《24.終わりを告げる逃亡劇》
「はぁ……やっと着いたわね」
息も絶え絶えのシーラは目前にある場所を見つけて、呟く。
「お、重い……こいつ、本当に何しに来たんだよ……」
爆睡するシャーリーを背負い、顔を真っ赤にしながら必死にシーラに追従するのは、汗ダラダラのジアボ。シャーリーの寝息を聞くたびに舌打ちをしたくなるような、ちょっと怒り混じりの顔であった。
「お疲れ様ジアボ」
「いえ、これくらい全然平気です……」
──の割にダメージが大きそうね。
げっそり顔のジアボにシーラは憐みの視線を向ける。
シャーリーを背負っての長距離移動は、相当苦しいものであったと思う。
しかし、シーラは我慢ができずに吹き出してしまった。
「ふふっ、あっ……ごめんなさい、つい。……うふふっ」
──いけないわ。ジアボが死にそうな顔をしているのに笑っては……けど、これは我慢できないわ！
シャーリーが疲れたと告げ、仕方なく背負うジアボ。
そこから爆睡を決め込んだシャーリーがここに到着するまで一度も目覚めなかったというのは、客観的に見て本当に笑えてしまった。
「笑いごとじゃないですって……こいつ、人の苦労も知らないで」
悪態をついたところで、シャーリーは眠ったままだ。余程疲れていたのだろう。
「きっと頑張って疲れてしまったのよ。寝かしてあげましょう」
「いや……こいつはいつも寝てるんで、それは違いますよ」
「そうなの？」
「ええ、騎士団では他人に仕事押し付けて、自分だけ優雅にお昼寝してたくらいです」
恨みたっぷりにジアボはそう告げるが、シーラは首を傾げる。
「いい子のシャーリーさんがそんなことするの？」
残念ながら、シャーリーに対して高評価で確定されたシーラの曇った眼にはそんな話通じなかった。
「……シーラ様にシャーリーのリアルを教えてあげたいですよ」
ジアボは苦笑する。
「そうね。……知れればよかったのにね」
「はい」
急にしおらしくなる2人。
シャーリーとはここでお別れするからである。
王国騎士団に所属しているシャーリーをこれ以上連れ回すことはできない。国から出るシーラとジアボは、どこへ向かおうが勝手であるが、シャーリーはそうではない。
まだ騎士団の騎士としての地位を持ち、この国で十分に生活をしていける。
こんな逃亡生活に引きずり込んではいけないのだと、2人は認識していた。
「シャーリーさんにはお世話になったわ」
「そうですね。なんだかんだ、シャーリーとの時間は楽しかったと思います」
ジアボはゆっくりと眠ったシャーリーを柔らかい草の生い茂る場所に下ろす。
「ありがとう。シャーリー先輩」
お別れと言わんばかりにジアボは呟いた。
「では、馬車に乗りましょう」
「そうですね」
「操縦できる？」
「お安い御用ですよ」
用意された馬車に2人は乗り込む。
シーラは部屋のようになっている荷台に乗り込み、ジアボは馬を操るために御者台へと分かれて乗り込んだ。
──そういえば、サイファーさんとあの子は……。
忘れ物を取りに行ったシュトレーナとサイファーが来るのかどうかを考えていたが、その疑問にジアボは察したように答える。
「サイファーさんたちは、待たなくてもいいらしいですよ。間に合えば、一緒に同行してくれるって言ってましたが、そうでなかったら、先に行ってて欲しいと」
「あら、そうなの」
当然の措置である。
サイファーやシュトレーナの到着を待っている間に2人が王国側からの差金に捕まったり殺されてしまっては本末転倒。
サイファーはそこらへんの優先順位をしっかり考えていた。
「では、遠慮なく行きましょうか」
「はい。馬、出しますね」
カラカラと車輪が回り、景色が徒歩の時より速く移り変わってゆく。
──名残惜しさはない。
この先のことを考えると少し不安ではあるけれども、胸が高鳴る感じもするわね。
新たなる人生。
追放令嬢と逃亡騎士の2人は、まだ見ぬ未来のことを連想しながら、ガレン帝国へ続く道で馬車を走らせる。
遠ざかる王国を背後に感じながら、シーラとジアボは前だけを見て進むのであった。
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