【第78話：仕掛けられた揺さぶり】
「奴らを徹底的に混乱させろ」
ガロスの命令に、商人ギルドの古参たちは重苦しい沈黙を返した。
「穀物を買い占めろ。そして市場に流すな。飢えを再び呼び戻せば、庶民は“紙切れの無力さ”を知るだろう」
ガロスの言葉に一同は従うしかなかった。
彼らもまた、紙幣の流通で既得権益が揺らぎ始めていることに危機感を抱いていたからだ。
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数日後、町の市場。
穀物の袋は姿を消し、庶民の顔には不安の色が浮かんでいた。
「どういうことだ？ 一気に穀物がなくなったぞ！」
「昨日まで普通に売ってたのに……」
ざわめきの中、行商人の一人が声を潜めて言う。
「ガロスの手だ。奴が買い占めてるに決まってる」
庶民の目に再び恐怖が宿り始めたその時――。
タケルが静かに市場に姿を現した。
「慌てるな。倉庫を開けよう」
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タケルの指示で共同倉庫から次々と穀物の袋が運び出される。
その量は庶民の予想をはるかに超えていた。
「こ、こんなに蓄えていたのか……！」
「しかも、紙幣で買えるって本当か？」
タケルはうなずき、紙幣と交換できるよう仕組みを整えていく。
穀物の袋に「必要以上は買えないように」制限を設け、庶民が公平に手にできるよう配慮も忘れない。
「これが“信用”だ。ガロスの独占ではなく、みんなのために物を流す。紙幣は、その約束を守る証になる」
庶民たちの顔に、再び笑みが戻っていく。
「タケル様がいる限り、大丈夫だ！」
「俺たちの紙幣は、奴の金貨よりずっと強い！」
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一方その光景を、物陰からジンとカインが見守っていた。
ジンは鼻を鳴らす。
「やっぱり来たな、ガロスの揺さぶり……だが、タケルの一手で逆に信用が増した」
カインは腕を組みながら感心したように言う。
「単に物を配るだけじゃない。“公平さ”を徹底する。これが民の心をつかむのだな……」
セイラが風の流れを読むように呟く。
「けれど、ガロスがこのまま黙ってはいない。次はもっと直接的に出てくるかもしれない」
リリアは土を撫でながら、ふと仲間たちを見回した。
「大地はざわついてる……嵐が近いわ。タケルを支えるには、私たちがもっと力を合わせないと」
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その夜、ガロスの屋敷では、苛立つ彼の怒声が響いていた。
「馬鹿どもめ！ なぜ市場が混乱しない！ なぜあの紙が庶民を繋ぎとめる！」
紙幣の力が、彼の支配をじわじわと侵食していく。
そして彼の心には次第に、苛立ちと共に「恐怖」という名の影が忍び寄っていた。
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タケルの信用経済は、単なる取引の仕組みを越え、“庶民の生きる支え”へと育ちつつあった。
だがその輝きは、腐敗した支配者にとっては暗闇を照らす刃。
ガロスの次なる策は、もはや市場操作の域を超えようとしていた――。
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