第24話 眠り姫と名前
「黒崎さん、って他人行儀ですよね」
朝ご飯中。
白音の言葉に、叶多の箸がピタリと止まる。
「俺、そんな冷たい対応してる？」
「いえいえいえっ！ 違います違います」
ぶんぶんと、白音が首を横に振る。
「”黒崎さん”っていう、呼び方がですよ」
「ああ、なるほど……？」
「友達なのに、苗字に”さん”づけって、なんだかよそよそしくないですか？」
「友達だったんだ、俺たち」
「ええっ！？」
白音がぎょっと身を引いた。
「叶多くん、此の期に及んで私とは友達じゃない、って言うんですか！？」
「そもそも友達の定義とはなんぞや。ていうか、ナチュラルに下の名前で呼んだね今」
「真面目ですかっ。こういうのは自然な流れが大事だと思いまして」
「呼び名は別に、好きなようにって感じなんだけど……」
「一緒におしゃべりしたり、ご飯食べたり、なんなら添い寝もしています……これで友達じゃないのなら、この世のほとんどの友達は成立しなくなりますよ」
「ぐっ……」
「というか、添い寝”フレンド”って時点で、友達じゃないですか」
「ぐぐっ、確かにそうだな」
「いや……ですか？」
どこか怯えるような瞳が、上目遣い気味に向けられる。
「嫌、ではないが……」
──叶多くんは友達だもん！ 力になるのは、当たり前でしょ？
友達という関係性に苦い反応をしている理由はわかっている。
”友達”という響きに、良い思い出を持っていないからだ。
でも、それは自分の都合であって白音は関係ない。
「……じゃあ、いいよ、友達ということで」
「本当ですか！？」
がたんっと、白音が勢いよく身を乗り出してきた。
思わず、たじろぐ。
「い、いいと思うよ？ うん」
なんだ、いいと思うって。
「わああぁぁっ、ありがとうございます！！」
白音の笑顔を中心に、きらきらきらーっと星くずが散らばった。
喜びの感情が溢れすぎて眩しい。
そんなに嬉しいことかねと、不思議に思った。
「改めて、よろしくお願いしますね、叶多くん」
「あ、ああ……よろしく、夢川さ……」
「ストップです」
「へ？」
掌をこちらに向けられた。
ぷくーと、風船みたく頬を膨らませる白音。
「私たち、友達なんですよね？」
「一応？」
「じゃあ、夢川さん、って呼び方は違うと思うんです」
「えーーーと？」
つまり、こういうことか？
「…………白音、さん？」
「白音、です」
「いや、それだと俺の呼び名との釣り合いおかしくない？」
「私はあれです。敬語がデフォルトなので、”くん”をつけないと浮いてしまうのです」
「なるほど？」
理屈が通ってそうで通ってない気がするが、深く考えても仕方のない類のものだろう。
「……白音」
「はいっ」
合格のようだった。
100点満点の笑顔を前にして、叶多はぽりぽりと頬を掻いた。
知らなかった。
下の名前で呼ぶのが、こんなにも照れくさいということを。
「次の添い寝はいつにしましょうか？」
食後。
学校へ行く準備をしていた叶多のそばに、白音がとててと寄ってきて尋ねる。
おおよそ、高校生とは思えない会話の切り口に、内心で苦笑する。
「来週は火、木、金がバイトだから、そのどれかかな」
「ありがとうございます！ では、火曜日でお願いできますか？」
「少しでも早く、って感じだね」
「えへへ……待ちきれなくて」
「そんなに良いものか」
「すっごくすっごく良いものなのです。とても、助かっています」
本当に、感謝しています。
と、白音はぺこりと頭を下げた。
肺のあたりがむず痒い。
感謝の気持ちをダイレクトに受けて、胸が温かくなる。
……もっと力になってあげたい。
そんな気持ちが、湧いたのかもしれない。
「……これは本当に、白音が良かったら、なんだけど」
気がつくと、自分から提案をしていた。
「週に、2日か3日くらいだったら……添い寝、しに来れるかも」
「ほ、本当ですかっ！？」
「白音が良かったら、だけど」
「わ、私はむしろ大歓迎なのですが……」
ちらりと、窺うような視線。
「でも、いいんですか？」
「いいよ。別にそれで悪い影響があるわけではないし、それに……」
「それに？」
「……いや、なんでもない」
「えええっ、気になります」
「気にするな、大したことない」
なんとなく、口にするのは憚られた。
自分自身も、添い寝をしたがってるかもしれない、ということを。
「ということは、今週もまた添い寝が出来るということですねっ」
「そうだな。今週……明後日とかどう？」
「明後日ですね！ 大丈夫です！」
うきうきるんるんと、身体を揺らす白音。
背中から”♪”が溢れ出てそうだ。
「本当に、ありがとうございます」
「どういたしまして」
照れくさい。
が、悪くないと思った。
……その反面、着々と白音との関係性が深まっていることに、不安や恐怖にも似た感情も抱いていた。
底の見えない湖に足を入れるような、わからないけど、なんとなく、怖い。
そんな感覚を。
この時はまだ、気にならないレベルだったけど。
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