【第52話：試される英雄 ― 新国家構想の第一歩】
王との会談は、形式的なやり取りを終えた後も続いた。
玉座に座る王は、威厳と好奇心を併せ持った眼差しでタケルを見つめている。
「タケル、と言ったな。庶民を救い、経済を操るその力は確かに噂通りだ。しかし――王たるもの、噂だけで動くことはできぬ」
王の声音は穏やかだが、同時に鋭さを帯びていた。
「君の力をこの国に示してみせよ。それができれば、余は正式に手を貸そう」
タケルは静かに頷いた。
「具体的には？」
王は片眉を上げる。
「城下町には今、深刻な問題がある。飢饉ではないが、隣国の商人たちが米と麦を買い占め、価格を吊り上げておるのだ。庶民は困窮し、商人たちは利益を得ている。余も兵を動かしたいが、外交問題に発展する恐れがある」
タケルは心の中で笑った。
（なるほど、俺に与えられた試練というわけか。経済の罠を逆手に取れと……面白い）
◆
会談を終えたタケルは仲間たちと城の外に出た。
リリアが不安そうに尋ねる。
「タケル、本当にできるの？ 米や麦なんて、庶民には買えなくなってるのに……」
タケルは彼女の肩に手を置き、穏やかに笑う。
「不安があるのは当然だ。でも、この状況は“市場操作”の絶好の舞台だ。
俺のやり方で、庶民を救いながら、王に俺の力を示してやる」
ジンが腕を組む。
「盗賊稼業をしてた俺でも、あの商人たちのやり口は嫌になるほど汚ねぇ。だが……タケルの策があれば、奴らを泣かせることができそうだな」
カインも静かに頷いた。
「王の信頼を得ることは、この国を動かす鍵となる。失敗は許されないな」
リリアは少し不安を抱えながらも、土の声に耳を傾ける。
「でも……畑の土たちがざわめいてる。まるで“まだ収穫できる余地がある”って言ってるみたい……」
その言葉にタケルは目を細めた。
「……そうか。それが君の力だな、リリア。
つまり、俺たちは輸入に頼らずとも“隠された収穫”を見つけ出せるってことだ」
◆
一方その頃――
城下町の高級宿にて、買い占めを仕掛けた商人たちが集まっていた。
「タケルとかいう若造が王に取り入ってるそうじゃないか」
「はっ、どうせ田舎者に毛が生えた程度だ。だが……念のため、侯爵様の残党に話を通してある」
その言葉に場がざわめく。
侯爵は既に暗殺されたが、彼に従っていた影の勢力は健在だ。
新たな黒幕――裏社会ギルドが、商人たちと手を組み始めていた。
「庶民を守るだと？ 笑わせるな。我らが握る“食”こそが、この国を支配する力なのだ」
闇の会合の中、すでにタケル抹殺の計画が動き出していた。
◆
夜、宿に戻ったタケルは仲間と作戦会議を開く。
「まず、商人たちの倉庫に眠っている米と麦を流通させる。そのために二段階で動く」
リリアとジン、カインが身を乗り出す。
「第一段階――価格操作だ。
俺が資金を投入して、市場に一気に米と麦を出回らせる。買い占めの価値を一気に下げる」
ジンが笑った。
「はは、奴らの顔が歪むのが目に浮かぶぜ」
「第二段階――“隠れた収穫”の解放だ。
リリアの力を使って、まだ利用されていない畑から収穫を得る。それを庶民に安価で提供する。
庶民の腹を満たせば、商人どもの支配は一気に崩れる」
カインは納得したように頷き、剣に手を置く。
「ならば俺は警護と妨害者の排除を担当しよう。刺客が動くのは必然だ」
リリアはまだ自分の力に戸惑いながらも、決意を固める。
「……タケル、私にできることがあるなら、全力でやるわ」
タケルは仲間を見渡し、力強く宣言する。
「これが“新しい国”を作るための第一歩だ。俺たちで証明しよう」
◆
月明かりの下、城下町の市場は静かに眠りについていた。
だがその裏で、経済戦争の幕が上がろうとしていた――。
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