【第66話：集う人々】
天災が過ぎて数日。
街は瓦礫だらけのままだったが、人々の手で少しずつ再建が始まっていた。
倒壊した家の残骸を組み直して仮小屋を作る者。
井戸を掘り直し、水の流れを探す者。
畑を耕し直そうとする者。
街全体が一つの大きな作業場と化していた。
そんな折、遠方から疲れ果てた人々の列が街に辿り着いた。
老人を背負う男、泣く子を抱えた母親。衣は泥にまみれ、荷物もほとんどない。
「どうか……助けてください……！」
彼らは近隣の村の住人だった。天災で川が氾濫し、村が丸ごと流されてしまったのだ。
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街の住民は一瞬ためらった。
「俺たちだって食べ物が足りないのに……」
「もう人を抱える余裕なんて……」
不安と疑念が広がりかけたその時、タケルが一歩前に出た。
「ここはもう一度、生まれ直す場所だ。
だからこそ、見捨てるんじゃなくて受け入れるんだ。
力が足りないなら、増やせばいい。仲間が増えれば、街はもっと強くなる」
その言葉にリリアが続いた。
「土地はまだ生きてる。畑を広げれば、作物は必ず実るわ」
セイラも頷いた。
「水は私が導く。干からびることはない」
ジンは大声で言った。
「働く手が増えるなら、街は前よりもっと賑やかになるさ！」
住民の目に、ためらいと共に小さな希望が浮かんだ。
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受け入れが決まると、避難民たちは涙を流して頭を下げた。
「ありがとうございます……！」
「生きていける……！」
やがて、街には新しい人々が加わり、瓦礫を片付ける音がさらに増していった。
子どもたちの笑い声も、少しずつ戻ってきた。
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その夜。
広場で焚き火を囲み、タケルたちは臨時の会合を開いた。
「これで俺たちの街は二倍の人を抱えることになった」タケルが言う。
「つまり、食料も住まいも二倍必要だ」
住民たちからざわめきが上がる。
「そんなに作れるのか？」
「飢えが広がるんじゃ……」
タケルは静かに地面に線を描いた。
「畑を分け合い、作業を分担する。作物は公平に分配する。
そして、街を一つの共同体として運営する。——合議で決めるんだ」
人々は互いに顔を見合わせた。
これまで「領主の命令に従うだけ」が当たり前だった彼らにとって、自分たちで決めることは未知の経験だった。
だが、カインが静かに言葉を添えた。
「支配されるのではなく、自分で選ぶ。
それが自由だ。そして、それを守るのが俺たちの剣だ」
その言葉に、広場は深い沈黙に包まれ、やがて小さな拍手が広がった。
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しかし、街の門の外。
荒れ果てた道を歩む影があった。
ボロをまとった一団。彼らは天災で行き場を失った盗賊の残党だった。
「面白い……街が弱ってるところに、民が集まってるって？
なら、あそこをいただくとしよう」
彼らの視線は、希望の灯りを取り戻しつつある街へと注がれていた。
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