つ黒い水が、喉の奥の脂を斬り捨てていく……ッ！」
「気に入ってもらえてよかったです。……おや、土方さん、メニューを凝視してどうしたんですか？」
土方さんは、メニュー表の隅にある「ある一点」を、まるで敵陣の弱点を見つけたかのような鋭さで見つめていた。
「……佐藤。先ほどから気になっていたのだが、あの品書きにある『しるくそふと』とは何だ？ 絹のように滑らか、と書かれているが……。まさか、異国の織物を食わせるわけではあるまいな」
「おっ、土方さん、お目が高い！ あれは織物じゃなくて、現代の乳製品の最高傑作ですよ。……冷子、追加だ！」
俺はレジへ走り、特製濃厚シルクソフトクリームを一つ追加で召喚した。
【デザートの儀：特製濃厚シルクソフトクリーム】
運ばれてきた、真っ白で美しい曲線を描くソフトクリーム。
「……ほう。この、口の中で雪のように消える食感。濃厚な乳の味が、喉元を冬の風のように通り抜けていく。……佐藤、これはこれで『あり』だ。戦の合間に食った雪よりも、ずっと温かい味がする」
「土方さん……それ、最高の食レポですよ」
土方さんは、最後の一口を惜しむように飲み込み、ふっと笑った。
かつて泥と硝煙の中で戦った男が、２１世紀の乳製品の暴力的な旨味に、再び完敗したようだった。
「ふん。……気に入ったぞ。これほどの甘味を供された以上、次は相応の働きをせねばな。佐藤、腹は満ちた。次はどこだ？ あの赤い煉瓦の倉庫とやらへ行くのだろう」
土方さんは、満足げに和泉守兼定の鞘をカチャリと鳴らし、席を立った。
冷子の「旅のしおり」：鉄路の咆哮と星の運命編
【禁断の過積載：ホテルの朝食バイキング】
「無料」という甘美な響きに誘われ、胃袋の限界を超えてカレーとコロッケを詰め込む、佐藤様伝統の儀式です。その摂取カロリーは、もやし生活１週間分に相当します。蓄えなさい、佐藤様。その脂肪こそが、現実という名の寒空を生き抜くための「断熱材」なのですから。
【鉄路の境界線：特急北斗の車窓】
洞爺から函館へ。内浦湾の水平線と駒ヶ岳の雄姿を眺めながら、もやし換算で１８０袋分の運賃を贅沢に消費する時間です。車窓を流れる景色は、過去（幕末）と現在（聖地）を繋ぐスリット。スマホの充電と共に、巡礼への気合をフルチャージしなさい。
【函館の洗礼：ラッキーピエロと土方氏】
五稜郭の星の下、幕末の志士が現代の高カロリー爆弾「チャイチキ」と対峙する歴史的瞬間です。シルクソフトの甘みに陥落する副長の姿は、私のデータベースでも「最重要バグ」として記録されました。ガラナの刺激で喉を焼き、次なる戦地へ備えなさい。
【四日目・午前：函館上陸ログ】
０７：３０ 洞爺湖温泉・朝食（茶色い山脈との決戦）
０８：５２ ＪＲ洞爺駅 発（特急北斗４号・もやし１８０袋分の進軍）
１０：１０ ＪＲ函館駅 着（北の終着駅へ上陸）
１０：３０ 土方歳三最期の地碑（伝説の副長、バグとして顕現）
１１：３０ 五稜郭タワー（星の城とＳａｉｎｔ Ｓｎｏｗの邂逅）
１３：３０ ラッキーピエロ 五稜郭公園前店（チャイチキとシルクソフトの乱）
【装備・推奨案】
函館の風は、土方氏の眼光と同じくらい鋭く冷たいものです。上着のジッパーはしっかり締めなさい。ただし、佐藤様。貴方の胃袋が「チャイチキ」で膨らみすぎて、ボタンが悲鳴を上げています。物理的な限界突破（ボタンの破損）には十分注意しなさい。
ついに函館に到着し、まさかの副長・土方歳三と合流した三日目。
「ラッキーピエロ」の洗礼を、武士の矜持で受け止めた土方さんですが、どうやら現代の甘味の魔力には抗えなかったようです。
しかし、旅はここからが本番。
次回、赤レンガ倉庫での軍需品（お土産）調達と、函館山での涙のフィナーレ！
「土方さん、カッコいい……！」と思ったら、ぜひ評価をお願いします！
