【第88話：揺さぶりの影】
隣国との交渉を終え、タケルたちは国へと戻った。
表面上は合意に至ったかのように見えたが――その裏では、隣国が密かに牙を研ぎ始めていた。
⸻
隣国の城館。交渉を終えて戻った使者が王の前に跪く。
「……あの男、タケル。侮れませぬ。理想論に聞こえながら、制度を実際に動かしている。
しかも他国の王まで味方にしているとは。」
王は玉座に座り、冷ややかに笑った。
「正面からぶつかれば不利か。ならば、揺さぶるのだ。
奴の国に潜む移民たち――その中に我らの手を伸ばせば、必ず亀裂が入る。」
影のような部下がうなずいた。
「すでに商人に化けた者を潜り込ませております。金と欲を餌に、内部から腐らせましょう。」
⸻
数日後。
ジンが焦った様子でタケルの元に駆け込んできた。
「タケル、妙な噂が流れてる。“国は金持ちだけを優遇してる”とか、“移民は結局使い捨てだ”とかよ。」
リリアが顔を曇らせる。
「そんなこと、一度もしていないのに……どうして？」
イリスが冷静に言葉を重ねた。
「これは情報操作です。噂を流し、国民の不安を煽る。隣国が仕掛けてきたのでしょう。」
タケルは深く息をつき、仲間を見渡した。
「正面からの攻撃ではなく、心を揺さぶる戦いか……。だが、俺たちには答えがある。
――透明な仕組みを示すんだ。」
⸻
広場に民を集め、タケルは壇上に立った。
「皆に伝えたい。我々は富を独占しない。企業として利益を上げ、その成果を国民全員に還元している。
移民もこの国の一員だ。誰も“使い捨て”にはしない。」
その言葉に続いて、イリスが具体的な数字と制度を示した。
「ここに帳簿を公開します。収入と支出、すべて誰でも確認できるようにする。
不安を生まないために、透明性を徹底するのです。」
民衆の間からどよめきが起こった。
「本当に……隠し事がない……！」
「こんな国、他にはない！」
⸻
だが、その群衆の奥で、フードをかぶった男たちが不気味に笑っていた。
「なるほど……正面から否定は難しいか。だが火種は残る。
人の心は脆い。恐怖と欲望を煽り続ければ、必ず揺らぐ……。」
彼らの背後には、隣国の影が確かに伸びていた。
⸻
こうして、タケルの国は「外からの揺さぶり」と「内側の不安」という二重の試練に晒されることになる。
だが、仲間たちの目は決して揺らいでいなかった。
⸻
