人類が崇めた魔石、実は私が捨てたものです。〜2000年後の事実〜

11話 図書館

朝、自然と目が覚めたリュミエールは、なんとも言えない不思議な気分だった。

森にいた頃は、木々のざわめきや鳥のさえずり、時にはどこかの鹿のくしゃみ（？）が目覚まし代わりだったのに。

今は、水音、遠くの鐘の音、人間たちの話し声。

「……環境音、ずいぶんと文明寄りになったなあ」

もう一度ベッドに沈みかけて、ふと今日の目的を思い出し、しぶしぶ起き上がる。

キッチンへ向かいながら、ぼそりとつぶやいた。

「おはよー……って、そういえばカイはいないんだった」

今朝は早くから、探索師の仕事で出かけたらしい。

街の周りを掘ったり、地下を調べたりして、魔石を探すのが任務だとか。

ただ、そう簡単に見つかるものではないようで――

「……あの時、師匠にだけ“見つけてきます！”って啖呵切って、勝手に森の奥に突っ込んだらしいし。

こっちからしたら、突然現れた新種の動物かと思ったよ……

結構無謀な事してたんだね…カイって」

ぼやきつつテーブルに目をやると、カイからの置き手紙があった。

朝ごはん置いてます。

森から持ってきた枝もあるので、使っていいよ。

図書館までの地図も置いときます。

「……しっかり者か……！」

ありがたく枝茶を淹れ、サンドイッチをかじりながら地図を広げる。

食事を済ませたあとは、皿たちを軽く水浴びさせながら、着替えと準備をちゃちゃっと済ませた。

いざ出発、と玄関を出る。

地図を片手に、ゆるりと街を歩きながら、リュミエールは初めての“人間の図書館”を目指した。

「……ここ、で合ってるよね？」

家から歩いて15分ほどの場所に、こぢんまりとした建物が佇んでいた。

少し緊張しながら、リュミエールはその扉をそっと開ける。

壁に沿って、本がびっしりと並んでいる。天井はやや低めだが、本棚はその高さまでしっかり届いていた。

いくつかのテーブルと椅子が置かれ、奥には階段が見える。二階もあるようだが、どうやら本は置かれていないらしい。

リュミエールは静かに本棚に沿って歩き出した。

ふと目についた本を手に取り、ぱらりとページをめくる。

指先で表紙をなぞると、ほんのりと湿り気があった。

――やっぱり、水の街だからかな。

本をそっと棚に戻し、再び視線を館内へと向ける。

中には二人ほどの人が静かに本を読んでいた。

誰かが入ってきたと思えば、誰かがそっと棚の前に立ち、本を選んでいく。

それぞれが自分の時間を大切にしている、そんな空気が、静かに、心地よく流れていた。

ふと目に留まった一冊の本を手に取る。

表紙はすっかり古びていて、ところどころ革がひび割れていた。

（きっと、エルフが関係してるなら、古い本のはず）

そんな予想を胸に、リュミエールはページをめくり始めた。

パタン――。

（……これは、創作だわ）

本にはこう書かれていた。

“エルフは雲の上に暮らし、人間の世界に舞い降りる。

やがて人間と心を通わせ、共に生き、そして恋をする――。”

エルフは空を飛べないし、雲の上で生活もしていない。

おそらくこれは、人間が抱く幻想や理想をもとに描かれた物語なのだろう。

（でも……人間がこんなにも、エルフに興味を持ってくれているなんて）

ほんの少し、胸が温かくなる。

けれど「今はそういう感傷に浸る時間じゃない」と、リュミエールは自分の頬を軽く指先で叩いて、立ち上がった。

次の本を探そうと視線をめぐらせたその時――

カーン、コーン、と、街の大きな鐘が鳴り響いた。

（……お昼の鐘？）

気づけば、周囲には誰もいなくなっていた。

それだけ夢中になっていたらしい。

リュミエールが静かに歩き出したその瞬間、本棚の影から小さな声がした。

「……あの」

声の主は、一人の少女だった。

「その本、どうでしたか？　古いけれど、私はとても好きなんです」

柔らかく微笑んだその少女は、栗色の髪にやさしいウェーブがかかっていて、腰まで届く長さをさらりと揺らしていた。

淡い色のワンピースをまとい、どこか夢を見ているような瞳でリュミエールを見つめている。

声は静かで澄んでいて、本の中で育ったような空気をまとっていた。

急に声をかけられて、リュミエールは驚いてすぐに返事ができなかった。

すると、目の前の少女が慌てたように口を開いた。

「わっ、ごめんなさい！　急に話しかけて……びっくりさせちゃいましたよね。

この本、すごく好きで……それに、お昼の鐘の前に皆さん帰られて、誰もいなかったから、つい……」

「あっいえ、こちらこそ。驚いて返事が遅れちゃって、ごめんなさい」

気まずさをやわらげるように微笑むと、少女はぱっと顔を明るくした。

「自己紹介、してもいいですか？

私、イリスといいます。本が大好きで、時間があればいつもここに来てるんです」

「リュミエールです。今日は初めて来ました。

この本、とっても素敵な話だった。

街の歴史や古い本も読んでみたくて図書館に来たんだけど……

もし、イリスさんのおすすめがあれば、ぜひ教えてもらえませんか？」

「ぜひ、イリスって呼んでください！

きっと、年齢も近いですよね……？」

「私のことも、リュミエールって呼んでね。イリス。」

リュミエールはにっこり微笑みながら、年齢の話題はそっとスルーしておいた。

まさか二千歳を越えているなんて、とても言えない。

それからしばらく、イリスが薦めてくれた歴史の本を眺めながら、他愛もない会話を楽しんだ。

本の話、街の話、お互いの好きなこと――気づけば時間はあっという間に過ぎていた。

そのとき、図書館のドアがそっと開き、控えめな声が聞こえた。

「……リュミエール」

振り返ると、入り口の向こうからカイが顔を覗かせていた。

「イリス、ごめんなさい。迎えに来てくれたみたい。

お話すごく楽しかったよ！　また会えたら、ぜひおしゃべりしようね！　バイバイ！」

「うん！　リュミエール、またね！」

名残惜しそうに手を振るイリスに見送られながら、リュミエールは足早に図書館をあとにした。

「ごめん……もう、よかったか？

あまりにも遅いから、心配になって……」

「ううん！大丈夫！さ、帰ろ！」

そう言って歩き出したリュミエールは、帰り道で今日の出来事を話し始めた。

初めての図書館で感じたどきどき。

手に取った本が創作だったこと。

でも、それでも面白かったこと。

そして――イリスとの出会い。

とても話しやすくて、少し儚げな雰囲気をまとった女の子だったこと。

「本はまだ一冊しか読めてないけど、

エルフが書いた本がほかにあるかもしれないし、この街の歴史ももっと知りたいの。

だから、また図書館に行きたいな。イリスにも、会いにね！」

カイはうんうんと頷きながら、穏やかに言った。

「……楽しかったんだな。よかったな。」

カイと並んで歩く帰り道。

気づけば空は、ほんのりオレンジ色に染まっていた。

西の空には細長い雲が浮かび、そこに夕陽がじんわりと滲んでいる。

ミオルカの街を流れる運河が、その色を静かに映して、きらきらと輝いていた。

「……きれいだね」

リュミエールが足を止めてつぶやくと、カイも立ち止まって、空を見上げた。

「森とは、ちょっと違うな」

「うん。でも、こういうのも……いいね」

やさしい風がふたりの間をすり抜け、淡く湿った空気に街の香りが混ざる。

リュミエールは、胸の奥がじんわりとあたたかくなるのを感じながら、小さく笑った。